— Понял, — кивнул я.

С такой точки зрения я на это не смотрел.

— А цена такая не потому, что тварь встречается нечасто. Ржавозубый ящер обитает только в глубинах, в таких вот огненных местах, где выходят наружу огненные жилы. Охотники никогда специально за ними не ходят — слишком далеко, слишком жарко и слишком много мороки. А вот шкура… — Он похлопал по боку ящера. — Видишь, какая плотная? Лучший материал для кожаных доспехов: прочная, гибкая и жаростойкая. Кузнецы и оружейники с руками оторвут.

Я кивнул, переваривая информацию. Теперь стало понятнее.

— А яйца? — вспомнил я про корзину, которая стояла чуть в стороне.

Грэм хмыкнул.

— Яйца — это если повезёт. Сначала нужно, чтобы они уцелели, а потом — чтобы добрались до посёлка в целости. Затем ещё найти покупателя, который знает, что с ними делать. Поэтому сохранность именно ящера сейчас важнее.

— И сколько они могут стоить?

— Ну, если всё сложится… — Грэм почесал подбородок. — Золотой за штуку. Может, полтора, если яйца крупные и здоровые. Нужен приручитель, который любит подобных существ. Тот же Тран вообще никогда не любил ни ящериц, ни змей — только волков. В общем, думай не об этом, а о том, как дотащить тушу в целости и сохранности.

Я молча кивнул. Нужно стать еще сильнее именно для таких вот ситуаций. И я о чисто физической силе, которая никогда лишней не бывает. Я подозвал к себе Виа и задумался о бое и о том, как все прошло.

Виа и душильник показали себя в нем отлично. Да, душильник пострадал: потерял несколько отростков, был изжёван и потрепан, но он выжил. И, что важнее, он был действительно полезен. Его атака на морду ящера, попытка залезть в глаз, постоянное отвлечение внимания — всё это давало Грэму драгоценные секунды в скоротечном бою.

А Виа… Виа была великолепна. Её удушение в конце-концов сработало, хоть и не сразу и не быстро. Да, сил полностью задушить ящера ей не хватило, но сильно перекрыть доступ к воздуху она смогла. И то ли еще будет, если она станет сильнее и эволюционирует. Лиана уже сейчас грозное оружие.

Если задуматься, то в в дуэте с Грэмом я мог убивать тварей, которые одному старику были бы не по плечу. Да, мои мутанты — это дополнительные руки, дополнительное оружие и дополнительные возможности. Грэм атакует, я поддерживаю. Он наносит урон, я отвлекаю и сковываю. И приятно было осознавать, что теперь в бою от меня есть толк, пусть и через мутантов, однако они — проявление именно моего Дара, то есть меня.

— Ладно, — Грэм поднялся, потянувшись. — Хватит валяться, пора двигаться.

Я тоже встал, покачнувшись. Голова еще кружилась после откатов, но теперь уже было вполне терпимо.

— Мне нужно восполнить живу, — сказал я. — Иначе от меня толку будет мало.

Грэм кивнул и начал разминаться, готовясь к следующему рывку. Так тяжело, конечно, уже не будет: одно дело просто тащить тушу вперед по листве, и совсем другое — поднимать её вверх по склону. Но… всё равно будет непросто.

Я подошёл к ближайшему деревцу и положил ладонь на кору.

ОТДАЙ.

Жива потекла в меня тёплым потоком. Я взял немного, позволив духовному корню переварить порцию, и пошел дальше. Взял живу из нескольких кустов, потом еще из одного деревца и так раз за разом. Жива восполнялась довольно быстро и духовный корень начал вновь заполняться. Правда, понемногу — в нем возникало напряжение, которое всегда преследовало меня во время интенсивного и быстрого Поглощения. Но выбора не было.

Накопив достаточно живы я вернулся к Грэму, и передал большую порцию живы. Старик довольно вздохнул и сказал:

— Пора.

Путь домой начался.

Грэм взялся за хвост ящера и потянул. Веревка тут уже была не нужна и он ее кинул мне.

Туша медленно, с сухим шорохом поползла по лесной подстилке. Благо, длины хвоста хватало, чтобы Грэм закинул его на плечо, крепко ухватившись двумя руками, и, не оглядываясь, попер вперед. Тут мои руки и помощь только бы мешали. Я мог только нести корзины, использовать Поглощение и отдавать живу Грэму. Седой сидел на моей заплечной корзине и обозревал всё вокруг. Виа я выпустил вперед на разведку, а душильник сидел в корзине.

