— А, Андрей! — лицо Элриана озарила короткая улыбка. — Хорошо, что подошел пораньше. Мы как раз с мастером обсуждали твои успехи и пришли к выводу, что тебе необходимо практиковаться в гильдии портальщиков на постоянной основе.

— Я сегодня же пойду к Архимагистру Каэлену Оронию, — продолжал Магистр Элриан, — объясню сложившуюся ситуацию с твоей практикой. Также доложу, что от твоей портальной деятельности уже поступают средства в казну Академии. Я думаю, Архимагистр Каэлен Ороний возражать не будет.

Он повернулся к Корбину.

—Мастер, проводите, пожалуйста, Андрея до ворот и договоритесь с привратником о его свободном выходе и входе на территорию Академии.

Корбин кивнул своим неспешным, бюрократическим кивком, словно скрепляя невидимой печатью это распоряжение.

—Пойдемте, юноша.

Мы вышли из класса и направились главным воротам. Мы шли молча, и я этому совсем не расстраивался. Тишина в обществе мастера Корбина была комфортнее любых пустых разговоров. Я просто шел следом, погруженный в свои мысли и смутно гордый тем, что мой «взрывной прогресс», достигнутый его жесткими методами, привел к таким хорошим результатам.

Мы подошли к воротам, где нас встретил все тот же привратник. Я остался в стороне, не мешая разговору. Корбин что-то тихо и веско сказал, привратник внимательно выслушал, кивнул раз, потом еще раз, уже в мою сторону, и без лишних слов отворил массивную створку ворот.

Я сделал шаг к выходу, но, проходя мимо мастера, задержался.

—Удачи, — произнес Корбин своим сухим, ровным голосом. В его глазах, однако, мелькнула искорка одобрения.

—Благодарю вас, мастер, — ответил я искренне и вышел за пределы Академии.

Дорога до портальной площади уже стала знакомой. Я шел, отмечая про себя детали: треснувшую плитку на мостовой, лавку торговца магическими изделиями и артефактами, который только расставлял свой товар, заспанные лица прохожих. Подойдя к тому самому месту, где вчера открывал портал, я замер, осматривая площадь. Вчерашний чиновник от Гильдии портальщиков? Его нигде не было видно.

Площадь жила своей жизнью. Тут и там, с тихим шелестом или громким хлопком, открывались и закрывались порталы. Малые, средние, в которые могла бы проехать повозка, и большие, впечатляющие своими масштабами. Иногда какой-нибудь умелец открывал сразу по два, и я мог только мечтать о таких способностях, сгорая от зависти и надежды.

Мое уединение внезапно прервалось. Рядом со мной, словно из воздуха, материализовалась знакомая фигура в серой мантии. Вот уж действительно, внезапность — его конек.

— Ну что, Андрей, рад видеть тебя, — проскрипел мастер Олден. В его руках была та самая табличка на длинной ножке, с названиями городов и ценой за проход. — Вот табличка. Можешь переходить на ту сторону.

Я поблагодарил его, взял табличку, сделав глубокий вдох, я сосредоточился, представил себе шумные улицы торгового города Веленира, ощутил знакомое напряжение. Мгновенье, и передо мной возникла портальная арка. Я бросил на нее критический взгляд — стабильная, края ровные. Надлежащего вида и качества почти такая же как у Магистра Элриана

С табличкой в руке я шагнул в переливающуюся по краям арку, чувствуя, как реальность вокруг меня меняется. Еще один рабочий день начался.

Портальная площадь торгового города Веленира встретила меня волной суеты. Воздух гудел от десятков голосов, ржания лошадей и скрипа колес. Повозки, от простых сельских дрожек до богато украшенных карет, создавали живой, непрерывно движущийся лабиринт. И в этом хаосе чувствовалось нетерпение — каждый торопился по своим делам, и портал был самым быстрым способом.

Едва я установил табличку с ценой, как ко мне тут же, выросла небольшая очередь. Люди с нетерпением переминались с ноги на ногу, поглядывая то на меня, то на мерцающую за спиной арку портала, ведущего в столицу.

«Не тратьте время зря», — прошептал я себе и, сделав глубокий вдох. Я отошел на пару шагов в право и вытянул руку, сложив ладонь лодочкой — универсальный жест, понятный без слов.

