— Воды! Мне нужна вода! Он плакал, выплевывая черные комки.

— В ванной. Ты просто красавчик!

Уоррен прыгал, как сумасшедший, сбежавший из психиатрической больницы, в которого стреляли пластиковыми пулями по ногам, чтобы заставить его танцевать. Он уже выбросил рубашку во двор и снимал брюки, запутываясь в них и едва не падая. За ним тянулся зловещий след, похожий на хвост кометы. Он залез под душ, и наконец из него потекла освобождающая жидкость. Сначала он обжегся, но это было не страшно, так они умирали быстрее. Он обрызгал себя пенящимся гелем, проглотил несколько глотков, и в конце концов стал похож на обугленный столб, на который вылили весь огнетушитель с сухим льдом.

— Умрите! Умрите!

Раздавленные на полу, массивные куски кружились в одном спиральном движении по эмали, прежде чем быть поглощенными. С клеймом до самого низа спины, он все еще собирал кучки безжизненных тел при каждом движении гребня и шумно соскабливал трупы, прилипшие к его горлу.

Не в силах вернуть себе спокойствие греческой статуи, он поднял свою одежду и громко шлепнул ею по стене, чтобы избавиться от всех нарушителей. Сэм, все еще стоявший у здания погибели, смеялся до слез.

— Если бы ты мог себя увидеть, старина! Ха! Ха! Ха! Здорово, просто здорово! Достойно моих лучших историй!

— Не очень смешно, Сэм!

Его голос все еще немного дрожал. Он коротко поздоровался с ним, но Сэм схватил его за руку и долго обнимал.

— Я люблю тебя как брата, мой Уоррен...

Он знал, что, вероятно, обнимает его в последний раз. Он махал рукой, пока машина не исчезла за поворотом, и быстро ушел во двор.

Два внимательных наблюдателя притаились в канаве, укрывшись за кустами.

— Новый парень выглядит не очень дружелюбным... даже меньше, чем старый, — прошептал Эрик, бросая украдкой взгляд.

— А... парень, который кричал, как ты думаешь... что это было? — пробормотал Дэвид, не в силах поднять голову.

— Не знаю, наверное, скотобойня! Интересно, что там внутри!

Сэм снова появился под навесом, широко расставив ноги и устремив взгляд на красную кепку, торчащую из зарослей. Направив ружье в их сторону, он взвел курок.

— Давайте, вылезайте оттуда, мелкие гаденыши, или я вас прострелю!

Двое светловолосых мальчиков высунулись. Дэвид уже плакал.

— Сэр, это...

— Заткнись, мелкий придурок! Давайте, за мной!

Он отвел их в скотобойню, не забыв запереть дверь на двойной замок. Массивная металлическая дверь заглушила их крики. Их нашли только на следующее утро, лежащих на краю поля у входа в Дон Шангайн. Они не знали, кто они, и у каждого в кармане было по три эбеновых слона.

Сэм больше никогда не слышал о них...

Вернувшись домой, Уоррен бросился к аквариуму, чтобы отвлечься. Танцоры кружились с привычной ловкостью, повторяя водный балет, который побуждал к мечтам. Он смотрел на них минут десять, прежде чем почувствовал себя немного лучше.

Он поинтересовался у Бет состоянием своего больного сына. Тот больше не блевал, желудочные пластыри действовали эффективно. Однако он время от времени корчился от боли, жалуясь на нижнюю часть живота, как на раскрытую устрицу, укушенную палящим солнцем. Подозревая аппендицит, Бет для безопасности позвонила своему лечащему врачу, который не заметил ничего особенного.

- Вероятно, это последние последствия кризиса печени, — сказал он, посоветовав ей пройти более тщательное обследование в больнице в случае повторного обострения.

Уоррен принял последнюю очистительную ванну, используя жидкость с запахом зеленого яблока вместо святой воды и мочалку из конского волоса, способную отковыривать кусочки бетона, как скребок. Он с горьким отвращением рассказал о своем несчастье Бет, которая с трудом сглатывала слюну в конце рассказа. Она, наверное, представила себе, как эта кишащая масса заражает ее волосы принцессы. Что касается него, то он больше не собирался туда возвращаться...

