В зале было темно и пусто. Хлопнув в ладони пару раз, я активировала лампы и прошла к стене.

— И как же тебя открыть? — протянула себе под нос, пытаясь вспомнить нужную руну.

Не-а, тут без вариантов.

«Надо было смотреть в оба, а не в облаках летать!» — укоризненно прошипела совесть. Повезло, что она у меня маленькая и тихая. Я её почти не услышала и продолжила ломать голову над стеной.

Вообще, такие потайные ниши создаются очень просто и не без помощи артефакторов. Артефакторы, в свою очередь, народец крайне специфичный и мнительный. Потому вместо одного замка они скорее поставят пять, дабы хоть какой-нибудь из них наверняка сработал.

Я это к тому, что где-то поблизости определенно должен быть ещё один способ открыть тайник.

И я не прогадала — рядом действительно оказался ещё один способ добраться до заветного арбалета. Вот только мне он совсем не понравился:

— Помочь? — раздалось наигранно-ленивое со стороны дверей.

В проходе, вальяжно развалившись, стоял Астарт Райнхард.

— Обойдусь, — гордо отозвалась я, отворачиваясь.

Не подумайте, что я его боюсь.

Я боюсь.

Но не самого принца, а сесть на пожизненный срок за убийство принца. А это две совершенно разные вещи.

Его Высочество был определенно глуховат и глуповат одновременно. Вместо того, чтобы быстренько смыться, он решил подойти поближе. С широкой улыбкой встал рядом и медленно вывел руны открытия, не сводя с меня взгляда.

— Проведем бой, Юрай? — предложил он, снимая со стены два деревянных меча. — Обещаю не бить сильно.

Не дожидаясь ответа, он бросил в меня мечом, который я, к собственному удивлению, ловко перехватила на лету.

— Его Высочеству скучно? — фыркнула я.

— Теперь нет. Разве с Евангелиной Юрай бывает скучно?

— Оставь скабрезности при себе.

— Зря ты так. Это всего лишь констатация факта. Я давно понял, что ты необычная девушка. Впрочем, как и Кайрат. Ой, что с лицом? Не нравится, когда я говорю о нём? — на его лице появилась мерзкая улыбочка. — Не хочешь отстоять честь учителя?

— Перед тобой, что ли? — усмехнулась я. — Таракану вроде тебя ни за что не задеть его. И ты сам это знаешь.

Астарта перекосило. Он сделал выпад, вынуждая меня неуклюже закрыться от удара.

— Неплохо, Евочка. Возможно, когда-нибудь из тебя выйдет хороший боевой маг. Жизней через пять, — протянул он издевательски, нанося новый удар.

— Но даже так Кайрат все равно сделает тебя в пещере, — столь же противным тоном отозвалась я. И снова в яблочко!

— Какая же ты заноза в заднице, Юрай. Знал бы, что ты такая, ни за что бы пустил в академию.

Так, а с этого момента поподробнее!

— О, вижу, ты не знала… Так и быть, просвещу. Это благодаря мне ты попала на боевой факультет. Здорово, правда?

Ещё как, ведь ты заболтался и сейчас получишь палочкой по коленке. Хоба! А я говорила, что получишь:

— Ах ты! — рявкнул принц.

— Не зевайте, Высочество. А то так и трон профукать можно, — хмыкнула я, пытаясь предугадать его следующее действие.

— Не беспокойся. Трон будет моим.

— Тогда чего ты такой нервный?

В этот момент я поверила в себя и решила перейти из обороны в атаку. Зря. Мой нескладный выпад мало того, что не сработал — меня ещё и попе краем меча шлепнуть умудрились.

Какая мерзость!

— Выходит, всё из-за тебя?

— Да, Евангелина. Абсолютно все твои беды моих рук дело. Академия. Игра. И споткнулась ты, кстати, тоже из-за меня. Ах да, твоего милого песика выпустил тоже я. Он у тебя очень милый.