И народ пошел. В мою ладонь упали первые два обола, холодные и увесистые. Затем еще пара. Чья-то рука на мгновение коснулась моей. Потом снова серебряные монеты, уже с легким звоном. И так еще восемь раз. Двадцать два обола. Одиннадцать человек.

Удерживать портал такое продолжительное время мне пришлось впервые. Внутри все напряглось. Магия жгла изнутри, и я почувствовал, как по моим вискам, предательски холодные, заструились капли пота. Перед глазами поплыли радужные круги.

Следующим в очереди был мужчина с большим мешком на плече. Я извиняюще поднял руку, сигнализируя остановку.

—Извините, пожалуйста, мне нужна минутка для восстановления сил.

Мужчина не стал возмущаться, лишь поправил мешок.

—Ничего, ничего, я подожду. Минута не решает.

Мне сразу понравился этот незнакомец. Он был хорошо одет, его борода была аккуратно подстрижена, а из-под шляпы с скромным, пером на меня глядели спокойные и добрые глаза. В них не было и тени раздражения.

Я закрыл глаза, сделав несколько глубоких вдохов, пытаясь сбить дрожь в коленях. Понемногу приходил в себя. Минуту спустя, кивнув благодарному клиенту, я снова открыл портал. Следующие пять человек — четверо мужчин с тюками и женщина с плетеной корзинкой, откуда доносился запах свежей выпечки, — один за другим шагнули в созданный мною портал.

И вот, очередь иссякла. Я закрыл портал с чувством глубокого удовлетворения. Карман мантии приятно оттягивало. Я не стал пересчитывать монеты, просто сунул руку внутрь, чтобы убедиться в их наличии, и стал оглядываться по сторонам, выискивая новых клиентов.

Пока я стоял, наблюдая за жизнью площади, мое внимание привлекли другие, более масштабные порталы. В большие, порталы въезжали тяжелые телеги, груженные товарами, позолоченные кареты с гербами на дверцах, дворяне верхом на породистых скакунах в сопровождении свиты.

Время шло, но ко мне так никто и не подходил. Видимо, основной поток желающих попасть в столицу уже схлынул. Я начал понемногу нервничать, как вдруг минут через десять заметил старушку с небольшой корзинкой, которая уверенно направлялась прямо ко мне.

— Ой, милок, — завела она свою песню, едва подойдя, — у тебя на табличке написано две монеты. Пожалей меня, старую, пусть и за одну монетку?

Она сделала жалобный вид, ее глаза смотрели на меня заискивающе, но где-то в глубине, в самом их уголке, я уловил стальной блеск. Я отчетливо вспомнил сухой, ровный голос мастера Олдена: «Цены фиксированы». Сбивать цены, было не просто неправильно — это было чревато конкретными, и очень неприятными, последствиями от Гильдии.

— Нет, уважаемая, — ответил я как можно тверже, хотя внутри все съежилось. — Два обола. И проходите.

Лицо старушки мгновенно перекосилось.

—Такой молодой, а уже жадный! — прошипела она, и ее взгляд стал откровенно злобным. Она с негодованием выудила из кошеля две монеты и с силой швырнула их мне в ладонь.

Проводив ее недобрым взглядом в портал, я с облегчением вздохнул. Постояв еще с полчаса в тщетном ожидании, я решил, что на сегодня хватит, и шагнул в свой же портал, ведущий обратно на площадь Аэндорила.

20

И только я вышел из переливающейся арки, чиновник был тут как тут.

— Ну как, Андрей, заработал? — его пронзительные глаза-буравчики уставились на меня.

— Да, уважаемый, поработать пришлось, — кивнул я, доставая из кармана мантии всю выручку. Прохладная горсть серебра перешла в его жилистую ладонь.

Олден молча, с невероятной скоростью, пересчитал монеты, его пальцы двигались с точностью счетной машины.

— Ага тридцать четыре обола. Так, это академии, — мастер Олден отсчитал семнадцать монет и положил их в левый карман своей мантии. — Так, по восемь с половиной, — и мельком взглянул на меня.

— Уважаемый мастер Олден, меня вполне устроит восемь.

—Неплохо, Андрей, — заключил он и, отсыпал мне мою долю. Восемь монет с тихим звоном упали обратно в мою протянутую ладонь. Вес их был куда скромнее, общей выручки, но это был мой вес.