- До встречи! Удачной экспедиции! - прогремел волк. - Мы верим в тебя!

В этот момент сильный порыв ветра, чуть не сбил Лолу с ног, она обеими руками схватилась за ближайшее дерево, крепко прижавшись к нему. Когда девушка подняла голову, волка уже не было. Иль с задумчивым видом шагал в ее сторону, маневренно перепрыгивая через разбросанные повсюду сломанные ветки деревьев.

- Ничего себе ураган, - возмутился Иль, подходя к Лоле, - столько веток обломало!

- Не думала, что ты дружишь с волками, - обиженно проговорила Лола, - ты мне не все рассказал, Иль!

- Да, не все! Это вообще очень трудно для воспроизведения. У Снежной Королевы есть свита, состоящая из медведя, тюленя, собаки, оленя и двух пингвинов. А волк это поверенный ЕЕ Величества, зовут его Мирэйл, он управлял Антарктидой, а сейчас на него возложены все ее обязанности. Но без ремонта фактора Вечность не обойтись, планете угрожает гибель всего живого. Разве ты бы поверила в эти сказки?

- И почему бы ни поверить? Раз уж про Снежную Королеву поверила, то в это тоже. Ты их искал в заполярье?

- Да, но они не вышли на контакт.

- Значит, не время было.

- Мирэйл передал и для тебя оберег, артефакт, который нас защитит от всех неблагоприятных условий!

Иль достал цепочку с кулоном и аккуратно застегнул замочек украшения на шее Лолы. Девушка была поражена случившимся, она даже предположить не могла раньше, что в реальной жизни есть место настоящей сказке. Она таинственно улыбнулась и задумалась о чудесных мирах, существующих где-то далеко и неустанно манящих к себе.

- Я же тебе говорила, Иль, я буду нужна тебе там далеко в космосе. В этом даже не сомневаются твои неведомые друзья!

- Надеюсь, мы выполним, возложенную на нас миссию!

Глава 14 Непредсказуемый космос

День вылета экспедиции выдался на удивление очень солнечным и небывало морозным. По дороге на космодром Иль мечтательно закрыл глаза, притворившись спящим. Мысленно он рисовал фантастические голубые просторы Урана и саму Снежную Королеву, горделиво восседающую на огромном троне в готическом стиле и величественно распределяющую направление бушующих ветров планеты с помощью своего волшебного скипетра. Иль всю ночь перед полетом ворочался, уснуть так и не смог, переживая за исход всей звездной операции, поэтому его слегка сморило, а позже он и вовсе провалился в глубокий сон.

Цель экспедиции предполагала изучить спутники Урана, взять пробы грунта на наличие полезных ископаемых, исследовать его загадочные кольца, которые за несколько столетий сильно потускнели и стали похожи на черные круги из угля с серыми вкраплениями. Основная миссия все же была рассчитана для запуска орбитальных зондов на саму планету. Уран хранил в себе довольно много загадочных явлений, изучив которые и поняв их природу, вполне можно было применить полученные экспериментальные знания. Одним из главных феноменом считали сочетание чрезмерно высоких температур в слоях ее атмосферы с очень низкими. Также ученых давно интересовала гипотеза об алмазных дождях на планете, которые выпадали в виде кристаллов в силу распада газовых составляющих под действием высокого давления и резко меняющихся температур.

Полет планировался в режиме автопилота в состоянии анабиоза всей команды практически до достижения цели. Такой способ доставки астронавтов до места назначения давно практиковался, поэтому здесь вопросов не возникало. Датчики и центральный компьютер космического корабля, обладающий искусственным интеллектом, за сутки до пробуждения всей команды, выведет из сна капитана Тэна, чтобы он смог провести необходимый мониторинг до выхода из анабиоза остальных. Комплекс подготовки экспедиции был спроектирован до мельчайших деталей, снаряжение тщательно подобрано, запас необходимого оборудования, электроники и топлива был в избытке на случай экстренных ситуаций.

После посадки на звездолет капитан Тэн собрал весь экипаж в рубке, чтобы дать особые указания и пожелать удачного пути. Это был его обычный ритуал перед полетом, и, учитывая его непревзойденный многолетний опыт и профессионализм, Тэн произнес речь с нотками некой обреченности:

- Уважаемые члены команды! Нам предстоит непростая миссия на Уран. Путь наш довольно не близкий, поэтому практически весь полет мы будем находиться в анабиозе, чтобы таким образом физически скоротать время. За полетом будет тщательно следить и управлять наш искусственный интеллект Сэнди с помощью бортового компьютера. Новейшие разработки системы прошли самые серьезные испытания, поэтому сбоя в программе не ожидается. Оставьте все свои сомнения и страхи здесь, нас ждет Вселенная! Удачного полета!

Члены экипажа дружно зааплодировали капитану, показывая свое одобрение его напутствию и свое стремление по освоению дальних уголков нашей звездной системы.

- А теперь прошу пройтись в зону анабиоза и расположиться на своих местах, я лично подойду и проинструктирую каждого, а также проверю работу системы.

- Что-то мне все же не дает покоя, - шепнула Лола на ушко Илю, когда их погружали в специально оборудованные ванны для сна.

- Не переживай, - успокоил ее Иль, - у нас есть защитные обереги, даже если что-то произойдет с кораблем, мы спасемся.

- Да, я помню, - грустно ответила она, - до встречи на подлете к Урану!

Иль крепко сжал ее ладонь, потом поцеловал в щеку и запрыгнул в свой бокс для длительного сна. Тэн с важным видом обошел всю команду, расположившуюся в ячейках для анабиоза, он как капитан должен был уснуть последним, убедившись, что все в норме и соответствует всем необходимым параметрам полета. Последнее, что запомнил Иль, это яркие вспышки, несмотря на то, что глаза его были закрыты. Его предупреждали о таком сопутствующем эффекте, поэтому парень не придал значения этому сиянию и провалился в глубокий сон.

Межпланетный шаттл резко взмыл в небо, и его поглотила чернота космоса. Земля стремительно удалялась, и вскоре на мониторе корабля казалась лишь маленькой точкой. Но никто из команды это не видел, все крепко спали, включая самого капитана. В таком режиме пролетело несколько месяцев. Минув Сатурн в обрамлении роскошных колец, который сверкнул в призрачной звездной дали, корабль столкнулся с неизвестным явлением. Огромное огненное кольцо, напоминающее цирковой аттракцион для прыжков хищников, возникло перед шаттлом, собираясь поглотить его в свои бездонные объятья. Искусственный интеллект компьютера, управляющего кораблем, на доли секунд задумался над решением данной задачи. И этого вполне хватило, чтобы корабль сбился с назначенного курса. Произошел некий сдвиг космических слоев и шаттл подобно слайдеру стал скользить, минуя намеченный маршрут, подгоняемый солнечным ветром. Перепрыгнув огромный отрезок пространства, экипаж оказался практически на границе Солнечной системы. Искусственный интеллект Сэнди был вынужден сделать экстренный вывод из анабиоза всех членов команды.

Тревожная сирена заполнила все пространство корабля. Проснувшиеся астронавты долго не могли понять, что происходит, и лишь капитан Тэн и его помощник Иль не поддались всеобщей панике и смятению. Проверив все ресурсоснабжающие системы шаттла, а также разобравшись, что произошло, изучив звездные карты и проделанный путь, предоставленный Сэнди, они попытались связаться с Землей, но и связь тоже была разорвана.