– Что бы ни случилось с Чародеем из Холстетта, раньше наша библиотека принадлежала ему. Все забыли об этом. Он собирал книгу за книгой и пускал чары в камни, в глубины земли под Коллиджерейтом. Думаю, он спрятал свои магические книги на девятом этаже и выставил на нем действенную защиту, чтобы никого туда не пускать. А чтобы нас отпугнуть, дополнил ее крохотными темными стражами со светящимися зелеными глазами.

Я скрыла дрожь, вспомнив зеленые огоньки. Они знали мое имя, забрались в подъемник и подмигивали мне из-за полок.

– Ты тоже их видела?

Элла кивнула, и у нее покраснели щеки.

– Они начали появляться после того, как я впервые отправилась в дозор. Чаще всего это случалось по ночам. Они шныряли между полками и подкрадывались из-за книг. Один из них беспрестанно двигал закладку в книге заклинаний, которую я пыталась прочесть. Мне кажется, это книжные спрайты.

Я прищурилась.

– Ты веришь в книжных спрайтов?

– В библиотеках обитают легенды. Они здесь были еще задолго до того, как Холстетт остался единственной искрой жизни среди пепла на всем материке, – сказала она, нахмурившись. – Так говорила мисс Элсвезер.

– Но мисс Элсвезер знает библиотеку от и до. Если бы гримуар был здесь, ей было бы об этом известно.

– Она не знает, что на девятом этаже, Пен. Этого не знает никто.

Я обдумала слова Эллы. Где бы ни был Чародей из Холстетта, куда бы ни подевался гримуар и заклинание, позволяющее выковать нож, в одном она права. Наиболее вероятное его местонахождение – девятый этаж библиотеки. Там мы отыщем все, что нам поможет.

И кажется, я поняла, как туда пробраться. Поскольку теперь по ночам Коллиджерейт патрулируют Золоченые, нам нельзя рисковать и нарушать комендантский час, но я придумала другой способ. Это бредовая, просто ужасная идея. Но, по-моему, она должна сработать.

Вот только я не уверена, что мне хватит смелости осуществить это в одиночку.

– Нам нужно еще раз попробовать попасть на девятый этаж.

У Эллы сделался такой вид, будто ей хотелось со мной поспорить. Но она не стала.

– Вместе? – уточнила она.

– Вместе.

До недавнего времени моя жизнь была обычной, пусть и не такой, как я мечтала. Я жаждала солнечного света, лунного сияния и любой погоды, которой не управлял бы тиран. Я мечтала о будущем за стенами Холстетта. Но выбор зависел не от меня.

С тех пор как серые пустоши достигли окраины нашей деревни, а Золоченые уничтожили нашу защиту и утащили нас в безопасный Холстетт, я делала только то, что мне приказывали. Я собирала кровь, чтобы регистрировать ведьм, разводила костры и помогала гореть ведьмам из нашего ковена, прилежно училась на занятиях, ухаживала за ядовитым садом в теплице матери, работала в библиотеке. Голову я опускала, а рот, как правило, был закрыт. Я могла бы с этим не согласиться, я могла бы задаваться вопросами, когда не следовало, но я подчинялась правилам. Я встретила свою судьбу и приготовилась отправиться в Смерть в день, когда мне исполнится двадцать один год.

А теперь… теперь я заключила договор и оставила душу в залог за жизнь сестры. И связалась с Сопротивлением, в существование которого не верила всего две ночи назад. Внезапно мне захотелось постучать в раскрашенную дверь Алисы и узнать у нее ответы, к которым мне никак не подобрать правильные вопросы.

Я вздохнула, и над книгой по мифологии, раскрытой у Эллы на коленях, поднялось облако пыли. Мы должны были расставлять возвращенные книги по полкам на втором этаже. Но сегодня сказки, полные хитроумных чар, книжных спрайтов и принцесс, которые боролись за жизнь, не составляли нам приятную компанию. А чтобы вывести нас на новый уровень дискомфорта, мисс Элсвезер наблюдала за нами всю первую часть смены. Она выбрала потертое кожаное кресло под стеклянной лампой и открыла книгу на соседнем столе, но ни разу на нее не посмотрела.

Как только внимание мисс Элсвезер переключилось на что-то другое, Элла исчезла в справочном разделе. Один стеллаж забирал чары из сказок и истощал их. Каждая из книг была высушена, как те черепа в катакомбах под Коллиджерейтом.

