Мы переглянулись. Судя по лицам ариев вокруг меня, они тоже не слишком хорошо понимали, что будет происходить во второй части Игр. Но в целом сценарий был понятен — захват территорий силами объединенных команд и война с другими Крепостями. В таком случае нам не стоило конфликтовать с ариями из других команд, потому что в будущем нам придется сражаться с ними плечом к плечу.

— Вопросы? — резко спросил Наставник, прерывая поток роящихся в голове мыслей.

— Кому-нибудь в Истории Игр удалось завоевать все Крепости? — спросил я.

— Это закрытая информация, — ответил Наставник. — Главное — не победа, главное — участие!

— Почему нас не сгруппировали по Апостольским Родам, а перемешали? — спросил Свят.

Я навострил уши. Это был хороший вопрос. Действительно, было бы логичнее держать представителей одного Рода вместе.

— А ты как думаешь? — Наставник хитро прищурился.

— Чтобы мы учились ладить с другими Родами?

— Ладить? — наставник расхохотался, запрокинув голову. — Чтобы вы привыкли не убивать друг друга в реальной жизни почем зря!

Его слова были как удар под дых. Нас перемешали, чтобы мы не формировали Родовые армии на Играх и, вернувшись в реальный мир, не затевали войн между Апостольными Родами.

Роды исторически враждовали между собой. Псковские с Галицкими. Новгородские с Переяславскими. Полоцкие с Рязанскими. Все это тянулось веками — древние обиды, кровная месть и территориальные споры. Император пытался сдерживать эти конфликты, но даже ему не всегда это удавалось.

И вот теперь нас, юных наследников Родов, собрали вместе, чтобы мы узнали друг друга не как вечных врагов, а как возможных союзников. И убивали не абстрактных кровников, а тех, с кем делим хлеб и кров. Парней и девчонок, которых знаем лично. Гениально в своей жестокости.

— И не надейтесь, что вам удастся избежать убийств, — голос наставника резко похолодел. — Да, в лесу вы сможете охотиться на Тварей. Вы даже возьмете одну или две Руны в безжалостных схватках с ними, если не погибнете, но это займет очень много времени. Гораздо больше, чем отведено на Игры. Так что не тешьте себя иллюзиями — для полноценного набора рун вам понадобится человеческая кровь. Аристократическая кровь.

Я скрипнул зубами. Этот мир не оставлял выбора. В нем либо убиваешь, либо умираешь. И чтобы отомстить Псковскому, мне нужно стать таким же, как он. Месть меняет человека, делая его похожим на объект его ненависти.

— На сегодня все, — заключил наставник. — Ваш ждет ужин и сон. Вопросы?

— А где мы будем спать? — спросил кто-то.

— Сегодня — на мягкой травушке-муравушке! — Гдовский усмехнулся. — Несколько тюков в центре сектора — это палатки, их установкой вы займетесь завтра, а еда ждет вас как раз за ними. И напоминаю еще раз — никаких драк!

Наставник пристально посмотрел на нас со Святом и разве что пальцем не погрозил.

— Спокойной ночи, мальчики и девочки! — сказал он и быстрым шагом направился к Крепости.

Еда оказалась простой, но сытной. Мясо, сыр, овощи и хлеб — никаких изысков, но после всего пережитого это казалось пиром на весь мир. Мы ели молча, сидя на земле, слишком уставшие даже для разговоров. Запивали квасом и даже привычное «Скол!» не кричали.

Спать мы завалились рядом с тюками, наверное, потому, что они дарили хотя бы какую-то иллюзию защиты.

— Не помешаю? — спросил Тверской, устраиваясь рядом со мной. — Надо же кому-то прикрывать твою задницу!

— Только не вздумай к ней прикасаться! — вяло отшутился я.

— Придурок! — Тверской покачал головой и закатил глаза к потемневшему небу. — Обернись!

Я обернулся и сразу встретился взглядом с бывшим капитаном нашей ладьи. В свете полной луны выражение лица Суздальского казалось зловещим. Парень улыбнулся, подмигнул мне и провел большим пальцем по горлу.

