– Это все? – тихо спросила я, не желая покидать ее и отчаянно силясь уйти.
Мне необходимо вырваться из гнетущей темноты и от ткацкого станка, который постоянно за нами наблюдал. Но не меньше я хотела посидеть с ней у окна и рассказать ей о своих сестрах. О том, как изменилась Элла – она стала жестче, и у нее появились секреты, – и насколько хрупкой она мне показалась, когда я нашла ее в Смерти. О том, как Мила сопротивлялась своим обязанностям Терновой принцессы и как я все больше и больше застревала между двух сестер. О том, как бабушка рассказала мне о ноже Чародея, и о том, что Сопротивление пыталось его воссоздать. Но затем разговор бы дошел до рассказа о Малине и о сделке, которую я с ним заключила. Я не готова высказать это вслух.
Интересно, что Алисе было известно о прошлом и о том, что было правдой, а что не было. А еще мне хотелось узнать, так ли она одинока, как я?
Алиса смотрела не мигая, словно читая раздирающие меня мысли.
– Я больше не буду тебя вызывать.
Все пространство под моей диафрагмой заполнило разочарование.
Она его отсекла:
– Мне не придется.
Я взглянула на ее запястья, на то, как сверкали золотые оковы Смотрителя, пока она пряла свою нескончаемую песню из шелка – там был мальчик. Он был еще младше того, кого я помогала золотить. Он раскинулся на столе, полумаска вот-вот окажется у него на лице…
Я отвернулась от ее картины будущего, взглянув на дверь. Я не хотела знать, что она видит.
Но она мне все равно сказала.
– Сегодня во второй половине дня совет примет предложение о снижении возраста золочения до шестнадцати лет.
Алиса закрыла глаза в знак того, что аудиенция окончена.
Пока стражник провожал меня обратно в крыло Тернового ковена, я думала о том, зачем она вообще меня позвала.
Этим вечером в Смерть отправилась Мила. Она сгорела час назад. У меня на коже еще не остыл жар от ее перехода.
Золоченые патрульные объявили, что ничего не обнаружили в Смерти. Бабушка и мама слишком устали, чтобы туда идти, и вместо них отправили Милу. Мою первую церемонию перенесли, поменяв меня местами с другими ведьмами. Так что я мне предстояло шагнуть в Смерть с помощью Тернового ковена через пять дней. Это означало, что меня ждали пять ночей перехода в одиночку, без посторонней помощи. Никто не разделит мою боль. И у меня не было легкого способа сгореть.
Я не могла использовать для этого зал. Сегодня там дежурила мать, которая с нетерпением и тревогой ждала возвращения Милы. У меня остался один путь в Смерть. И он мне совсем не нравился.
Колокол прозвонил десять раз: комендантский час начался. Я юркнула за дверь. На скользких от дождя дорожках пятнами проливался свет фонарей; между ними сгущались тени. Я натянула капюшон плаща, чтобы получше закрыть лицо. Я стала темнее тени, превратилась в шепот под дождем. Черные стены казарм Золоченых сливались с ночью. Хоть я и не в первый раз выходила из дома после ночного звона колокола, я впервые бежала к Золоченым, а не от них. «Посмотри вокруг повнимательнее», – сказала мне Алиса; даже не знаю, куда уж внимательнее, чем сейчас.
Со двора под окном Алисы доносились голоса. Кто-то шлепал по лужам. Я нырнула за невысокую каменную стену, и мелкая морось тут же превратилась в капли размером со стеклянный шарик. В сторону пролива Пенрит надвигалась буря. Должно быть, Смотритель приказал Грозовому ковену направить ее к нам. Погодой он управлял так же, как и всем остальным.
Мимо промаршировали двое дворцовых стражников. По серебряным нагрудникам струился дождь, на каждом шагу к ним прилипали промокшие плащи. Они были увлечены напряженной беседой. Нахмурившись, они смотрели только друг на друга. Я следила за тем, как они проходили мимо, не осмеливаясь дышать и проклиная то, как громко у меня стучало сердце, пока они не скрылись из виду.
Дверь в казарму Золоченых была открыта. Свет изнутри искаженным мерцающим прямоугольником отражался в воде, которая медленно затапливала двор. В этот час охраны здесь не было. В залах царила тишина.
