— Хороший у тебя… пресс, Псковский! — крикнула она, и ее подруга захихикала.

Я только ухмыльнулся в ответ и, надев сандалии, побежал к душевой. У меня еще было время, чтобы почистить зубы и умыться. После того, как нас заставили раздеться на берегу Ладожского озера, понятие «стыд» потеряло для меня всякий смысл.

Вода в умывальнике была ледяной. Я плеснул ее в лицо и почувствовал, как исчезают остатки сонливости. Посмотрел на свое отражение в маленьком зеркале, висевшем над раковиной. Лицо осунулось, под глазами залегли тени. Взгляд стал другим — холодным, настороженным. Это был взгляд хищника, а не того мальчишки, которым я был всего несколько дней назад.

Когда я вернулся на плац, большинство кадетов еще выбирались из палаток, сонные и растрепанные. Девушки были более собранными — все они уже стояли в строю полностью экипированные.

Свят появился рядом со мной, когда я занял свое место в строю. Волосы у него торчали в разные стороны, глаза были мутными от недосыпа, но держался он достаточно бодро.

— Ты эксгибиционист, что ли — бегаешь голым по улице? — тихо спросил он, едва сдерживая смех.

— Уж лучше пусть на меня девки смотрят, чем вы, — парировал я, поправляя меч на поясе.

— Действительно, лучше пусть они, — согласился Свят, скосив взгляд на ряд аппетитных бюстов. — Подкинь им идею — пусть тоже голыми по утрам бегают… Хоть какое-то развлечение в этом аду!

— Кто-нибудь знает, что нам сегодня готовит наш садист? — спросила Вележская, стоявшая по правую руку от меня. Даже после ночи в палатке она выглядела великолепно, словно только что вышла из салона красоты.

— Очередную пытку, не сомневайся, — ответил Юрий Ростовский, поправляя ремень. — Этот удод получает удовольствие, издеваясь над нами.

— Тогда он настоящий мастер своего дела, — хмыкнул Свят. — У него талант.

Я хотел ответить, но в этот момент Гдовский вышел на середину плаца, и все разговоры мгновенно стихли. Наставник выглядел бодрым и свежим, словно не сражался вчера с Тварью на пределе сил. Ни следа усталости, ни намека на сонливость. Только привычное выражение снисходительного презрения на лице, да хищный блеск в глазах.

— Сегодня у нас насыщенный день, — начал он без лишних предисловий. — Бег по пересеченной местности, тренировка использования Рунной Силы и первые боевые спарринги. Если повезет, обойдемся без потерь.

Он обвел нас взглядом, словно пересчитывая.

— Ну что же, все выползли вовремя! — Гдовский ухмыльнулся. — У кромки леса вас ждут рюкзаки с едой и запасом воды. Каждый берет по одному. Будьте внимательны — эти мешки с гнильцой: они разные по весу. Ближние — самые легкие, дальние потяжелее будут. Приз за медлительность!

По рядам пронесся недовольный ропот, который Гдовский проигнорировал.

— Псковский! — резко произнес он, и я вздрогнул. — Будешь замыкающим. Твоя задача — подгонять ленивых пинками, желательно рунными, и криком предупредить всех об опасности до того, как напавшая сзади Тварь откусит тебе голову!

— Есть, — коротко ответил я, не желая давать ему повод для придирок.

Несколько кадетов позади меня фыркнули, видимо, представив живописную картину с моим обезглавленным телом.

— Вопросы? — по традиции спросил Гдовский, хотя было очевидно, что вопросы его не интересуют. — Нет? Тогда выдвигаемся!

К рюкзакам все припустили так, будто Твари за нами уже гнались. Я не спешил, потому что с детства не люблю суматоху.

На краю леса, как и обещал наставник, нас ждали рюкзаки — старые, потрепанные, но крепкие. Из них торчали деревянные рукояти учебных мечей. Рюкзаки разбирали в порядке прибытия. Первым достались самые легкие. Мне достался последний — тяжелый, как пудовая гиря, и чем-то плотно набитый. Не удивлюсь, если в нем окажутся камни.

— А это зачем? — спросила княжна Вележская, указывая на деревянное оружие. — Длинные мечи, чтобы компенсировать комплексы наших мальчиков?

Гдовский расхохотался, словно услышал лучшую шутку в своей жизни.

