— Из-за тебя я лишилась прекрасного заработка, быстрее бы ты сдохла, — прошипела мне девушка, презрительно скривив рот, и быстро удалилась из комнаты.

Я ничего не поняла из её слов, только то, что я ей в чём-то явно помешала, раз она желает мне смерти. А раз она этого даже не скрывает, то она вполне возможно насыпала яда в мою еду. Что ж, так даже проще. Взяв в руки хлеб с сыром, я начала с жадностью откусывать и глотать пищу, запивая прохладной водой из стакана. После я грызла свежее яблоко и ждала, когда же меня схватит спазм удушья или предсмертный приступ боли, но ничего этого не случилось.

Вместо предполагаемого ухудшения состояния, я ощутила прилив сил и даже решила пройтись по комнате к окну. В вечернем сумраке я со второго этажа замка смотрела на каменистую пустынную полосу, разделяющую свободный мир и зону для сосланных. То, что это никакая не тюрьма, и людей сюда отправляют умирать, это я уже поняла.

Оглашение приговора с расплывчатой фразой «приговариваются к ссылке без возможности возвращения» звучало более гуманно, чем «отправляются умирать». Король в глазах своих подданных выглядел милосердным, а сосланные не копились в толпу. За лишними не нужно было приглядывать, они тихо погибали с голоду, и место их ссылки само очищалось для следующих осужденных. Бесконечный поток.

Из моего окна были видны скалы и если бы не решётки на окне, я была уверена, что высунувшись отсюда подальше, я бы увидела пещеру, в которой мы с отцом жили последние дни.

Что с ним стало? То, что страж проломил ему голову, я поняла ещё тогда, а вот куда они дели его тело? Смогу ли я с ним попрощаться? Как вообще здесь хоронят умерших?

За дверью раздались шаги, ко мне явно кто-то шёл. Надеюсь это не дракон, видеть его сейчас мне совершенно не хотелось.

Дверь скрипнула, и в комнату с подсвечником и горящими в нём свечами вошёл Архиал. Он удивлённо посмотрел на меня, стоящую возле окна, и поставил тяжёлый канделябр на стол.

— Смотрю тебе уже лучше? Голова больше не кружится?

Я отрицательно покачала головой.

— Покажи ноги, — приказал Архиал, а я, насупившись, теснее вжалась в стену. — Синяки свои покажи, глупая, мне нужно оценить, как действует на тебя моя магия, быстрее!

От его нетерпеливого крика у меня внутри всё задрожало, но поднимать подол своего платья я не стала.

— Дура, — в два шага он преодолел расстояние между нами и бесцеремонно вздёрнул вверх моё одеяние, недовольно поморщившись от моего непроизвольного визга. — Прекрасно, ещё пара дней и можно готовиться к соитию. Повернись ко мне задом.

Видимо понимая, что самостоятельно я не сделаю то, чего он требует, дракон, схватил меня за плечо и, легко оторвав от стены, повернул к себе спиной. Его пальцы ощупывали мою голову сзади, там, где под волосами была запекшаяся кровь.

— Больно? — спросил он, сильнее нажав на мой затылок.

— Да, — не смогла я сдержать стон боли и наклонилась вперёд, стараясь ослабить силу давления.

— Здесь будет дольше заживать, но ничего, восстановишься. Хочешь чего-нибудь особенного?

— В смысле? — не поняла я вопрос Архиала и переспросила.

— Ну не знаю, может сладкий напиток или книгу, новое платье?

Он небрежно перечислял, придумывая на ходу, а я гоняла в голове одну единственную мысль: зачем ему это нужно.

— Я хочу тебе сделать приятно, неужели не понятно? Какая ты всё-таки глупая, — ответил на мои мысли дракон.

— Я не глупая, я просто не понимаю. Если без моего желания всё уже решено, то зачем эти «приятно»?

— Возможно, если я сделаю тебе хорошо, ты хотя бы перестанешь так ужасно кривить лицо при виде меня. Мне это не нравится, я знаю, что я очень привлекателен по вашим людским меркам, но на твоём лице при виде меня всегда появляется гримаса ужаса, в эти моменты я ощущаю себя просто чудовищем. Раньше, когда ты мыла посуду и тёрла пыль, ты выглядела более привлекательно, — попытался объяснить он свою позицию.

