— Да, — Мертимор огляделся, его взгляд скользил по стенам, оценивая обстановку. — Мы близко. Отсюда до центральной галереи — метров пятьдесят. Но там уже зона прямого влияния кристаллов. Их аура начинает давить даже отсюда.

Он достал амулет и активировал его. Вокруг нас возникло слабое голубое сияние — защита от магического истощения. Свет мягко окутал нас, создавая ощущение безопасности.

— Алиса, — он вдруг повернулся ко мне, и в его глазах я увидела что‑то новое, глубокое. — Я хотел сказать ещё кое‑что. Даже если всё получится, я не стану раскрывать своё настоящее имя. Элиан де Нариил останется в тени. А Мертимор — тот, кто сражался рядом с тобой, кто узнал тебя настоящую, кто полюбил тебя такой, какая ты есть, — останется со мной.

Я посмотрела ему в глаза, чувствуя, как сердце пропускает удар:

— Это твоё решение. Но для меня ты всегда будешь тем, кто выбрал путь чести, а не титулов. Тем, кто был рядом, когда это было важнее всего.

Он улыбнулся и взял меня за руку. Его прикосновение было тёплым, уверенным:

— Спасибо. А теперь — вперёд. За нами — судьба магии. Перед нами — наш путь.

Центральная галерея открылась перед нами внезапно. Мы выглянули из‑за угла и замерли, заворожённые зловещим зрелищем.

Зал был огромен. В центре, на постаментах из чёрного камня, пульсировали три кристалла — каждый размером с человеческий рост. Их фиолетовое свечение окрашивало стены в зловещие тона, отбрасывая дрожащие тени. Вокруг ходили фигуры в плащах — приспешники Эйрона, их шаги эхом отдавались в пустоте зала.

— План в силе, — прошептал Мертимор, его голос звучал твёрдо, несмотря на опасность. — Я отвлеку охрану у северного входа. Ты с Кристой пробирайся к центральному кристаллу — там будет твоя точка активации. Как только Айвериен и Каэрон дадут сигнал, начнёшь ритуал.

— А если Эйрон появится? — спросила я, стараясь унять волнение.

— Тогда я буду рядом, — он положил руку мне на плечо, и в этом жесте было столько уверенности, что страх отступил. — Что бы ни случилось. Обещаю.

Криста села мне на плечо:

— Я буду следить за подходами. Если кто‑то появится — предупрежу.

Мертимор сделал шаг вперёд, но на мгновение обернулся:

— Алиса… будь осторожна. Я не могу потерять тебя. Не теперь, когда мы так близки к победе.

В его голосе было столько неподдельного чувства, что у меня перехватило дыхание. Я сделала шаг к нему, коснулась его рукава:

— И я не потеряюсь, — ответила я. — Потому что ты тоже будешь рядом. Мы справимся. Вместе.

Он коротко кивнул и растворился в тени тоннеля. Я глубоко вдохнула, сжала в руке амулет активации — он слегка вибрировал, отзываясь на магию кристаллов. Криста летела рядом, освещая путь своим сиянием.

Где‑то вдали раздались голоса — Мертимор начал отвлекающий манёвр. Пора было действовать. Я сделала первый шаг к постаменту, чувствуя, как магия кристаллов давит на сознание, пытается сломить волю. Но теперь я знала: у меня есть то, чего нет у них — сила дружбы, верности и любви, которая поможет преодолеть любую тьму. Операция вступила в решающую фазу.

ГЛАВА 27. Испытания на пути к ритуалу

Я осторожно продвигалась к центральному кристаллу, стараясь держаться в тени колонн. Криста летела рядом, подсвечивая путь — её сияние стало едва заметным, чтобы не привлекать лишнего внимания.

— Слева патруль, — шепнула она, прижимая крылышки к телу. — Три мага, идут вдоль стены.

