— Продолжай, — он жестом предложил мне присесть на диван. — Какие именно вопросы тебя интересуют?

— В общем, можешь объяснить, почему Мертимор де Нариил находится на обучении, если он имеет должность Верховного Стража?

— Потому что он работает над тем же делом, что и ты, — спокойно ответил Эдвин. — На самом деле у него другое имя.

— Мертимор… или как там его настоящее имя — он действительно родственник императора?

— Самое прямое. А откуда ты узнала?

— Айвериен сказала. Так вот, Мертимор вчера разговаривал по какому‑то магическому устройству со своим отцом, и тот велел ему помочь мне найти злоумышленника. Я с этим согласилась, и он отвёл меня в архив — тайком, скрываясь от охраны. Странно всё это, если учесть, что у него есть связи и доступ куда угодно.

— Вот этого я объяснить не могу, — Эдвин задумчиво провёл рукой по подбородку. — Действительно странно. У него есть доступ ко всему, включая архивы.

— И ещё… — я понизила голос. — Не думаю, что стражи не догадались о том, что можно обратиться к провидцам. Мутная история получается: десять лет никаких действий, чтобы вычислить убийцу. Эпидемия разрастается, люди гибнут, а они будто ждут чего‑то.

Эдвин молча подошёл к столу, налил себе стакан воды и сделал глоток. Его взгляд стал тяжёлым, словно он взвешивал, стоит ли делиться информацией.

— Ты права, Алиса, — наконец произнёс он. — Всё это выглядит подозрительно. Но есть вещи, о которых я пока не могу говорить открыто. Скажем так: не все в империи заинтересованы в том, чтобы болезнь была остановлена.

— То есть кто‑то намеренно тормозит расследование? — я почувствовала, как внутри всё сжалось.

— Возможно. Или кто‑то очень умело маскирует свои следы. Мертимор — один из немногих, кому я доверяю в этом деле. Но даже он действует не совсем открыто. Видимо, у него есть на то причины.

— Но почему он тогда выбрал меня? Почему не взял кого‑то из опытных магов или стражей?

— Потому что ты иномирянка, — прямо ответил Эдвин. — У тебя свежий взгляд. Ты не связана местными интригами и не подпадаешь под влияние тех, кто может быть замешан в этом деле. К тому же твоя магия… она иная. Возможно, именно она поможет найти ключ к разгадке.

Я задумалась. Слова ректора звучали логично, но вопросов от этого меньше не становилось.

— Хорошо, — кивнула я. — Но что мне делать дальше?

— Продолжай работать с Мертимором, но будь осторожна. И да, сходи в библиотеку — поищи всё, что связано с Каинг. Особое внимание обрати на упоминания магии морока и древних ритуалов. Возможно, болезнь — не просто яд, а часть какого‑то проклятия.

— Поняла, — я встала. — Спасибо, что объяснил хотя бы часть.

— Будь осторожна, Алиса, — повторил Эдвин, глядя мне в глаза. — В этом деле слишком много теней. И не все они принадлежат людям.

Выйдя из кабинета, я почувствовала, что ситуация стала ещё запутаннее. Но одно было ясно: я не отступлю. Если в империи есть те, кто мешает остановить эпидемию, значит, я найду способ их обойти. И начну с библиотеки.

ГЛАВА 12. В поисках истины

Выйдя из кабинета ректора, я направилась прямиком в библиотеку академии «Азин». По дороге меня не покидало ощущение, будто за мной кто‑то наблюдает — я несколько раз оборачивалась, но видела лишь спешащих по своим делам адептов и редких преподавателей.

Библиотека располагалась в отдельном крыле академии — массивное здание с высокими стрельчатыми окнами и массивными дубовыми дверями, украшенными руническими символами. Я толкнула дверь и вошла.

Воздух здесь был пропитан запахом старых книг, пергамента и пыли. Высокие стеллажи уходили под самый потолок, образуя настоящий лабиринт знаний. В центре зала за массивным письменным столом сидел библиотекарь — пожилой эльф с седыми волосами, собранными в длинную косу. Его очки в тонкой оправе сидели на самом кончике носа, а пальцы ловко перебирали карточки каталога.

— Чем могу помочь, юная леди? — поднял он на меня взгляд.

— Здравствуйте! Мне нужны книги о болезни Каинг, — ответила я. — Всё, что есть: исследования, хроники, упоминания в древних текстах. Особенно интересуют сведения о магии морока и древних проклятиях.

Эльф задумчиво потёр подбородок:

— Каинг… Да, это тёмная история. Идите за мной.

Он провёл меня вглубь библиотеки, к секции с потрёпанными фолиантами и свитками.

— Вот, — он указал на полку. — Здесь собраны все доступные материалы по Каинг. Но предупреждаю: многое из этого — лишь теории и догадки. Истинной причины болезни никто так и не нашёл.

— Спасибо, — я благодарно кивнула и принялась изучать содержимое полок.

Первые несколько книг оказались бесполезными — общие описания симптомов, попытки классификации, но ничего конкретного. Затем я наткнулась на толстый том в кожаном переплёте с выцветшими золотыми буквами: «Хроники эпидемий: от древности до наших дней».

Открыв его, я нашла раздел о Каинг. Текст был написан витиеватым почерком, с множеством сносок и примечаний на полях. Я начала читать:

*«Болезнь Каинг впервые была зафиксирована десять лет назад в провинции Колхария. Характерные симптомы: лихорадка, слабость, затем паралич конечностей и остановка дыхания. Смерть наступает в течение месяца. Примечательно, что первыми жертвами становились влиятельные лица: старосты деревень, вожаки стай, богатые купцы.

Теории происхождения:

Магическое проклятие, наложенное неизвестным колдуном.

Искусственно созданный яд, распространяемый через пищу или воду.

Проклятие крови — месть древнего рода.

Пробуждение древнего зла, запечатанного в недрах земли.

Ни одна из теорий не получила подтверждения. Целители империи не смогли найти противоядия.»*

Я сделала пометку в блокноте и продолжила поиски. Следующей находкой стал свиток с описанием магии морока — иллюзорных чар, способных изменять внешность и голос. В тексте упоминалось, что подобные заклинания требуют огромных затрат энергии и обычно используются лишь опытными магами.

«Значит, незнакомка, о которой говорилось в допросах, действительно могла менять облик, — подумала я. — Но кто она? И зачем ей убивать влиятельных людей?»

За следующим стеллажом я обнаружила книгу о древних ритуалах. Одна глава привлекла моё внимание: «Ритуалы жертвоприношения для пробуждения Древних Сил». В ней описывалось, как последовательные смерти людей с определённой магической аурой могут ослабить барьер между мирами.

«Неужели это и есть цель злоумышленника? — похолодела я. — Пробудить что‑то страшное?»

— Нашла что‑нибудь полезное? — раздался за спиной голос Мертимора.

Я вздрогнула и обернулась. Он стоял, прислонившись к стеллажу, и внимательно смотрел на разложенные передо мной книги.