По ровной поверхности тащить ящера, конечно, было легче, чем вверх по склону, но всё равно — четыре метра ржаво-бурой туши, сотни килограммов мертвого веса… Это было непросто даже для Грэма, но он справлялся даже не замедляясь. Шаг… еще шаг… еще.

Старый охотник шел ровно и ритмично, и я вновь понял, что недооценил его и его тело. Сейчас он не использовал никакого усиления — только мощь своих натренированных мышц. Я же в это время быстро восполнял живу, чтобы в нужный момент передать Грэму. Как я понимал, поступающая в его тело жива работала как и у меня — использовалась для снятия усталости и увеличения выносливости. При этом он не получал отката от усиления.

Мы двигались рывками. Грэм тянул минут пять-семь, потом останавливался, я касался его плеча и вливал в него всё, что успел накопить. Он кивал, и мы продолжали.

— Дед, — спросил я во время одной из остановок, — может у ящера есть какие-то особо ценные части? Которые можно забрать и уйти налегке?

Грэм покачал головой.

— Ящер ценен весь. Шкура — главное, но и остальное тоже стоит неплохих денег. Даже кости тоже в дело пойдут. Нет, тащим целиком, без вариантов. Это наш шанс… мой шанс.

Я кивнул и промолчал. Тут нечего сказать. Глядя на Грэма я видел, что движения его были отработанными и экономными. За свою жизнь он, скорее всего, перетаскал кучу тел подобных тварей, и это было для него привычным делом. И хоть он сейчас не тратил живу на активные умения, но во время боя с ящером он их использовал, и это сказалось. Минут через двадцать, когда Грэм в очередной раз остановился передохнуть, я заметил последствия этих ударов: на его правой руке, чуть выше запястья, появились две новые чёрные прожилки. Тонкие, едва заметные, но их раньше не было.

Черная хворь отвоевала кусочек канала.

Я стиснул зубы и ничего не сказал. Грэм и так это знал — скорее всего чувствовал. А я… я просто должен был работать быстрее. Варить больше грибной выжимки. Найти способ ускорить лечение.

Ничего непоправимого пока не случилось.

Где-то через час пути я заметил кое-что интересное: душильник, который я нес в корзине, начал меняться. Несмотря на повреждения, на потерянные отростки и «изжеванные» концы, он не просто восстанавливался, а отращивал новые отростки. Маленькие, тонкие, но многочисленные. Там, где раньше было пять щупалец, теперь проклевывалось семь, а где было три — появлялось пять.

Словно он сделал выводы из боя и понял, что чем больше отростков, тем лучше, и тем больше шансов удержать добычу, задушить врага и выжить.

Это было… неожиданно. И многообещающе.

Я задумался о своих мутантах.

Виа была моим главным оружием: сильная, быстрая, с хорошей регенерацией, с каким-никаким подобием разума и, соответственно, инициативой. Душильник пока был поддержкой, отвлечением и контролем. Но что насчёт остальных?

Кровавая колючка была… бесполезна. Слишком слабая, слишком медленная. Её единственное преимущество — парализующий яд, но пока это всё было в зачаточном состоянии. Возможно стоит оборвать связь с ней и развивать ее простой подпиткой, а вместо нее создать ещё одного душильника? Или двух? Эти растения показали свою эффективность.

Я мог контролировать шесть симбионтов одновременно, но приходилось выбирать, что нужнее. Мутировавшая изгородь определенно обладала большим потенциалом, поэтому рвать с ней связь я не хотел. Корнечерви тоже необходимы, они улучшали почву, чистили ее от подземных паразитов и разыскивали мне семена. Мне нужны оба.

Да, похоже, когда вернусь домой сделаю еще одного душильника, а колючка побудет немного свободной.

Несколько душильников, атакующих одновременно, будут проблемой для любого врага.

Трижды за время пути я останавливался, чтобы подпитать сердечник. Маленькое растение в корзинке на моей шее требовало постоянного внимания. Без регулярных порций живы оно начинало увядать, я чувствовал это. Приходилось отвлекаться от Поглощения для Грэма и тратить несколько единиц живы на сердечник. Седой, тем временем, уже успокоился. После боя с трещинницами он выглядел гордым. Его мордочка распухла в нескольких местах — жала этих тварей оставили следы — но он справился, перекусил почти десяток ос и защитил себя. Теперь он то и дело выпрыгивал из корзины, взлетал на ближайшее дерево и планировал обратно. Иногда приземлялся на тушу ящера и победно попискивал.