Примерно через полтора часа портальная площадь Веленира заметно опустела. Я заметил, что коллеги один за другим стали сворачивать работу и, открыв порталы, покидать город. Я тоже собрался было уходить, но меня осенила идея. А что, если попробовать открыть сразу два портала? Оба — в столицу, чтобы увеличить пропускную способность.

Сначала я открыл средний портал, ощущая знакомое напряжение. Пока он стабильно работал, я, не закрывая его, потянулся к другим нитям силы, пытаясь создать рядом еще один, малый. Воля напряглась до предела, в висках застучало. И... ничего не вышло. Пространство вокруг первого портала лишь исказилось, но второй так и не появился.

Я с облегчением закрыл портал, дал себе минуту передышки, чтобы отдышаться и унять дрожь в руках. «Не торопись, — сказал я себе. — Сначала один, потом, не отпуская, второй».

Я снова открыл средний портал, зафиксировал его в сознании, почувствовав его как нечто цельное и устойчивое. А затем, мысленно ухватившись за другой пучок силовых линий, представил, как прямо рядом начинает разворачиваться вторая, меньшая арка. Пространство дернулось, замерцало — и вот, рядом со средним порталом, четко сформировался малый. Он выглядел идеально ровным и стабильным.

Клиентов вокруг не было, но я стоял, удерживая оба портала открытыми, чувствуя, как колени подкашиваются, а пот ручьями стекает по спине и вискам. Это было чудовищное напряжение, в десять раз превосходящее удержание одного среднего портала. Я продержался секунд сорок, не больше. Потом силы окончательно иссякли, и оба портала с громким двойным хлопком схлопнулись.

Я выдохнул, и ноги сами подкосились. Я плюхнулся на холодную плитку мостовой, не в силах сдержать улыбку. У меня получилось! Пусть ненадолго, но я держал два портала одновременно! Это же... в полтора, а то и в два раза увеличивает мою потенциальную пропускную способность!

Передохнув минуту, я с трудом поднялся на ноги, отряхнул мантию и, уже открыв обычный малый портал, шагнул обратно на площадь столицы.

Мастер Олден, как по расписанию, уже стоял на своем месте.

—Как дела, Андрей? — обратился он ко мне. — Как работа?

—Все хорошо, — ответил я, стараясь скрыть остаточную дрожь в ногах. Я достал из правого кармана мантии большую пригоршню монет — утреннюю выручку из Веленира — и передал ему.

—Ого, — бровь мастера поползла вверх. — Хорошо работаешь.

—Я, уважаемый мастер, добавил к ним еще шесть монет, заработанные в Сальварии вчера вечером, — честно доложил я.

—Ты и до порта добрался? Молодец. — Он кивнул, принимая деньги. — И еще, мастер, сегодня у меня получилось открыть два портала сразу. Средний и малый. И я бы хотел обратиться к вам... можно мне изменить табличку, добавив к ней город Сальварию?

Олден снова удивленно хмыкнул.

—Вообще не вопрос, это наша работа. А про два портала... это ты молодец. Это должен был быть мой следующий совет, но ты сам догадался.

—Я не догадался, а подсмотрел у других портальщиков, — честно признался я.

—Все равно молодец. Два портала одновременно — это сильно.

Мастер Олден с привычной скоростью пересчитал монеты.

—Ага, 76 оболов. Так... половина — Академии... оставшееся... делим пополам... Вот, держи 19. Твои, честно заработанные.

Я принял 19 оболов и сунул их в левый карман, который уже заметно оттопыривался — там уже лежали 31 обол с предыдущего дня. Мастер Олден тут же это заметил.

—Так, Андрей, так не пойдет, — покачал он головой. — Нужно срочно приобрести кошель. И не простой, а артефактный. Ты сам нарываешься на карманных воришек. Пойдем, подберем для тебя.

— Это было бы отлично, уважаемый мастер. И еще... можно я приглашу вас в «Драконий коготь», как вчера?

На его лице расплылась довольная улыбка.

—Отличная идея. Это может стать хорошей традицией. Да, душевно вчера посидели.

Мы свернули с площади и углубились в лабиринт улочек. Олден привел меня в небольшую, но удивительно чистую лавку, пахнущую кожей и воском. За прилавком стоял худощавый мужчина в очках, который при виде мастера почтительно кивнул.

