— То есть вы хотите сказать, что прямо сейчас кто-то может придумать мне новых долгов на невменяемые суммы?

— Именно так. Вскорости могут объявиться люди, которым вы должны целые миллионы. И формально они будут правы, если только мы не докажем обратное в суде.

— Ага…

Вот и юридическая атака поспела. Цель — лишить меня ресурсов, обескровить и сделать ещё уязвимее, чем я есть сейчас.

— Алексей Николаевич, — Шапкин вдруг стал очень серьёзен. — Вы знаете, кто может быть заказчиком всего этого цирка?

— Громов, — не раздумывая ни секунды ответил я.

— Громов, который… ох, — брови Шапкина поползли куда-то вверх. — Не думал я, что на посту градоначальника Торжка сидит идиот…

— Нет-нет! — перебил я. — Громов-младший, его сын. Сергей Сергеевич.

— Хм-м… Всё равно это серьёзное обвинение. Вы уверены?

— Абсолютно.

— Хорошо, — кивнул Шапкин. — Допустим, — затем достал из ящика стола чистый лист бумаги и начал что-то записывать. — Раз имя известно, то сидеть сложа руки просто глупо. Нужно бить в ответ, причём чем быстрее, тем лучше. Подадим в суд.

— Простите? А по какому поводу?

— Повод оставьте мне, Алексей Николаевич, это теперь моя забота. Главное, что публичность — наш лучший друг. Как только мы заявим, что долги Сивушкина — фальшивка, инициированная другим человеком, Громову станет сложно действовать скрытно. Начнутся проверки, всплывут связи, а может быть, даже охранка заинтересуется.

— Как скажете, Авраам Аронович, — кивнул я. — Делайте то, что считаете нужным. Полностью на вас полагаюсь.

— И это правильно, — не отрываясь от бумаги улыбнулся Шапкин, чуть помолчал, а потом вдруг резко поднял голову. — Признаться, Алексей Николаевич, я скучал по настоящей работе. Бытовуха, бракоразводные процессы… скукота.

Я же обрадовался тому, что мои догадки подтвердились. Однако всё равно заподозрил некое:

— Но?

— Но есть один момент, — сказал законник. — Я человек семейный, и всё у меня по жизни, в целом, хорошо. Так что умирать от рук наёмников, признаться, совершенно не входит в мои планы. Поэтому скажите: какова вероятность того, что Громов при давлении решит поиграть в загнанную крысу?

— Вероятность велика, — честно ответил я и тут же продолжил: — Понимаю, к чему вы ведёте. Как только я выйду из вашего кабинета, сразу же отправлю сюда несколько человек для охраны. До конца процесса вы будете под моей личной защитой.

— Благодарю, — кивнул Шапкин. — Вынужден объяснить. Если мы действительно сможем доказать, что расписки — это дело рук Громова-младшего, — в глазах законника зажёгся огонёк азарта, — то разбирательство пойдёт на совершенно другом уровне. По другим кодексам и другим законам. Тут уже не гражданский спор и даже не уголовка. Тут покушение на честь и достоинство дворянина, за такое и каторгу от Его Величества схлопотать можно…

На выходе из кабинета я уже прокручивал в голове план действий. Действительно, будет весело. И действительно, мне нужно готовиться к обороне. Помимо того, чтобы обеспечить безопасность Авраама Ароновича, мне и своей собственной забывать нельзя.

Поэтому, вернувшись в поместье, первым же делом я попросил Мишу Саватеева построить гвардию на плацу.

— Господа, — начал я без предисловий. — Ситуация такова, какова она есть и больше не какова. У меня образовался конфликт с сыном нашего дорогого градоначальника. Меня хотят разорить и, скорее всего, уничтожить физически. В ближайшие дни может быть жарко, и мне нужно, чтобы вы были готовы.

Я обвёл строй взглядом. Ни тени паники или сомнений на лицах гвардейцев. Отлично.

— Не исключаю нападение на поместье или попыток достать наших людей в городе. Михаил Михайлович?

— Да, вашбродие? — отозвался Саватеев.

— Направь пару бойцов караулить у конторы Шапкина. Сменами, до тех пор, пока не отзову. Если вдруг что, сразу же вызывайте подкрепление. Действуйте жёстко, аккуратность ни к чему.

— Да, вашбродие.

— Остальным быть в режиме полной боевой готовности. Патрулирование территории, координация патрулей по рации, оружие всегда под рукой. Особое внимание подъездным воротам и задней части сада. Вопросы?

— Алексей Николаевич! — обратился из строя младший Саватеев. — А чего конкретно мы ждём?

