Ждать долго не пришлось. Вскоре я увидел их, идущих из главного здания Академии. Они были чистыми, веселыми, довольными — разительный контраст по сравнению с моим состоянием.

— Андрей! А ты чего тут... — начал Лориэн, но, разглядев мое лицо и запыленную мантию, замолчал. Его бодрое выражение сменилось на понимающее. — Ох. Похоже, у вас был «продуктивный» день.

Мы зашли в столовую, взяли подносы с едой — сегодня пахло чем-то мясным и сытным. С подносами мы устроились за столом. Я молча принялся есть, чувствуя, как пища возвращает мне крупицы сил.

— Так что там у вас случилось? — не выдержала Элви, глядя на меня с беспокойством. — Ты выглядишь так, будто тебя через мясорубку прокрутили.

Я тяжело вздохнул, отодвинув пустую тарелку.

—Это все практические занятия, — прохрипел я. — Мастер Корбин... он просто тиранит нас. С каждым разом дистанция больше, а порталы надо делать все шире. Сегодня я сознание потерял, пытаясь растянуть свой портал.

Но Лориэн покачал головой, глядя на меня с нескрываемым интересом.

—Нет, у вас, у портальщиков, нагрузка другого порядка. Вам с первого дня вкладывают в голову не просто теорию, а саму суть управления силой. Нас же по старинке гоняют — неделями будем чертить руны и изучать свойства сплавов, прежде чем нас допустят до настоящего артефакта. А вас уже ломают через колено, заставляя выжимать из себя все соки. — В его голосе прозвучала не зависть, а скорее уважение к такой жесткой школе. — Держись, «дикий». Если выживешь здесь, то станешь настоящим монстром в своем деле.

После сытного обеда, вернувшего нам хоть какую-то бодрость, мы снова разошлись по своим классам. В моем, 2-Г, нас уже поджидал Мастер Корбин. Никаких вводных слов, лишь короткий кивок — и мы снова строем последовали за ним на ненавистную и одновременно такую манящую тренировочную площадку.

Три часа, слившиеся в один непрерывный марафон напряжения. Создание портала, короткая передышка, едва хватавшая, чтобы отдышаться, и снова команда. Камень-якорь, казалось, насмешливо подмигивал мне с дистанции, которая с утра казалась невозможной. Но я стискивал зубы, хватал пучок нитей и тянул из них силу, пока в висках не начинало стучать. И у меня получалось. К концу третьего часа я уже уверенно создавал портал метрового диаметра на вдвое увеличенном расстоянии. Он был стабилен и внушал некое подобие гордости.

Когда прозвучала команда «Отбой!», мы стояли, пошатываясь, обливаясь потом и дыша как загнанные лошади. Мастер Корбин медленно прошелся перед нашим строем, заглядывая в лицо каждому. Его критика была, как всегда, точной и безжалостной.

— Бренн, — его голос заставил того вздрогнуть. — Твой портал держится на честном слове и молитвах. Прекрати метаться глазами, собери волю в кулак. Одна нить — это для детей. Ищи еще.

—Лиан, — взгляд Мастера скользнул на хрупкого парня. — Боишься силы. Чувствую. Пока не переборешь страх, твои порталы будут рваться от дуновения ветра.

—Гален, — он остановился перед упрямым сыном каменотеса. — Упираться — хорошо. Упираться лбом в стену — глупо. Ты тратишь слишком много сил на удержание, вместо того чтобы направлять. Думай.

—Андрей, — наконец его взгляд упал на меня. — Хороший рост. Но не зазнавайся. Твой портал в два локтя с небольшим — все равно что дверь в амбар. Кривая, с щелями и держится только на твоем упрямстве. Учись контролировать края, делай их четкими. Энергия рвется по краям — значит, плохо стабилизируешь выходной контур.

Он сделал паузу, дав своим словам просочиться в наши уставшие мозги.

—Занятие окончено. Но... — он окинул нас тяжелым взглядом, — для тех, у кого еще остались силы и, что важнее, желание, тренировки можно продолжить после ужина. По желанию.

Повисла тишина. Идея провести еще несколько часов в этом аду казалась безумием. Но я чувствовал — останавливаться сейчас, на самом интересном месте, когда только начал понимать, как это работает, было бы ошибкой.