Элла вернулась с выцветшим томом. Судя по слою пыли на обложке, он тут простоял не меньше года. В волшебной библиотеке пришлось бы приложить немало усилий, чтобы найти еще более ненужную книгу, чем эта.

Элла осторожно провела рукой по странице и снова села рядом со мной на колени. Она коснулась кончиками пальцев цветной таблички. На вставке из более плотной бумаги были изображены витражные розы всех цветов радуги.

– Что именно ты помнишь?

Этот вопрос мог означать очень и очень многое, поэтому я молча ждала, чтобы не омрачать ее мягкий взгляд. В сказочной дымке воспоминаний палец Эллы вдруг замер на изображении розы с колючим стеблем.

– Я считала их выдумкой. Я думала, что Золоченые – это такие чудовища, которых бабушка спрятала под кроватью, чтобы мы не ушли ночью, или грязевой монстр, о котором отец рассказывал нам, чтобы мы держались подальше от илистых отмелей в устье. Помнишь то утро, когда монстры ожили?

– Помню, Элс, – ответила я. – Тот туман, ту кровь и крики. И ту тишину.

С облегчением во взгляде Элла кивнула и не спеша, осторожно перевернула страницу книги, лежащей у нее на коленях. Между страницами оказался выцветший розовый лист бумаги для записей. На нем проступали глубокие контуры стертого рисунка растения, похожего на белладонну. Лист был исписан почерком Эллы. Она передала его мне и молча ждала, пока я прочитаю.

Вверху стояла дата. Элла написала это два года назад, накануне своего двадцать первого дня рождения, перед первым дозором по Смерти. Под датой она написала: «Ни за что не забуду». Дальше следовал ее рассказ. Ее почерк был таким красивым, изящным, аккуратным, с ровным наклоном… Он так резко контрастировал с описанными ею зверствами.

«Они явились с утренним туманом».

Мне не хотелось это читать. Не хотелось видеть туман, покрасневший от пламени. В лучах восходящего зимнего солнца наше устье заполнила позолоченная сталь.

Но и забывать это я тоже не хотела. Совсем как Элла, написавшая эти строки.

«Сперва на краю деревни послышался приглушенный крик. Он был глухим и искаженным. Тот крик оборвался, не успев начаться. Повезло ему, как сказала потом тетя Шара. Человек умер в собственной постели в доме, который его дед построил из дубовых бревен, зачищенных рубанком. Рядом с ним погиб его муж, убитый тем же ножом. Рука, которая держала нож, была золотой. Это мне тоже сказала тетя Шара. Называть его имя она отказалась.

Второй и третий крики слились воедино. Оборвались они тоже вместе, и тишина после этого стала еще более жуткой. Мы с Милой наблюдали, как огонь трещал на соломенной крыше и облизывал защищенные чарами глиняные стены на краю леса. Пенни уткнулась лицом в плечо Милы. Ей было всего восемь. Никому не стоит видеть, как заживо сгорают родные и друзья. Только не в восемь лет. И не в десять, и не в двенадцать – столько было Миле.

Но я не смогу забыть так же, как Мила. Как она забыла?

Помни, Элла. Помни, как мы нарушили тишину, все громче распевая заклинание. Голоса из хижин присоединялись к нашим. Двери распахнулись настежь. Ковен вышел навстречу угрозе нападения. Часовые, застигнутые врасплох, погибли быстро. Их души аккуратно выбрались из пламени, пока тела превращались в прах и пепел. Они не вернулись. Я поняла, что у них ничего не выйдет, еще когда наблюдала за тем, как они умирали. Никому не под силу нарушить первое правило Смерти и выжить.

Я помню и тот момент, когда Золоченые разрушили защиту. Земля дрожала и тряслась, словно горы за лесом разделились на две части. Один дуб даже раскололся. Помню ад, который обрушили на нас Золоченые. Привычная угольная магия превратилась в нечто отвратительное, с удушающим горьковато-сладким запахом дыма. Помню тех, кто погиб, чтобы нам удалось выжить.

Тем утром я услышала завесу из дверного проема нашего дома. Смерть подошла к Жизни так близко, что ее рев стал оглушительным. Больше я его не слышала до сегодняшнего сожжения. Интересно, слышала ли его Пен? А Мила? Или Хейли с Карлоттой? Они говорят, что не слышали. Так почему же его слышала я?»