Она молча кивнула, я на нее посмотрел. Решено! Как только приедем, сразу попрошу руки и организую наше венчание! Хотя чего ждать?!

- Авелин. – обратился я к девушке, и она ко мне повернулась.

- А? – ее губы были настолько близки, что я еле сдержался, чтобы не наброситься на них с поцелуем.

- Я хочу попросить у тебя твоей руки! Выходи за меня замуж!

Девушка побледнела.

- Это была плохая шутка. Больше так не шутите!

- Я не шучу! Я делаю тебе предложение на полном серьезе!

Девушка прикусила губу, опустила глаза.

- Я не могу…

- Я знаю, что ты помолвлена с Либертайном. Но я готов взять на себя ответственность и переговорить с ним. Компенсировать все убытки!

- Вы не понимаете! Я не могу! Не могу! – девушка выкрикивала «нет» с завидным упрямством.

- Хорошо, успокойся. – я ее сильней приобнял. – Приедем в Искарию и продолжим разговор. Хочешь я поговорю с твоей матерью?!

- Нет!

Я взял ее руку в свою, крепко сжал:

- Запомни, что бы ни случилось, я тебя не отпущу. Я все решил. В твоих интересах согласиться на мое предложение!

Девушка поджала губу:

- А если не соглашусь?! – и в ее голосе послышался дерзкий вызов.

Тогда я остановил коня, посмотрел на нее, а затем наклонился и поцеловал ее в губы…

От слов Генерала я впала в ступор. Неужели и впрямь этот дракон хочет на мне жениться? Да, в последнее время я замечала со стороны Дастина особое внимание и заботу ко мне. Но чтобы жениться?!

Мысли бешеным роем закружились у меня в голове. Я исподтишка взглянула на Дастина, он выглядел сосредоточенным и серьезным. Похоже, дракон и впрямь задумал жениться.

Внутри сразу же по всему телу побежало тепло… Губы непроизвольно дрогнули в сладкой улыбке. Я и Генерал!

Но возникшая эйфория быстро сменилась ледяным ужасом. Да, мне нравился Генерал, но мне категорически нельзя выходить за него замуж! Нельзя! Ни под каким предлогом!

И вообще, как только приеду в Искарию, я должна сразу бежать. Ведь моя матушка настроена серьезно и ей не терпится увидеть меня вдовой.

От этих мыслей сердце разрывалось на осколки от боли. Поэтому, стиснув зубы, чтобы не выдать смятения и пылающего лица, я ответила:

- Я не могу! – на предложение выйти замуж.

Но а когда после этого граф наклонилс и меня нежно поцеловал, я готова была бросить все и улететь с ним на край империи. В любую глухую деревню, лишь бы быть рядом.

Однако суровый взгляд всадника, ехавшего рядом с нами, меня отрезвил, как будто мне дали пощечину. Ведь еще утром, этому всаднику из прибывшего отряда удалось незамеченным подкрасться ко мне, когда Генерал спал.

Он неожиданно вынырнул из-за дерева, тем самым напугав меня, прижал палец к губам, и прошептал, что его послала моя матушка, чтобы помочь избавиться от дракона.

Так, чтобы никто не заподозрил в его убийстве безутешно рыдающую молодую вдову. И протянул мне маленький бутылек с ядом. Сказал, что средство проверенное, ни один лекарь не подкопается, что дракон принял яд.

Сказал, чтобы я действовала как можно быстрее. Я же молчала, не в силах двинуться с места от страха. При этом лихорадочно пыталась придумать хоть один более-менее вариант.

Ведь если откажусь от яда и сообщу, что не буду убивать Дастина, матушка наверняка проявит инициативу и сама устранит Генерала. Потому, что для всех мы не просто влюбленная пара, а муж и жена, этот слух распустил сам Генерал, чтобы уберечь меня от мужских озабоченных взглядов.

В итоге, не придумав ничего толкового, мне пришлось ответить, что я согласна, забрать бутылек и пообещать, что выполню матушкин наказ сразу по приезду в Искарию.

Вспомнила утренний разговор, и машинально в расстроенных чувствах сунула руку во внутренний карман платья. Холод стекла под пальцами вмиг меня отрезвил.

