Поединки, как выяснилось, шли здесь практически безостановочно. Молодые маги выясняли отношения, решали споры или просто скрашивали досуг, меряясь силой. Правда, сегодняшние бои были далеки от яростной дуэли за честь или от сокрушительных схваток старшекурсников. Скорее, это были условно-спортивные состязания, где главным было не победить, а покрасоваться.

Первый поединок, который мы застали, был между магом воздуха и магом земли. Но это было не сражение, а танец. Маг земли, рослый парень с ухмылкой, поднимал с плит арены причудливые скульптуры — то цветок из камня, то арку, обвитую каменной же лозой. Его оппонент, стройная девушка с развевающимися на создаваемом ей ветру волосами, парила между этими творениями, оставляя за собой следы из сверкающих на солнце пыльцевых вихрей и легких, похожих на пар, облачков. Она не атаковала, а украшала его каменные изваяния сиюминутными узорами из инея и света, которые тут же таяли. Зрители свистели и аплодировали, особенно когда девушка, сделав заднее сальто, осыпала статую каменного дракона миллионом блесток, а парень в ответ водрузил ей на голову идеально отполированную корону из базальта.

— Браво! — кричал Лориэн, уже вернувшись к своей язвительной форме. — Творческий дуэт «Метеоролог с недостатком фантазии» и «Ландшафтный дизайнер с избытком тестостерона»! Смотри, Андрей, как они мило друг перед другом красуются!

Следующий бой был и вовсе комичным. Два юных огневика, явно первогодки, устроили не поединок, а соревнование, кто создаст более зрелищный фейерверк. Один выстреливал в небо разлапистые огненные хризантемы, которые с грохотом распадались на искры. Другой пытался создавать сложные фигуры — пылающего орла, корабль с алыми парусами. Правда, орел больше походил на курицу с подпаленными крыльями, а корабль тут же развалился на бесформенные сгустки. Воздух пахло гарью и юношеским максимализмом. В конце они, пыхтя от напряжения, одновременно выпустили в небо два огромных, но корявых огненных сердца, которые, столкнувшись, с шипением погасли, оросив их же самих дождем из пепла.

— Великолепно! — хохотал Лориэн, хлопая в ладоши. — Пламенная симфония в стиле «Хочу как лучше, а получается как всегда»! Надеюсь, объекты их обожания оценили этот жертвенный порыв и запах горелых волос!

Мы просидели там до самого вечера, наблюдая за этими бескровными, но по-своему очаровательными баталиями. И это был идеальный, легкий финал наших каникул. Завтра начиналась настоящая учеба, а сегодня можно было просто смеяться над чужими промахами и радоваться за чьи-то, пусть и сиюминутные, победы.

Второй день в Академии с первых же минут дал понять — идиллия закончилась. Началась учёба. После завтрака, на котором даже Лориэн нервно теребил хлебный мякиш, а не сыпал остротами, наша маленькая компания направилась к главному зданию. Мы обошли его и подошли к отдельному, более скромному входу — вход на факультет бытовой магии.

В небольшом холле нас уже ждал дежурный преподаватель. Его мантия была того же синего цвета, что и наши, но по тонкой серебряной оторочке на капюшоне и сложному узору на рукавах даже я, не разбирающийся в здешних рангах, понял — перед нами Мастер. Его лицо было серьезным и внимательным.

— Имена и направление, — произнес он без лишних предисловий, держа в руках деревянный планшет с пергаментом.

Мы стали подходить по очереди.

—Торин. Магия земли, — четко сказал Торин.

—Класс 4-Б, второй коридор направо, — так же четко ответил Мастер, делая пометку.

— Элви. Магия жизни, — прошептала она, робея под его взглядом.

—Класс 3-В, тот же коридор, дверь слева.

— Лориэн. Артефакторика, — с гордостью в голосе объявил Лориэн.

—Класс 5-А, по лестнице на третий этаж.

Подошла моя очередь.

—Андрей. Магия пространства.

Мастер поднял на меня взгляд, в его глазах мелькнул легкий интерес.

—Класс 2-Г, первый коридор налево. Не пропустите.

Я кивнул, стараясь запомнить: «первый коридор налево, 2-Г». Звучало просто, но в этой каменной громаде я мог запросто заблудиться. Видимо, моя неуверенность отразилась на лице, потому что Лориэн тут же шагнул вперед.