— Всего, — честно ответил я. — От проникновения с целью подбросить что-то ненужное и поджогов до прямого штурма. Поэтому будьте начеку, и докладывайте вообще обо всём подозрительном. Миша?

— Да, вашбродие?

— Нам что-то нужно? Может, гвардии чего-то не хватает?

— Штурм выдержим, вашбродие, — ответил гвареец. — Но есть мысль. Ленты с шипами… такие… ну… сами понимаете. Растянуть такую метрах в двадцати от ворот не лишнее. Гады сядут на шипы и не заметят. Пускай мелочь, а всё равно неприятно. Нам же её перед своими сбегать и убрать — дело пяти секунд.

— Мысль, — кивнул я. — Покупай, делай.

— Да, вашбродие. В остальном же у нас полный порядок, можете в нас не сомневаться.

— А я и не сомневался ни разу, — просто ответил я. — Молодцы, мужики. Работаем.

— Да, вашбродие! — грянул строй.

Ранний зимний вечер опускался на поместье. Я стоял на крыльце и смотрел, как первые патрули расчищают себе лопатами путь в снегу по периметру забора. Где-то там, в городе, Громов прямо сейчас строил свои козни, а здесь, на этой земле, мы заранее готовились к войне.

Не к перепалке между аристократами уездного городка, а к настоящей войне с… демоном.

Тело ныло после нагрузки на дуэли, источник едва-едва теплился, но внутри у меня разгоралось знакомое холодное пламя. Пламя праведного гнева. И плевать, что я что-то не успел, демоны ждать не будут. Опыт, воля и горстка преданных солдат — вот моё оружие.

Особняк Громова.

Сергей Витальевич вернулся домой в отвратительном настроении. И причиной тому были игры сына. Около года назад Сергей получил свой огненный дар, и с тех пор всё пошло по одному месту, иначе барон не мог выразиться. Вместе с магическим даром сын обрёл какую-то непонятную тягу к тёмным делам. Барон закрывал глаза как мог, старался пропускать все слухи мимо ушей, но вечно это не могло длится. Сегодня была кульминация этому, дуэль, дуэль из-за такого. Сергей Витальевич тяжело вздохнул и, собравшись с силами, направился в сторону кабинета, что занял сын. Пришла пора поговорить и закончить весь этот беспредел!

Особняк Громовых. Кабинет Громова-младшего.

Когда дверь в кабинет резко распахнулась, демон даже не шелохнулся. Шаги своего «отца» он услышал заранее, да и его приход был ожидаем.

— Отец? — Громов-младший поднял голову и улыбнулся. — Нечасто ты заходишь ко мне, будучи дома. Что случилось?

— Случился ты, Серёжа, — мужчина подошел к столу, нависая над ним всем телом. — Сегодня ты закончишь свои игры, раз и навсегда. А завтра я позвоню в Москву и узнаю насчет твоей службы.

— Нет.

— Нет? — Громов-старший опешил, но быстро взял себя в руки. — Ты смеешь говорить «нет» после всего того, что натворил? Ты, тот, кто спустил нашу репутацию в унитаз, и благодаря кому за моей спиной постоянно шепчутся, говоришь «нет»? — кулаки Громова-старшего покрылись языками пламени.

— Да, отец, я говорю тебе «нет», — демон усмехнулся. — И убери свой огонь, он меня не пугает, — спокойно поднявшись на ноги, демон подошел к окну и глянул на улицу.

Громов-старший в это время пытался понять: почему… почему его сын так себя ведет?

— Ты стал самым настоящим ублюдком, Серёжа, — тихо произнес мужчина. — Знаешь, у меня самого были не самые чистые руки, но такого я никогда себе не позволял.

— Потому что ты слабак, — усмехнувшись, ответил демон. — Знаешь, мне надоело прикидываться хорошим сыном, старик. Ты ничтожен, и если бы место градоначальника можно было бы получить по наследству, тебя бы уже не было.

От такого заявления Громов-старший на мгновение потерял дар речи, однако быстро пришел в себя, и пламя на его кулаках резко увеличилось, а потом он метнулся в атаку. Вот только дальше произошло что-то вообще невообразимое. Сын, чью магию Сергей Витальевич был уверен, что знает наизусть, просто ушел с траектории. Одним движением, плавно, словно танцующе, и щелкнул пальцами. Тут же Громов-старший почувствовал, как начинает задыхаться. Пламя на кулаках потухло так же быстро, как и разгорелось, а мужчина рухнул на пол, царапая горло в попытке сделать хотя бы один вдох.