— Я согласен, — сказал я, и мой голос прозвучал чуть тише, чем я ожидал.

Все удивленно посмотрели на меня. И тут, к всеобщему шоку, тихий, но твердый голос произнес:

—И я.

Это был Бренн. Он стоял, сжав кулаки, и смотрел на Корбина с вызовом. Видимо, унизительная критика подействовала на него как следует.

И тут произошло невероятное. Увидев, что двое самых разных, но одинаково упертых учеников согласились, остальные, переглянувшись, начали кивать. Сначала Гален, мрачно буркнув: «А чем я хуже?». Потом Лиан, тихо, но решительно: «Я тоже». И еще двое.

Мастер Корбин ничем не выдал удивления, лишь уголок его рта дрогнул.

—Хорошо. После ужина, здесь же. Не опаздывать.

Он развернулся и ушел. А мы стояли, грязные, уставшие, но с новым, странным чувством — не просто истощения, а чего-то похожего на азарт. Мы добровольно вызвались вернуться в ад. И в этом был свой, сумасшедший смысл.

13

Когда наша добрая компания собралась за привычным столом в столовой и мы приступили к еде, Лориэн, выглядевший сегодня не таким измученным, как накануне, спросил, поднимая бровь:

—Ну что, чем займемся после ужина? Пойдем в парк или сходим на арену? Может, сегодня там что-то интересное.

Я, не откладывая в долгий ящик, сразу выложил новость:

—Мастер предложил продолжить занятия после ужина. Я согласился.

Лориэн с интересом склонил голову набок.

—Добровольно? После всего, что ты рассказывал?

— Вижу прогресс, — пожал я плечами. — Когда получается — затягивает.

— Что ж, — Лориэн одобрительно кивнул. — Тогда я займусь самообразованием в комнате. Эти рунические матрицы сами себя не начертят. — Он повернулся к остальным. — А вы?

Торин и Элви переглянулись.

—Мы, пожалуй, в парк пройдемся, — сказал Торин. — На воздухе подышим.

На этом наш недолгий совет и закончился. Первым, отнеся грязную посуду, из-за стола поднялся я и вышел из столовой, направляясь к тренировочной площадке. Вечерний воздух был прохладен и бодрил.

Мастер Корбин был уже на месте и молча ждал, прислонившись к стене. Из восьмерых учеников нашей группы на дополнительные занятия пришли только четверо: я, Бренн, Лиан и Гален. Я заметил, как взгляд Бренна стал более собранным, а Лиан, хоть и выглядел робко, стоял с твердым выражением лица. Мастер не сказал ни слова по поводу нашего скромного количества, не похвалил за рвение и не упрекнул остальных. Он просто, как и всегда, встал позади нас и скомандовал:

—Открыть порталы.

И мы открыли.

Занимались мы недолго, около двух часов, но эти часы были потрачены с максимальной концентрацией. И у меня получилось — я смог увеличить диаметр своего портала еще на десять сантиметров. Это был крошечный шаг, но я был безмерно рад, чувствуя, как границы возможного снова раздвинулись. Такая же тихая, но искренняя радость читалась и на лицах остальных — Бренн наконец-то стабилизировал свой портал, Лиан преодолел страх и взял вторую нить, а Гален научился экономить силы.

И тут случилось нечто немыслимое. Когда Мастер Корбин скомандовал «Отбой», он, прежде чем мы разошлись, коротко бросил:

—Спасибо, что остались. Завтра продолжим. Спокойной ночи.

Он не улыбнулся, его голос не стал теплее, но эти простые слова прозвучали для нас высшей похвалой. Он нас поблагодарил. Он признал наши усилия.

Усталый, но с теплым чувством внутри, я побрел к общежитию. Войдя в комнату, я увидел Лориэна, склонившегося над столом, заваленным схемами и испещренными записями листами, и уже похрапывающего на кровати Торина.

Лориэн, не оборачиваясь, спросил уставшим голосом:

—Ну как, выжил?

— Нормально, — так же коротко ответил я, с трудом снимая мантию.

Я разделся и рухнул на кровать. Сегодняшняя усталость была другой — не выматывающей до опустошения, а приятной, насыщенной, оставляющей послевкусие маленькой, но важной победы. И с этой мыслью я почти мгновенно провалился в сон.