— Кошель для начинающего портальщика, Гарвик, — коротко бросил Олден. — Чтобы вор, сунувший руку в карман, получил по ним хорошенько.

Лавочник понимающе улыбнулся и выложил на прилавок несколько моделей. Мы остановились на простом, но добротном кошеле из темной, вощеной кожи. К нему шел прочный ремень с магическим замком.

— Замок реагирует на прикосновение владельца, — объяснил Гарвик. — Чужой получит легкий, но очень неприятный удар током. Отвлечет достаточно, чтобы ты успел среагировать.

Я без колебаний отсчитал требуемые восемь оболов. Теперь мое состояние надежно хранилось на поясе, а не бултыхалось в кармане.

После покупки мы направились в «Драконий коготь». Трактир, как и вчера, был полупуст. Тот же старик дремал у камина, держа в руках большую кружку. Мы заняли тот же стол.

— Сегодня советую попробовать рагу из дичи с темным пивом, — скрипуче посоветовал Олден. — Хозяйка его по средам особенно удачно готовит.

Я последовал его совету. Вскоре перед нами стояли дымящиеся глиняные миски с густым, ароматным рагу, где крупные куски мяса таяли во рту, а две кружки темного, почти черного пива с плотной пенкой завершали картину.

Атмосфера была спокойной, почти домашней. Мы ели, запивая пивом, и я чувствовал, как усталость постепенно отступает, сменяясь чувством глубокого удовлетворения от прожитого дня.

За обедом, заедая густое, наваристое рагу куском хлеба, я невольно задумался о будущем. В кошеле на поясе лежала уже весьма ощутимая для этого мира сумма. Если верить рассказу Лориэна о ценах и доходах, я за пару дней заработал столько, сколько составляет месячное жалованье простого городского стражника, пятьдесят оболов или пять сиклей. И теперь встал вопрос: как это сберечь, а в идеале — приумножить?

В моей прошлой жизни были банки, депозиты, акции, криптовалюта... Здесь же ничего подобного. Отдать деньги в рост, под проценты? Это казалось самым очевидным, но кому? Сомнительным личностям в темных переулках? Слишком рискованно. Создать свою логистическую компанию? Звучало грандиозно, но я был пока как тот самый стартапер из анекдота — «а классики у меня нет, я пока один работаю».

Следующий глоток темного пива подтолкнул меня к решимости. Я обратился к своему невольному наставнику.

—Мастер Олден, а как в Империи... сохраняют и приумножают деньги? Ну, кроме как складывать в сундук? — спросил я, тщательно подбирая слова.

Олден отхлебнул из своей кружки, поставил ее с глухим стуком и утер пену с губы.

—Способов не так много, юноша. Самый надежный — вложить в землю. Но, как ты уже знаешь, земля — не наша. Поэтому простолюдинам остается ремесло и торговля. Можно отдать серебро на хранение могущественному дворянину. Они могут обеспечить безопасность, но роста не жди — скорее, наоборот, придется платить за охрану. Можно вложиться в караван или в предприятие какого-нибудь купца. Прибыль может быть большой, но риск все потерять — еще больше. Купец может разориться, караван — ограбят разбойники или сожрет дракон в горах. — Он многозначительно хмыкнул. — Большинство же просто тратит, покупая лучшую еду, одежду, нанимая слуг. Или копит на старость, пряча по тайникам.

22

Картина вырисовывалась довольно мрачная: либо гигантские риски, либо застой. Но тут мастер Олден прищурился и посмотрел на меня так, будто я спросил, о чем то важном для меня.

— А знаешь, Андрей, ты смотришь на проблему не с той стороны. Ты себя не дооцениваешь. Ты вообще представляешь, что такое пространственная магия? — Он отложил вилку и начал загибать толстые пальцы. — Сколько ты видел на портальной площади своих коллег? Восемь? Девять? Ну, максимум, десять. И это в столице Империи! Ну, а в Академии, сколько в твоем классе учеников?

— Со мной восемь, — ответил я.

— Вот видишь! Восемь потенциальных портальщиков в этом году на всю Империю! А в прошлом году на практику в нашу гильдию поступило всего пять. Да и то, — он снисходительно махнул рукой, — еле отрывающих малый портал, и то на время, доступное для перехода одного человека. А потом у них силы кончаются.