Золоченых также сжигали, однако это были не повседневные плановые мероприятия, а церемонии, и их для этого не запирали. Их сжигали в центре амфитеатра, над ямой с синим пламенем, которое никогда не гасло. Не знаю, чем Золоченые занимаются в свободное время, но вполне уверена, что слоняться по амфитеатру не входило в их планы. Там никого не должно было быть. Тем не менее я прижалась к стене, уповая на ее защиту от неудачи и молясь об успехе.
Святая Темная Мать, защити меня! Должен же быть другой путь в Смерть, лучше, чем этот! Но у меня нет доступа к угольной магии, чтобы поджечь себя спичкой и без костра. Возможно, мне стоило навлечь на себя гнев Эллы и присоединиться к Сопротивлению. Тогда я подружилась бы с ведьмами из других ковенов и попросила бы их о помощи. Или попросила бы еще яда у мисс Элсвезер. Про себя я застонала из-за потраченного позавчера впустую яда, которого мне бы хватило на пять ночей легкого прохождения за завесу. Подозрительно, что доз было столько же, сколько ночей мне предстояло провести в одиночестве.
Но мисс Элсвезер и так уже слишком много знает, а Элла… ну, Элс взяла на себя звание чрезмерно опекающей сестры, когда Мила его оставила, но она всегда была склонна к лицемерию. Для нее одно правило, для меня другое.
Я тянула время. Но у меня нет никакого желания так легко отдавать свою душу в распоряжение Малина. Только не этим вечером. Не сегодня, когда передо мной столб и пламя без присмотра – единственная незапертая дверь между мной и выполнением моей части нашей сделки.
Я посмотрела по сторонам в последний раз, но здесь не было никого, кроме меня и грозы. Никаких оправданий у меня не осталось. Я выбралась из-под защиты стены и побежала. Юбки промокли от дождя, ткань липла к ногам. Я мчалась вверх по мостовой и по ступенькам прямо в черный гранитный зал.
Напротив главного входа возвышались огромные двойные двери. За ними горело вечное пламя.
В тени порога я резко остановилась и застыла, не в силах сделать больше ни шага. Сквозь решетчатую дверь в подземелье стонал поднимающийся ветер, который дул снаружи. Сзади на меня обрушился проливной дождь. За решеткой стоял запах страха. Он просачивался в зал, расползаясь по полу. В темницах и камерах Золоченых никто не кричал и не издавал ни звука.
При всей своей неуклюжести Золоченые умели заходить за завесу. Но они использовали возможность управлять Смертью для другой, более деликатной цели. Жизнь как казнь: такое наказание более болезненно, чем сожжение, а такое будущее – более разрушительно, чем его отсутствие.
Мы все видели заключенных. Они не восстанавливались полностью и больше не могли избежать того, что происходило за этой дверью. Я тяжело сглотнула, пытаясь избавиться от комка страха в горле. Надо было все рассказать Элле: она помогла бы мне. Она бы отругала меня, но помогла бы мне – а взамен навредила бы себе. Нет, возвращаться нельзя, как и втягивать в это Эллу.
На дворе за моей спиной раздался крик, который прервал мой побег.
– Стой! Кто идет?
О, Святая Темная Мать, только не это! Я не собиралась дать им себя поймать, но и прятаться было негде.
Я бежала, а капли с промокших юбок оставляли на полу мокрые следы. Сердце колотилось о ребра. Времени на размышления не осталось. Я захлопнула за собой дверь в амфитеатр. Шум эхом отскочил от сидений из резного камня и резко поднялся к потолку. Амфитеатр рассчитан на пять тысяч зрителей, которых собирали ради развлечения или предупреждения, в зависимости от того, кого сюда приглашали.
Я распевала, задыхаясь на бегу к яме и столбу. Я потянулась к завесе и нашла ее.
Столб оказался шире, чем у нас. Наручники свисали с заостренного крюка, но платформы, на которой можно было бы стоять, не было. Как не было и круга из двенадцати сестер по ковену, которые помогли бы мне.
Я остановилась на краю ямы. Стальная решетка обожгла пальцы на ногах. Я посмотрела вниз, и смелость меня покинула. Синее пламя закручивалось водоворотом. Жара колыхалась в воздухе. Такой жар за секунды сжигал плоть до костей. По крайней мере, все пройдет быстро.