— Нет, милая, — ответил он, отсмеявшись. — Это зубочистки. Для Тварей. Вы — комплексный обед с приборами!

Его шутка вызвала нервные смешки, но большинство кадетов даже не улыбнулось. Очевидно, мысль о том, что нас могут использовать как приманку для Тварей, никому не показалась забавной.

— Гдовский развлекается, — пробурчал я, взваливая рюкзак на плечи — лямки врезались в плечи даже сквозь одежду.

— Не ворчи, как старый дед, — подбодрил меня Свят. — Вторая Руна дает тебе преимущество.

Он был прав. Тело, напитанное Рунной Силой, справлялось с нагрузкой намного лучше, чем раньше. Тяжесть рюкзака ощущалась, но не была невыносимой.

Мы побежали. Не быстро, но и не медленно — в темпе, который можно поддерживать часами. Я занял место в самом конце колонны, как и было приказано, следя за тем, чтобы никто не отставал.

Лесная тропа петляла между деревьев, то поднимаясь на небольшие холмы, то спускаясь в овраги. Почва под ногами была влажной, покрытой прошлогодними листьями и хвоей, которые пружинили при каждом шаге.

Я старался не смотреть в сторону той поляны, где вчера погибла девушка. Хотя это было сложно — память услужливо подсовывала картины ее растерзанного тела.

Странно, но воспоминания о ее смерти вызывали во мне меньше эмоций, чем должны были. Словно я смотрел на случившееся через толстое стекло, отделявшее меня от реальности.

Я сосредоточился на управлении потоками Силы во время бега. Время от времени приходилось окликать тех, кто начинал сбавлять темп, и подбадривать их коротким рунным импульсом. Ничего серьезного — просто легкий толчок Рунной Силы, чтобы напомнить об опасности. Этому я научился после разговора с наставником, а вчера вечером отточил мастерство на Святе.

Впереди раздался короткий вскрик, а затем приглушенный стон. Кто-то из кадетов упал, споткнувшись о корень, торчащий посреди тропы. Колонна замедлилась, а потом и вовсе остановилась.

Мы с Святом догнали остальных. На земле сидел Игорь Мценский — худой веснушчатый парень с рыжими волосами и большими голубыми глазами. Он держался за лодыжку и кусал губы, чтобы не заплакать от боли.

— Встать! — приказал Гдовский, появившись рядом с ним.

— Не могу, — сквозь зубы ответил Игорь. — Кажется, я сломал кость.

Наставник осмотрел ногу и покачал головой.

— В команде потеря, — объявил он, обращаясь ко всем нам. — Этот недотепа подвернул ногу. До точки назначения осталось два километра, и у команды есть три варианта действий: оставить его на корм Тварям, убить из милосердия, забрав Рунную Силу, или нести на себе. Ваш выбор, арии!

Повисла пауза. Все переглядывались, не решаясь высказаться первыми. Одни оценивающе смотрели на Мценского, словно прикидывая, не проще ли избавиться от балласта. Другие нервно переминались с ноги на ногу, явно не желая тащить на себе раненого. Третьи просто молчали.

— Несем на себе, — твердо заявил я, не дав возможности высказаться другим.

— Вот и неси, — сказал Юрий Ростовский, высокий и сильный парень, который явно претендовал на лидерство. — Твое решение — твоя ответственность!

Я посмотрел ему прямо в глаза. Его нужно размазать по этой тропинке, подумал я, чувствуя, как внутри поднимается волна ярости. Руки непроизвольно сжались в кулаки, Руны на запястье вспыхнули золотом в предвкушении боя. Мы стояли друг напротив друга, и воздух почти искрил от напряжения.

— Ростовский, — тихо произнес я, — не дай мне повода проверить, насколько Уруз увеличила мою силу. Обещаю, результат тебе не понравится.

Что-то в моем взгляде или голосе заставило его отступить.

— Делай что хочешь, только потом не жалуйся, когда всех нас перебьют из-за твоего благородства! — бросил он и демонстративно отвернулся.

Я проглотил рвущиеся наружу слова. Ссора сейчас стала бы ошибкой. Игры Ариев длятся долго, и у меня еще будет возможность поставить Ростовского на место. А если нет — то Твари сделают это за меня.

Свят понял меня с полуслова. Мы подхватили неудачника, закинули его руки себе на плечи и встали в конец колонны, готовые продолжать путь наравне со всеми.