Первый куст отправился в корзину. Второй. Третий. Четвертый…

Работа шла быстро, но мысль о том, что в этой поляне что-то скрывается не давала покоя. Жужжальщики не улетают, хотя хваталы их жрут. Почему? Что их держит? Это же самоубийство, у них нет шансов против агрессивных жуков из-за Кромки!

Я остановился, воткнув лопатку в землю.

— Что такое? — спросил Грэм, который тоже выкапывал живосборники, чтобы процесс шел быстрее.

— Знаешь… хочу кое-что проверить. Остановимся на время.

Я присел на корточки и положил ладонь на ближайший куст солнечника. Закрыл глаза и потянулся Даром, но на этот раз не для того, чтобы поглотить живу, а чтобы её отдать. Совсем немного, каплю. По пути я восполнял свои запасы, поэтому сейчас корень был заполнен на четверть.

Я шел по поляне и прикасался к каждому растению. Живы давал им совсем каплю, но вместе с воздействием Дара этого хватало для налаживания связи. Моя цель была проста: обойти всю поляну и потом с помощью Чувства Жизни понять, что именно тут происходит. Я не мог просто взять и ощутить поляну — это возможно было сделать только посредством растений.

Короткое касание, затем капля энергии — и новое растение «загорелось» в моем восприятии слабым зеленоватым огоньком. Загорелось, а потом пропало. Чтобы заново его увидеть, мне нужно будет сесть и сосредоточиться.

Следующее.

Присесть, коснуться, отдать живу и дальше.

Я двигался от растения к растению, оставляя за собой цепочку огоньков. Это было похоже на то, как я видел свой сад через Чувство Жизни, только теперь я создавал такую же «карту» здесь, на поляне.

— Элиас, — предупредил Грэм.

Я открыл глаза и увидел движение на границе здоровой и больной частей поляны. Хваталы. Три… нет, пять тёмно-бурых жуков размером с мой кулак взлетели в мою сторону. Их массивные челюсти щелкали, издавая неприятный металлический звук.

Грэм шагнул вперёд, и его кинжал сверкнул в воздухе.

Первый хватал лопнул, как переспелая ягода. Второй последовал за ним мгновением позже. Третий попытался увернуться, но Грэм был быстрее — лезвие раскроило жука пополам.

Но я был не один, рядом уже была Виа.

— У меня есть защита, — хмыкнул я, — Тем более ей тоже надо поохотиться.

Грэм хмыкнул.

— Я тоже разомнусь, — ответил старик, стряхивая с кинжала темную жижу. — А то всё в неподвижную мишень целюсь да целюсь.

Вслед за убитыми, на меня вылетели еще с десяток хватал.

ВИА. АТАКА!

Лоза взметнулась и устремилась к жукам, благо, летели они достаточно низко. Один из них успел щелкнуть челюстями, прежде чем щупальца обвили его и сдавили с хрустом. Второй попытался облететь ее, но Виа была быстрее. Расправившись с первым, она схватила второго и перехватила третьего.

Грэм тоже не бездействовал: метательные кинжалы со свистом прорезали воздух и вонзались то в одного, то в другого хваталу. И это заставило жуков отступить на край поляны. Я увидел их, копошащихся на земле — похоже, там, среди полусгнивших растений и странно потемневшей земли они чувствовали себя как дома, в глубинах. Та часть нападать не спешила. Увидев потери, они затаились.

Виа развернулась в их сторону, и ее шипы угрожающе встопорщились.

— Умные твари, — заметил Грэм. — Поняли, что добыча кусается.

— Они пришли из глубин?

— Откуда же ещё. — Грэм присел возле одного из убитых хватал и перевернул его носком сапога. — Раньше их тут не было. Это ещё одно подтверждение того, что Кромка меняется. И если тварей будет действительно много, она может измениться окончательно и уже никогда не быть такой «безопасной».

Возле ближайшего солнечника лежал мертвый жук, убитый Виа, и я присмотрелся к нему получше. У него был темно-бурый панцирь, почти черный, с металлическим отливом. А его челюсти, думаю, были способны и палец спокойно откусить. Но заинтересовало меня не это. Жук ведь из Хмари или просто из глубин, а значит какие-то особые свойства, помогающие там выживать, у него есть.