Первый день в лагере начался до зевоты скучно — мы подписали договор о молчании. Все, что уже произошло на Играх и произойдет еще, останется в нашей и только в нашей памяти. Гарантией этому стала Сила Рун.

После плотного завтрака занимались хозяйственной возней. Ставили палатки, расчищали территорию, таскали воду и решали прочие задачи, которые никак не вязались со всем тем, что произошло вчера.

Сначала мы пытались подражать галантности предков и помогать прекрасным дамам, но Гдовский живо поставил всех на место. «Не на балу, девки пашут наравне со всеми» — заявил он, окинув девчонок оценивающим взглядом.

Мы возвели две жилые палатки, одну общую — которая будет служить столовой и местом для сборов, душевую под открытым небом и очистили от зарослей отхожее место у границы леса. Тренировочная площадка, пять стандартных арен и место для погребальных костров были построены нашими предшественниками.

Вечером, когда лагерь обрел законченный вид, Наставник со скепсисом окинул взглядом творение наших рук и кивнул.

— Сойдет, — нехотя признал он. — Не вздумайте гадить в защитный ров, если не хотите стать кормом для Тварей! У вас есть пятнадцать минут, чтобы отдохнуть и справить нужду, затем жду всех на построении.

— Пойдем отольем, — сказал Свят, кивнув головой в сторону леса.

Мы зашагали к ограде, и я в очередной раз за день поразился легкости, которая наполнила тело после обретения первой Руны. В движениях появилась хищная пластика, глаза видели острее, а кожа стала более упругой. Мы как будто подтаяли — так бабушки говорят про внуков, которые за лето похудели и окрепли.

— Давай отойдем чуть дальше за деревья, — предложил я. — Неловко перед девчонками.

— Ага, особенно после заплыва, — ухмыльнулся Свят, но последовал за мной.

Мы вышли за ограждение и на небольшой лесной поляне обнаружили старый колодец. Он был заброшен в незапамятные времена — каменная кладка поросла мхом, деревянный навес высох и потрескался, а обрывок ржавой цепи валялся в траве.

Вокруг колодца лежали черепа. Белые, выцветшие то ли от времени, то ли от солнца, они выглядели как декорации, нарочно выставленные на всеобщее обозрение для устрашения.

— Черепа Тварей! — произнес Тверской с отвращением. — Значит, предупреждения Гдовского о них — не пустые страшилки.…

Я оглядел останки монстров. Таких я еще не видел. Ни в школьном, ни в домашнем музее.

Один череп напоминал волчий — только размером вдвое больше обычного и с гипертрофированными челюстями. Другой был узкий и вытянутый, словно у крокодила, но с рядами огромных, торчащих из пасти клыков и острыми наростами. Третий выглядел почти человеческим, но с жуткими отличиями — двойным рядом акульих зубов и странными отверстиями на лбу вместо носа.

Я расстегнул штаны и начал справлять нужду. Мой взгляд упал на крупный полутораметровый череп, лежащий прямо у ног. Массивные челюсти, длинные клыки размером с мой палец — даже останки этой Твари внушали страх. Кость была идеально чистой, выбеленной стихиями до состояния фарфора.

Сам не знаю зачем — или из детского желания поглумиться над мертвой Тварью, или просто из глупого озорства — я слегка сместился влево и направил струю прямо в пустую глазницу.

Это была ошибка — мальчишество в чистом виде.

Иссиня-черная змея толщиной с мою руку вылетела из пустой глазницы словно туго взведенная пружина. Будто кто-то активировал хитроумную ловушку. Ее пасть, усеянная острыми, как иглы, зубами, метнулась к моей промежности.

Руна на запястье вспыхнула золотом, наполняя меня дикой, необузданной силой. Свечение разлилось по руке выше, к локтю, плечу, затапливая каждую мышцу, каждый нерв зарядом энергии.

Время словно замедлилось. Я видел каждую деталь с неправдоподобной четкостью — капли яда, на клыках твари, блеск ее черных, выпуклых глаз, каждую острую чешуйку на уродливой морде. Сам не понимая как, я отклонился с линии атаки. Движение получилось молниеносным, нечеловечески быстрым, словно тело двигалось само, без участия разума.