— Уважаемый Мастер, — сказал он с почтительным поклоном. — Разрешите мне проводить Андрея до его класса. Он... не слишком хорошо ориентируется.

Мастер удивленно поднял бровь, его взгляд скользнул по моей мантии, словно ища подтверждения этим словам.

—Не ориентируется? В Академии? — переспросил он, но в его голосе было скорее недоумение, чем гнев. Помедлив, он кивнул. — Хорошо. Но не задерживайтесь. Ваш наставник по артефакторике не любит, когда опаздывают.

— Непременно, Мастер! — Лориэн снова кивнул и тут же потянул меня за рукав в указанный коридор.

— Спасибо, — тихо сказал я ему, когда мы отошли.

—Пустяки, — отмахнулся он. — Видел твое лицо. Ты выглядел так, будто тебя послали с дипломатической миссией к троллям, не выдав даже карты. Вот этот — «первый коридор налево». Видишь табличку? «2-Г». Всё просто.

Он подвел меня к нужной двери, на которой висела деревянная табличка с выжженными рунами.

—Ну, удачи, «дикий». Не дай им себя съесть, — подмигнул он и, развернувшись, почти бегом помчался к своей лестнице, опасаясь гнева своего наставника.

Я глубоко вздохнул, поправил мантию и толкнул дверь. Впереди был первый настоящий урок. И несмотря на всю тревогу, внутри шевелилось жгучее любопытство: чему же меня здесь научат?

11

Я вошел в класс, и на меня тут же уставились восемь пар глаз. Семь ребят, таких же, как я, в синих мантиях, и один мужчина в возрасте. Его мантия была не просто синей — она была усыпана сложной серебряной вышивкой, изображавшей спирали и разомкнутые круги, которые переливались при малейшем движении. Я понял: передо мной не Мастер, а, значит, не менее чем Магистр.

— Ну вот, молодой человек, наконец-то! Уж мы вас заждались, — его голос был бархатным и спокойным. — Позвольте представиться вам персонально. Я — Магистр Элриан. А тебя как зовут?

— Меня зовут Андрей, — ответил я, стараясь не смущаться под оценивающими взглядами.

Магистр Элриан заглянул в тетрадь, лежавшую на его столе, и по-доброму усмехнулся.

—Ага, понятно. «Самоинициированная шестерка». Ну, что ж, очень хорошо. Присаживайся, Андрей.

Я быстро занял свободное место за одной из парт.

—Итак, молодые люди, — Элриан обвел взглядом аудиторию, — сейчас я вам расскажу теоретические основы пространственной магии. Забудьте о сказках, где маги щелкают пальцами и переносятся через континенты. Наша сила требует точности, концентрации и уважения к ткани мира.

Он начал с азов, и его слова ложились на удивление понятной картиной.

—Представьте, что всё вокруг — не пустота, а плотная ткань. Ткань пространства. Она пронизана нитями силы — невидимыми энергетическими потоками, что текут повсюду. Наша задача — не рвать эту ткань, а аккуратно ее раздвигать, создавая временные туннели — порталы. Самой стабильной и энергоэффективной формой для портала является Круг. Углы — это точки напряжения, они рвут нити и делают переход опасным.

Потом он перешел к самому главному — как эти нити увидеть.

—Сила вокруг вас. Она повсюду. Но чтобы ее узреть, нужно не смотреть, а видеть. Расслабьте взгляд. Попробуйте слегка прищурится. Смотрите не на камень, не на стену, а в саму суть воздуха перед собой. Фокусируйтесь на пустоте, и пустота начнет обретать форму.

Я попробовал. Сначала видел лишь размытые круги от света. Но через некоторое время, следуя его указаниям, расслабил зрение, позволил ему сфокусироваться. И вдруг... я их увидел. Едва уловимые, дрожащие, словно струны невидимой арфы, тянущиеся сквозь воздух. Их было не много, но они были!

— Магистр, а куда смотреть-то? — растерянно спросил паренек с соседней парты, которого Элриан назвал Бренном.

—Не на потолок же, балбес! — Магистр не разозлился, но в его голосе зазвучало нетерпение. — Смотри в саму суть! В пустоту между пылинками! Прищурь глаза, сконцентрируйся! Ну?!