Я замерла, прижавшись к холодному камню. Шаги приближались. Сердце билось так громко, что, казалось, его стук разносится по всему залу. Мертимор где‑то отвлекал охрану у северного входа — его магия вспыхивала вдалеке короткими голубыми всполохами, но здесь, у кристалла, всё зависело только от меня.

Патруль прошёл мимо, не заметив нас. Я выдохнула и двинулась дальше. Оставалось всего несколько метров до постамента, когда Криста вдруг тревожно пискнула:

— Алиса, смотри!

На полу, прямо перед кристаллом, мерцала тонкая линия — магический контур. При ближайшем рассмотрении я увидела замысловатые руны, выгравированные прямо в камне.

— Ловушка активации, — прошептала я. — Если я ступлю за эту черту без пароля, сработает сигнал тревоги.

Криста опустилась на моё плечо:

— Что делать?

— Нужно найти способ обойти или отключить её.

Я достала амулет активации, который дал мне Мертимор. Он слабо пульсировал в моей ладони, реагируя на магию кристалла. Приложив его к полу, я попыталась уловить ритм магического поля. Линии рун начали светиться ярче, словно отвечая на призыв.

— Разрыв в схеме… вот здесь! — я заметила слабое место в контуре. — Криста, мне нужна твоя помощь. Лети к той колонне и коснись её верхушки своим светом. Это создаст отвлекающий импульс.

Криста кивнула и метнулась к колонне. В тот момент, когда её сияние коснулось камня, руны на полу замерцали, на мгновение потеряв стабильность. Я быстро перепрыгнула через линию, оказавшись у самого постамента.

Центральный кристалл пульсировал в такт моему дыханию. Его фиолетовое свечение проникало в сознание, нашептывая странные мысли:«Останься здесь. Стань частью силы. Забудь о них». Я сжала амулет крепче, отгоняя наваждение.

— Не поддавайся, — прошептала Криста. — Ты сильнее его.

Я начала выстраивать магическую схему для активации ритуала. Воздух вокруг задрожал, наполняясь энергией. Пальцы дрожали от напряжения, но я методично соединяла элементы:

Воздух — лёгкий взмах руки, создающий вихрь.

Вода — капля росы, собранная с кристалла.

Земля — щепотка пыли с постамента.

Огонь — искра, высеченная из моего собственного амулета.

Но в тот момент, когда я уже была готова произнести финальное слово заклинания, кристалл отреагировал. Его свечение стало ослепительным, а пол под ногами затрясся.

— Он сопротивляется! — крикнула я, едва удерживая равновесие.

Магическое поле вокруг кристалла начало искажаться, создавая вихри энергии, которые отталкивали мои чары. Каждая попытка продолжить ритуал встречала невидимую стену сопротивления.

— Криста, проверь связь с Айвериен и Каэроном, — приказала я. — Узнай, готовы ли они к синхронизации.

Криста взлетела к потолку, пытаясь уловить магический сигнал.

— Они на месте, — доложила она через мгновение. — Но их задерживают ловушки на подходах. Ещё минута, и они будут здесь.

Я снова сосредоточилась на кристалле. Теперь я видела то, чего не замечала раньше: тонкие нити тёмной магии, пронизывающие его структуру. Это были не просто кристаллы — это были живые ловушки, созданные, чтобы поглощать и перенаправлять магию.

«Ключ не в том, чтобы сломать его, — поняла я. — А в том, чтобы перехитрить».

Быстро перестроив схему, я изменила порядок элементов: теперь первым шёл огонь, за ним — земля, затем вода и воздух. Это нарушало привычный ритм, но могло обмануть защиту кристалла.

— Начинаю заново, — предупредила я Кристу.

Пальцы задвигались в новом ритме, сплетая заклинание по‑иному. Огонь вспыхнул первым, создавая крошечный очаг сопротивления внутри магического поля кристалла. Земля закрепила его, вода направила поток, а воздух…

В этот момент кристалл ответил мощным импульсом. Волна тёмной энергии отбросила меня назад, ударив о колонну. В ушах зазвенело, перед глазами поплыли тёмные пятна.