— В общем, мы попрощались с близкими, но нас спас тот самый наследник графского рода.

— Вовремя яйца отрастил?

— Примерно так. Они стояли втроём на круге, двое братьев воздушников умерли, не успев оборвать связь с твоим тёмным магом. Поняв, что тут больше нет смысла находиться он вместе с твоей сотней погнал к поместью. А там всё забито телами, страстно желающих порвать наш отряд. Пока твои бойцы подрезали всех вокруг, мальчик создал последнее в своей жизни плетение, превратив окрестности в отличное огненное озеро.

— Тоже помер?

— Нет, но повредил свой источник, заодно сжёг половину каналов.

— Мля, даже не знаю, что сказать.

— Можешь за него порадоваться, он счастлив. Теперь он не является наследником, может свободно пить, портить местных барышень и наслаждаться жизнью. Его папаша вояка до мозга костей оценил поступок сына. По обоюдному соглашению убрал его из очереди наследия, а взамен переписал часть собственности, плюс пенсия от королевства по итогам разбирательств. Так что мальчик теперь завидный жених с личной собственностью, а не родовой.

— Хоть кто-то счастлив. Давай дальше рассказывай.

— Потом стало проще, я немного напрягся до дурноты и скинул ближние ряды в огонь. После чего прилёг отдохнуть и вырубился. Дальше пусть Теон вещает — улыбнулся Алан, залив в себя очередной бокал вина.

— До того момента, как мы прошли до анклава, я свято верил, что мы изначально на подступах к трущобам в заднице — взял слово полковник — но увидев тысячи обгоревших тел, заполнявшие улицы перед тем имением понял, что сильно ошибся.

— Мой ученик здраво рассудил, что испепелять, как в прошлый раз не надо. Хватит просто прижечь до хрустящей корочки — пояснил Алан — зато смог охватить больше площадь.

— А началось всё с того, что на окраину города стали выбегать сотни жителей трущоб. Сначала командир батальона решил, что местные дружно нажрались какой-то гадости. Но чуть позже увидел работу проклятых в деле, когда они ловили и утаскивали обратно в трущобы людей. Вот тут его проняло, особенно после первого наката. Сначала бойцы пошли вперёд пытаясь спасти хоть кого-то, но сопротивление нарастало. Поняв, что, ломая, строй, он убьёт весь свой батальон, погранцы откатились на исходный рубеж. А ещё через полчаса на батальон вышла толпа в пару тысяч. Капитан начал сигнализировать, что у него серьёзные проблемы, но второй батальон выдал те же знаки. Хорошо, что Корвус страдает паранойей. Три батальона, один из которых конный, стояли в четырёх часах пешего пути. Как только запахло жареным, резерв двинулся в сторону города. Конные достигли батальона, когда тот уже фактически был полностью окружён. Но таким манёвром вояки спасли многих, кто убегал из трущоб. Дальше конница сделала несколько кругов, разметав проклятых. Уже собирались прогуляться в сторону рабочих кварталов, но оттуда пришёл сигнал, что всё под контролем.

— Дай угадаю, Белегар выполнил мою просьбу?

— Не то слово. Как выразился гном, ты ему не просто должен, а должен много. Купить с его мануфактур.

— Кто бы сомневался. Чем он порадовал вас на поле боя?

— Почти четыре тысячи воинов. Это был подарок, от которого можно плакать от счастья.

— Неожиданно.

— Ха! Неожиданно, не то слово. Гномы смогли перекрыть спокойно с десяток улиц, давая возможность людям сбежать. Когда поток иссяк, они пошли вперёд, спокойно пробивая себе дорогу. В это время два батальона соединились и так же начали движение вглубь. Хотя там были существенные потери, ведь никто не предполагал, что потребуются штурмовые щиты. На колонны продолжали двигаться вперёд, понимая, что море огня впереди не просто так. Когда войска вышли на окраины анклава, все дружно почуяли вонь от обгорелых тел. Ещё час пробивали ряды проклятых в сторону поместья. Тебя вынесли буквально через десять минут после прибытия.

— Сколько убито среди горожан?

— По самым мрачным подсчётам, цифра больше пятнадцати тысяч. Никто не предполагал, что в трущобах может столько проживать.