Анализ.

Я ощутил знакомое покалывание в висках, за которым последовала короткая вспышка боли. Но я даже не поморщился — уже привык.

[Анализ существа: Хватала обыкновенный (мёртвый)

Тип: Немагическое насекомое (не обладает духовным корнем или способностью управлять живой)

Особенности хитина: Содержит природные консервирующие соединения, замедляющие распад органических веществ при контакте (это позволяет ему выдерживать воздействие аномальных зон)

Применение: Измельченный хитин может использоваться как стабилизатор для быстро портящихся ингредиентов.]

Это было любопытно. Очень любопытно. Выходит, их хитин можно использовать как консервант? Вот только как это должно быть? Ведь я если я его добавлю, он может изменить свойства других веществ. Взять к примеру едкий сок: его главная проблема в том, что он быстро портится, и если добавить туда хитин этой твари, то он перестанет портиться так быстро, но ведь может и вообще испортится от добавления чужеродного ингредиента? Я задумался. Похоже, все трупы этих хватал мне пригодятся. Поэкспериментировать с ними точно стоит. Не с соком, так может в чем-то другом пригодятся.

— Что там? — спросил Грэм, заметив мое выражение лица.

— Думаю, что их панцири мне пригодятся. Ты не знаешь, они обладают какими-то свойствами?

— Хваталы? — почесал голову Грэм, — Да вроде нет. Они же даже не магические, в них нет живы. Но они живучие, да и панцирь крепкий, и жвала.

Грэм выдернул жвала и провел по своему пальцу.

— Ладно, не настолько острые.

А я вдруг задумался: их жвала же из того же хитина, что и панцирь, а значит и свойства у них похожие… Так может если использовать их для «срезки» растений, то портиться они будут медленнее? Не скажу, что мне это очень нужно, но вдруг пригодится. Тоже возьму. Вообще это пробел в моих знаниях: о растениях я знал тоже далеко не всё, но насекомые для меня — темная книга. А ведь что жужжальщик, что хватала обладали любопытными свойствами и таких насекомых, скорее всего, тьма.

Хорошо, что Анализ позволяет мне узнать их свойства, и судя по появившейся строке о способе применения, система училась делать выводы о том, куда лучше использовать то или иное растение или насекомое. Похоже, это из-за того, что я стал чуть больше понимать в алхимии и варке.

Единственная проблема, которая возникла у меня с насекомыми — я не могу заставить их эволюционировать, как делаю это с растениями, и текущие их свойства максимальные. Их мне не улучшить.

Я вернулся к работе. Времени и так немного, нужно быстро проверить всё и идти дальше. Я продолжил прикасаться к растениям Даром и делиться живой.

Когда я охватил примерно половину здоровой части поляны, то решил проверить результат. Присел на землю, закрыл глаза и активировал Чувство Жизни. Потребовалось минуты три, чтобы войти в нужное состояние.

Десятки зеленоватых огоньков разной интенсивности вспыхнули в темноте моего восприятия. Живосборники горели ярче, солнечники — чуть тусклее, а мелкие травы — совсем слабо.

Сработало!

Была мысль, что одной подпитки будет недостаточно и через несколько минут связь пропадет, но нет, всё получилось.

Но было кое-что ещё.

Под некоторыми растениями, глубоко в земле я ощущал… свечение. Оно шло не от корней растений, а было ниже, оно пульсировало медленно и ровно, и больше походило сердцебиение. И растения чувствовали это. Именно через них я и ощущал это дополнительное тепло-свечение. Вот почему жужжальщики не улетали, а поляна так процветала — условия были подходящими.

Я сосредоточился в восприятии еще сильнее и понял странную вещь: источник двигался, хоть и очень медленно. То, что я вначале принял за статичный источник энергии таковым не было. Что-то под землей питало всю поляну, и насекомые это чувствовали.

Пока я был в состоянии Чувства Жизни, этот источник энергии двигался почти постоянно, а его остановки были короткими — словно он боялся застыть на одном месте.