— Я не хочу быть привлекательной для вас, я смирилась со своей участью и буду с нетерпением ждать, когда всё это закончится, но я не буду под вас прогибаться, никогда! — я сказала это максимально жёстко, чтобы он понял твёрдость моего намерения.

Но вопреки моим ожиданиям, дракон не разозлился, а широко улыбнулся, хищно оскалив свои белоснежные равные зубы.

— Не будешь прогибаться? Никогда? Звучит как вызов. Девочка, я гораздо сильнее тебя, терпеливее и владею магией. Я могу делать с тобой, всё что угодно. Не разбрасывайся такими заявлениями. Пожалеешь.

Я молчала, изо всех сил стараясь ни о чём не думать, в голове держала образ отца, чтобы это чудовище перестало так самонадеянно прощупывать мне мозг.

— Ладно, сегодня я не буду тебя мучить, отдыхай. Но завтра тебя ждёт сюрприз, я пока не скажу тебе, что это будет, но свои слова, сказанные в этой комнате, ты точно опровергнешь. Жди. Завтра я за тобой зайду.

Это обещание, сказанное с небрежной ухмылкой, поселило в моём теле леденящий ужас. Он будет испытывать на мне свою магию? Я стану куклой в его хищных руках? Боже, что мне теперь делать?

— Какая упрямая человечка, — раздражённо проговорил дракон, когда я утром отказалась вставать с постели и следовать за ним. — Почему ты так сопротивляешься. Сейчас я просто отведу тебя в купальню, ты отмоешь своё тело от грязи, а потом наденешь чистое одеяние, неужели твоему телу этого не хочется?

Я отрицательно помотала головой, стараясь не обращать внимания на вкрадчивый внутренний голос, убеждающий меня, что действия Архиала не вызывают подозрений.

— Я могу снова применить силу, ты этого ждёшь? — прогремел он уже более злобным тоном.

Понимая, что мне никак не отвертеться от того, что он задумал, я медленно стала вылезать из-под одеяла.

— Иди за мной и постарайся без фокусов, — наконец дождался он моей готовности. — Старайся крепче держаться за перила, там крутая лестница и ступени могут быть мокрыми.

Больше он ничего не говорил. Взяв меня за локоть для надёжности, дракон повёл по коридору, а потом вниз по лестнице на первый этаж. Я не понимала, что опасного он увидел в этих ступенях, но оказывается, это был не тот спуск, про который он говорил.

Оказавшись на первом этаже, мы прошли холл, а потом свернули куда-то влево в длинный узкий коридор.

— Иди вперёд, — приказал мне хозяин замка, и я ступила в узкий проход. — Возьми это, — сняв со стены фонарь и дунув на фитиль за стеклом, он зажёг яркий магический огонь.

Я приняла от него источник света и медленно пошагала между каменными стенами. Здесь не было ни одного окна и было заметно холоднее, чем наверху. Мне даже показалось, что пол здесь сделан под небольшим уклоном, будто мы спускались всё ниже и ниже.

— Как увидишь перила, сразу хватайся, — предупредил меня Архиал, и вскоре я увидела справа на стене толстый металлический прут.

Тронув его рукой, я убедилась, что он вмонтирован в стену намертво, не было даже и намёка на шатание и скрип. Держа в одной руке фонарь, а другой ухватившись за перила, я сбавила шаг. Каменный пол здесь был влажным, да и воздух тоже. Неожиданно я оступилась и чуть не упала, но дракон помог удержать равновесие.

— У тебя фонарь, смотри под ноги, начались ступени, — пробурчал он, а я только сейчас поняла, почему он заранее предупредил меня об этой лестнице.

Спускались мы долго, в какой-то момент мне даже показалось, что это длится уже бесконечность, но неожиданно ступени кончились, луч света из моего фонаря утонул в черной темноте и я остановилась.

— Сейчас, — обернувшись на дракона, я увидела, как он старательно трёт ладони, высекая из них огонь.

Когда огненный шар в его руках достиг впечатляющего размера, Архиал подкинул его вверх, и яркий свет магии раскололся на множество частей, разлетаясь по стенам и освещая огромную пещеру с большим озером посередине. Я стояла, смотря перед собой, и не понимала, как в литой скале можно такое устроить.