— Судя по всему, на этот тоже был отдельный расчёт. Даже если бы начальный план провалился, такое количество смертников запросто сожгут город и окрестности.

— Но в этом нет смысла, Влад. Нет жителей, нет продукции и налогов. Банально меньше производство еды.

— А может смысл не в этом, Алан? Того, кто создал этот план, не интересуют деньги в частности и материальные блага в целом. Смею предположить, истинная цель, это печать новых карт Долины, где вместо города пустырь.

— Всё равно не понимаю — Алан снова опорожнил бокал, похоже, алкоголь его совсем не берёт.

— Смотри на карту — мы повернулись к стене, с недавних пор там висела карта Долины — что ты видишь?

— Вижу башни, крепости, города — непонимающе перечислил маг.

— Теон? — человек в звании полковника, пусть и стражи, должен понять. Де Ревель молча смотрел на карту, потом залпом выпил вино.

— Башни обеспечивают глубокую разведку путём отправки групп егерей в пограничный лес. Сами при этом являются средством первично оповещения о нападении — я кивнул в знак одобрения — крепости являются мощными узлами первой линии обороны, оттягивая на себя значительные силы противника. Часть городов, включая наш, это вторая линия обороны. Опираясь на каменную застройку в рабочих кварталах с одной стороны и излучину реки с другой, мы можем долго обороняться.

— А вот изнутри город уничтожить оказалось легко, особенно в якобы мирное время — продолжил я мысль де Ревеля. То есть, даже обойдя ближайшую крепость без боя, противник должен был упереться в Стреклинд, завязнув на долгий срок. А если его нет…

— Проход вглубь территории в попытке блокировать единственный переход через горы — Алан нахмурился, ещё раз посмотрев на карту — но на той стороне леса нет никого, кто хотел бы взять эту территорию, кроме Опустошителей.

— А вот это доподлинно неизвестно — возразил полковник — всё, что произошло за последние полгода, попахивает диверсиями и шпионажем. И эта катастрофа в трущобах отличный финальный аккорд. Благо, удалось избежать разрушения города и сохранить большую часть населения.

— Нас никто слушать не будет, даже лейтенанта под клятвой — угрюмо добавил Алан.

— Ну, допустим, уже капитана — улыбнулся де Ревель, разливая вино — это надо отметить. Вот приказ и патент на дворянское звание. Поздравляю вас, Барон Морозов! — мы чокнулись, обмыв звания. Просидели так ещё час, затем Мирра всех разогнала, гневно обвинив посетителей, что они грубо нарушают ход восстановления.

Это не помешало кошке посидеть в нашей домашней компании, заодно ещё раз обмыть обновки званий. Вскоре к нам присоединились вернувшийся Ферзь, сильно расстроенный, что не успел на заварушку, Крест и Феликс. Кот снова был котом, хвост обратно ему прикрутила Мирра, за что один моих командиров был ей безумно благодарен.

Ещё через час прибыла Хикари, так что пришлось благополучно забыть про медицинские показатели. Зато отдохнул морально, спокойно посидев в кругу близких и надёжных мне разумных.

Пока женская половина щебетала о том, что теперь не зазорно прогуляться по магазинам за новыми платьями, Крест официально доложил о прибытии ещё одного отряда разведчиков, а вместе с ними часть семей. Усмехнувшись, передал ему слёзную просьбу от стражи, не устраивать геноцид местного дворянства. Ферзь обещал подумать, но это неточно.

Уже за полночь, когда все стали расходиться, я попросил Хикари остаться у нас. Хотел задать ей пару вопросов, заодно расскажет мне, как моё состояние. После осмотра лисица выдала свой вердикт.

— Влад, дорогой, ты не мог бы повременить с попытками умереть? Давай следующая будет хотя бы через год.

— Я очень стараюсь, честно, но как-то не задалось в этот раз.

— Снова ходил за грань.

— Пришлось. Кстати об этом, хотел спросить кое-что насчёт тех самых пауков.

— Теперь нет смысла что-то недоговаривать. Спрашивай, не стесняйся, постараюсь ответить на все твои вопросы.