Лориэн же, казалось, черпал энергию из самих этих фолиантов. Он зажег небольшой магический светильник, который отбрасывал на стену мягкий, немигающий овальный свет, разложил перед собой несколько самых толстых книг и погрузился в чтение. Тихий шелест переворачиваемых страниц и скрип его пера стал убаюкивающим фоном. Свет от светильника мне не мешал — усталость была настолько всепоглощающей, что я провалился в сон, едва голова коснулась подушки.

Утром мы проснулись почти одновременно, подчиняясь внутренним часам, уже настроенным на ритм Академии. Без лишних слов стали собираться. Лориэн выглядел помятым, но довольным — видимо, ночные бдения дали свои плоды. Мы быстрым шагом направились в столовую, и по пути к нам присоединилась Элви, которая, как оказалось, специально нас поджидала у входа в наше крыло.

Завтрак мы съели с отменным аппетитом. Сладкая пшенная каша с кусочками сухофруктов, запитая терпким соком какого-то незнакомого мне фрукта, зарядила нас энергией. Разобравшись с посудой, мы, уже почти бегом, устремились к своим учебным корпусам.

Я занял свое привычное место в классе 2-Г, с любопытством поглядывая на дверь. Интересно, кто сегодня будет вести занятие? Строгий теоретик Магистр Элриан или практик Мастер Корбин, чьи уроки выжимали все соки, но давали ощутимый результат? В аудитории царила тихая, деловая атмосфера. Все мы, даже вечно торопящийся и вечно опаздывающий Бренн, сидели на своих местах, готовые к новому дню познаний. Предвкушение витало в воздухе, густом от запаха старой бумаги, воска для полов и чего-то острого, что я уже начал ассоциировать с магией пространства.

Я не угадал. В класс вошли оба преподавателя: первым — величавый Магистр Элриан, а по пятам за ним, как тень, — суровый Мастер Корбин. Присутствие двух таких фигур сразу наэлектризовало атмосферу в классе. Даже Бренн выпрямился и перестал ерзать.

Магистр Элриан поприветствовал нас и сухо, почти формально, похвалил за первые успехи.

—Вы сделали первый шаг. Поздравляю. Но не обольщайтесь — вы лишь прикоснулись к поверхности океана. Сегодня мы углубимся.

Он подошел к доске, на которой сам собой начал проявляться серебристый рисунок.

—Вчера вы научились касаться одной нити силы и брать из нее ровно столько, чтобы создать подобие портала. Этого достаточно для игрушек. Но для работы — нет. Сила вокруг вас не иссекаема, но брать ее нужно с умом.

Его пальцы провели в воздухе, и на доске засияли несколько параллельных линий.

—Одинокая нить — это ручеек. Чтобы наполнить ваше творение мощью, вам нужно научиться улавливать пучок нитей. Представьте, что ваше сознание — это не одна рука, а несколько. Вы должны одновременно коснуться нескольких потоков, ощутить их совместное течение и... стянуть их в один мощный канал.

Он сжал руку в кулак, и линии на доске слились в один толстый, сияющий шнур.

—Это и есть основа силы. Не просто принять энергию, а накачать ею свой портал, как кузнечные меха накачивают воздух в горн. Чем больше нитей вы сможете объединить, тем больше силы сможете пропустить через себя. Это позволит вам не только увеличить поперечник портала, но и удлинить переход, преодолевая большее расстояние.

Теория звучала захватывающе, но и пугающе сложно. Касаться одной нити было трудно, а тут — несколько сразу!

— Не ждите быстрых результатов, — предупредил Магистр, словно читая наши мысли. — На оттачивание этого навыка уйдут недели, если не месяцы. Но без него вы навсегда останетесь подмастерьями.

Затем он кивнул Мастеру Корбину.

—Мастер Корбин покажет вам, как это работает на практике. Не теряйте времени.

Мы, как один, поднялись и строем последовали за Корбином на тренировочную площадку. Мы шли, и в голове у меня крутились слова Магистра: «Пучок нитей... накачать... удлинить переход...». Это был уже качественно иной уровень. Если вчера я учился зажигать спичку, то сегодня мне показывали, как разжечь костер. И пусть это было невероятно сложно, азарт от одной только возможности заставлял сердце биться чаще. Мы вышли на площадку, и я с новым интересом посмотрел на размеченное поле — теперь оно виделось мне не просто полигоном, а настоящим испытательным стендом, где мои пределы должны были раздвинуться.