Перед сном он осмотрел с помощью лупы углы комнаты, используя кожаную сандалию в качестве дубинки. При одном только виде одного из этих отвратительных насекомых он был готов бить так, что штукатурка отваливалась. Обход, который напоминал обыск у наркоторговца, длился пять минут. Ложась спать, он должен был смириться: теперь у него была фобия на пауков...

Прежде чем заснуть, он сосчитал тысячу овец, половина из которых ломала ноги, прыгая через изгороди, настолько он был взволнован. Муравьи и паукообразные яростно носились в его голове, а затем быстро исчезли, уступив место крошечным рыбкам, целым стаям, которые колебались между горгонами, губками и кораллами в бирюзовых водах сказочного острова. Он наверняка существовал где-то...

На следующее утро безжизненное тело рыбы-стрелка блуждало, качаясь под воздействием течений, плескавшихся о стенки аквариума.

Безутешный Уоррен в последний раз погладил оливковую кожу своего бывшего подопечного и, проводя по ней пальцами, почувствовал неровность слева от спинного плавника. Да, две крошечные дырочки, чуть больше, чем глазки блохи! Теперь он их ясно различал! Он взял свой том, хранящийся в витрине, - Тропические рыбы. - Страницы 241-245: рыба-барабулька. Его окоченевший указательный палец скользил по строкам, впитывая смысл слов. Анатомия, внешний вид, особенности, болезни: ни слова о проклятых ямках. Как плохо потушенный уголек, его глаза вновь заблестели. Он бросился в сад, спеша откопать тщательно закрытый пластиковый пакет. Бет, увидев из кухни копающегося в земле человечка в полосатой пижаме, догадалась, что ее муж снова играет в гробовщика. Уверенный, что обнаружит это клеймо на первой рыбе, он поспешно развязал пакет, но время уже сделало свое дело: высохшая кожа рыбы разорвалась, как мокрая марка, под его пальцами. Даже глаза покинули корабль, оставив место двум зияющим углублениям. Униженный своей неудачей, он без энтузиазма заткнул могильную дыру еще одним обитателем, самым спокойным из всех...

Он оттирал руки до блеска, пока пальцы не стали шершавыми.

— Еще один? — спросила Бет, успокаивая его поцелуем.

— Да, непонятно, — ответил он, глядя тусклым взглядом. — Чертов вирус, я уверен. Сегодня я все очищу! Большая уборка...

Он вздохнул. Очистить аквариум — все равно что решить перекрасить Статую Свободы. Выкачать три кубометра морской воды, перелить всех рыб в ванну, наполненную соленой водой температурой тридцать градусов, очистить декорации, помыть стекла, почистить насосы, промыть водяной контур, продезинфицировать пустой бассейн, обильно промыть и, наконец, повторить все эти шаги в обратном порядке. Галлера, на которой греб только один раб. Он занимался этой работой только два раза в год, и в последний раз это было в июне. Это отнимало у него весь день, высасывало энергию, пожирало выходные. А поскольку установить Ноев ковчег в ванне не так-то просто, Бет тоже получала свою долю работы.

Том, хотя и был способен вставать и шуметь, был вынужден периодически ложиться, мучимый изнутри микроскопическими существами. К счастью, его брат, ловкий страж, кричал при малейшей тревоге, и Бет тут же прибегала, обрушиваясь на него с поцелуями.

Этот уик-энд не был достойным попадания в их альбом воспоминаний, но понедельник всегда стирал заботы предыдущих дней. За исключением этого раза...

Понедельник утром. Ночью Уоррен блуждал между воображением и реальностью, полусонный, полубодрствующий. Несколько раз вынужденный вставать с подушки, чтобы проверить, не погибли ли его рыбки, он пользовался случаем, чтобы проверить состояние Тома, которому посчастливилось спать крепким сном. Около трех часов ночи он наконец смог заснуть крепким сном. Вода в аквариуме, скорее всего, была заражена микробом, но теперь проблема, казалось, была решена...

Проснувшись, он почувствовал аппетитный запах бекона, который подтвердил, что кубики спокойной жизни снова сложились в единое целое. Он поднялся, прищурив глаза, и посмотрел на чистый потолок. Паука не было.