Надо как можно быстрее переговорить с матушкой и что-то придумать. Рассказать, что это случайность, и мы еще не женаты. И самое главное, ни за что не соглашаться на брак.

Честно признаюсь, глубоко внутри промелькнула шальная мысль объясниться с матушкой по душам и рассказать, что я по-настоящему люблю Генерала. Но вот внутренний голос упрямо твердил, что матушка сейчас хочет поймать сразу двух зайцев.

Сделать меня богатой вдовой – из сплетен я узнала, что отец Генерала отрекся от младшего сына. И единственным наследником всего состояния обсидианового рода драконов стал Генерал.

Таким образом, после его смерти мне достанется многое. И вот тут матушка наверняка подсуетится. Заставит подписать бумаги, чтобы я переписала наследство на брата, который из-за карт погряз в огромных долгах, а потом выдаст меня замуж за мерзкого графа Либертайна.

Иначе если бы это было не так, она дала бы опровержение в вестнике, что помолвка разорвана, но она это не сделала. Захотела видимо меня дважды продать.

Поэтому, как бы мое сердце не рвалось к Дастину, несмотря на мои чувства, я должна держаться от него как можно дальше, и уже тем более замуж никогда не выходить.

Поскольку наша свадьба станет смертным приговором дракону... У моей матушки оказались слишком обширные опасные связи.

Я давно подозревала, что ее руки по локоть в крови. А теперь уверена в этом наверняка. Если не сбегу, из-за меня убьют Генерала!

Поэтому, как только мы приехали в Искарию и въехали на постоялый двор, я стала искать возможности незаметно сбежать. Не привлекая внимания, чтобы у меня было время перед тем, как Дастин хватится, что меня нет.

Из-за этого я была категорически против, что дракон оформил на меня с ним одну комнату на ближайшую ночь. Прошептав на ухо, мол мы для всех муж и жена. И отдельные номера будут смотреться достаточно странно.

И если в другое время я почувствовала бы неловкость, то сейчас думала о другом. Мамин сообщник все это время держался поодаль, не выпуская меня из вида, дожидаясь, когда я дам условленный знак. Мне нужно было обхитрить не только дракона, но и сообщника.

Словно назло, время тянулось очень медленно. Я успела разволноваться.

Практически сразу после приезда, мы все дружно спустились в обеденный зал.

Когда Дастин поднялся из‑за стола, чтобы переговорить с искарским генералом, я краем глаза заметила движение. Мамин сообщник - с непроницаемым лицом и тяжелым взглядом, неторопливо встал со своего места и неспешно направился прямо ко мне.

Он действовал с холодной расчетливостью. Демонстративно уронил кошель возле ножки моего стола, нагнулся, будто бы чтобы поднять его. В этот миг, не оборачиваясь в мою сторону, он тихо, почти беззвучно прошептал:

- Я задержу дракона. Выжди момент, когда никто не смотрит, и как только вам принесут бодрящий отвар, смело выливай весь пузырек. Подействует через час. Постарайся в это время быть не в комнате, а на виду у всех, чтобы ни у кого не было подозрений.

Сердце екнуло, а по спине пробежал ледяной озноб. Внутри все сжалось от страха, но я изо всех сил старалась не выдать себя. Лишь едва заметно кивнула - так, чтобы никто, кроме него, не заметил.

Он выпрямился, невозмутимо подхватил кошель и, не бросив на меня ни единого взгляда, направился в сторону генерала. Его шаги звучали размеренно, уверенно, я же осталась сидеть, сжимая под столом край скатерти, чувствуя, как мелкая дрожь все еще бьет пальцы.

Понимая, что времени больше нет, и сейчас единственный шанс ускользнуть от наемника, пока он отвлекся, я спросила у подавальщицы, где уборная. Быстрым шагом прошла.

Мне повезло, она находилась на первом этаже и там было окно. Достаточное, чтобы вылезти.

Подперев дверь изнутри, я встала на цыпочки, распахнула окно и попыталась подтянуться - тщетно. Мышцы напряглись, пальцы скользнули по шероховатому подоконнику, и я бессильно опустилась на пол.

Паника сжала сердце. Я судорожно огляделась. В дальнем углу, сваленные в беспорядочную груду, темнели грязные ящики. Не теряя ни секунды, бросилась к ним. На ощупь выбрала самые крепкие, волоком потащила к окну.