Мы выстроились в том же порядке, что и вчера, но я сразу почувствовал неладное. Мой вчерашний красный камень с белой прожилкой теперь находился явно дальше. И Мастер Корбин тут же подтвердил мои догадки.

— Не надейтесь на послабления, — его голос прозвучал как удар набата. — Якоря сегодня установлены на дистанции в семьдесят шагов. Учитесь работать в усложненных условиях.

Затем он, как и вчера, встал за нашими спинами, и раздалась привычная команда:

—Создать портал!

Мне снова удалось сделать это с первого раза. Знакомый щелчок, и в воздухе повисли два сияющих круга. Удовлетворенная улыбка застыла у меня на лице, но тут же и сползла, когда я увидел их размер. Они были такими же крошечными, как вчера. Остальные одноклассники тоже вроде бы справились, но их порталы дрожали и мерцали, как мыльные пузыри.

Мастер Корбин медленно прошел по ряду, внимательно рассматривая творение каждого ученика. Его лицо было непроницаемым.

—Развеять порталы! — прозвучала следующая команда.

Круги погасли. И тогда из уст Мастера полилась ледяная, уничижительная критика.

—Вы каким местом слушали уважаемого Магистра, а? — его голос был тихим, но каждое слово обжигало. — Бездари! Вы думаете, магия — это повторить заученное движение? Вы создали не порталы, а пародии на них! Так, еще раз! Вспомните, что вам говорил Магистр! Ну!

Он снова встал сзади.

—Открыть портал!

На этот раз я не просто нашел одну нить. Я, стиснув зубы, мысленно ухватился за четыре дрожащие серебряные струны и резко потянул из них силу. Энергия ворвалась в меня волной, от которой потемнело в глазах. Хлопок прозвучал громче, и портал возник снова.

— Ты что такой довольный, Андрей? — Корбин оказался прямо у моего уха, и я вздрогнул. — Думаешь, у тебя получилось? И что это, по-твоему, за портал? Ну, и кто пройдет сквозь него? Мышь? Птица? А ну, растягивай! Тяни его!

Я сглотнул, забыв про усталость, и снова напрягся. Все мое существо сосредоточилось на этом сияющем круге передо мной. Я представил, как расталкиваю его края изнутри, вливая в него всю ту мощь, что вытянул из пучка нитей. Ругательства и поучения, которые мастер обрушивал на других учеников, пролетели мимо моих ушей, словно отдаленный шум ветра. Мир сузился до дрожащего круга и моей воли.

И вот портал поддался. Края его поползли, круг расширился, стал шире, стабильнее. Теперь его диаметр был около шестидесяти сантиметров — в него уже можно было просунуть голову и плечо. Я чуть не рассмеялся от облегчения и восторга, но тут же услышал новую команду, выкрикнутую прямо в затылок:

— Продолжать! Тяни со всей силы!

И я потянул. Из последних сил, чувствуя, как из меня самого выкачивают энергию, заставляя каждую клетку тела кричать от напряжения. Но я не сдавался. Я видел только цель — сделать его еще больше. Еще сильнее.

Напряжение в теле достигло пика, став густым и тягучим, как расплавленный свинец. В висках стучало, а в глазах плавали черные пятна. Последнее, что я увидел, — это растянутый почти до метра в диаметре портал, который судорожно дрогнул и бессильно схлопнулся с глухим звуком. А следом и я сам рухнул на холодные каменные плиты площадки. Звон в ушах заглушил все остальные звуки.

Не знаю, сколько времени прошло — секунда или десять минут. Из состояния полного забытья и истощения меня вывел резкий, голос Мастера Корбина.

— Что, развалился, как осел на привале? — его слова обожгли сознание, заставляя его судорожно вернуться в тело. — Ты здесь зачем? Чтобы лежать и любоваться облаками? А ну-ка быстро встал! Бегом в столовую, приступить к приему пищи!

Команда сработала на уровне инстинктов. Мы, вышли с площадки и побрели в сторону столовой. Ноги были ватными, а в голове стоял густой туман. Только подходя к зданию, я сквозь этот туман услышал мелодичный звон колокола, означавший начало обеда. Остановившись у входа, я решил подождать Лориэна и компанию — сил на одиночество не было никаких.