Вот же гаденыш!

— Чих то тебе зачем⁈ — рявкнула, вновь пытаясь задеть его.

— Он всего лишь предлог. Я хотел познакомиться с тобой. Хотел, чтобы ты считала меня другом. Кстати, у меня получилось. Ты ведь даже и не догадывалась о том, что я корень всех твоих бед.

Вот же гаденыш! Ой, я уже говорила, да? Ну ладно. Скажу ещё раз, дабы не забывать, кому первым делом отстрелить кое-что в пещере. И под кое-что я подразумеваю корону до небес. А вы о чем подумали?

— Знаешь, Юрай, — продолжал трепаться принц, — я не ожидал, что Кайрат так скоро отойдет. Видимо, ты ему и правда очень нравишься. Я и предположить не мог, что ваша ненависть превратиться в симпатию. Но Юрай, ты же знаешь, что от любви до ненависти всего один шаг?

Сильным рывком он выбил деревяшку из моих рук, а сам навалился сверху. Я рухнула на пол, Райнхард упал следом, придавив меня своим телом.

— Поговаривают, твоя мать была красавицей. Я думаю, ты пошла в неё, — прошептал Астарт. Пока я пыталась сдержать в себе обед, который вдруг резко захотел наружу после столь отвратительного комплимента, замок двери звонко щелкнул. Но подумать об этом я не успела — Аст резко нагнулся ко мне и впился своим ртом в мои губы.

От шока я замерла, не понимая, что вообще происходит.

Внутри все буквально зачесалось от гнева и… тревоги. Скосив глаза в сторону двери, я встретилась с полным ненависти взглядом Кайрата Майерхольда.

— Они там чуть ли не целуются в этом чертовом зале на этих чертовых тренировках! — распалялась Анаверд, попеременно сжимая кулаки и топая ножкой, словно эти дерганья как-то могли исправить ситуацию. — Если бы я не зашла, они бы непременно перешли к более… интересным занятиям! Эй, ты меня вообще слушаешь?

Его Высочество Астарт поднял на девицу уставший взгляд и произнес:

— Прекрати бегать ко мне по поводу и без. Если хочется поорать — при академии есть чудесный лесок. Сходи туда, испугай до смерти пару белок. И пар выпустишь, и мех на шапку раздобудешь.

— Шутить удумал⁈ Ты утверждал, что мы — союзники. Что мы отныне плывем в одной лодке. Из-за тебя я отказалась от Игры. Не боишься, что я обо всём расскажу Кайрату?

— А Небеса тебя мозгами не обременили, да? — хмыкнул принц насмешливо. — Вперед и с песней. Расскажи Кайрату. И узнаешь, что он делает с предателями.

Этим словам удалось поумерить пыл раздосадованной герцогини. Однако отступать она не собиралась.

— Сегодня прошла их вторая тренировка, а Юрай уже умудрилась выстрелить точно в цель, — произнесла она, уверенная в том, что подобное заинтересует Райнхарда.

И не прогадала.

Принц нахмурился и вновь удостоил аристократку взглядом.

— Точно в цель?

— Именно.

— Хм… Верно говорят, что талантливый человек талантлив во всём, — произнес он.

— Если ты не понял, поясню — сегодня Кай научил её стрелять, завтра научит фехтовать, а всего через несколько недель Евангелина снесет тебе башку. Поверь мне, я неплохо разбираюсь в людях. И она не из тех, кто прощает обидчиков. Нетрудно догадаться, кто станет её целью номер один. Мне теперь даже интересно, кто быстрее до тебя доберется: Кай или эта деревенская вошь!

Его Высочество Астарт сжал кулаки. Глаза его вспыхнули нехорошим огоньком. Луиза предусмотрительно примолкла, ожидая последующей реакции.

— Я знаю, как их рассорить, — наконец произнес он.

— И как же? — осведомилась герцогиня.

В злодеяниях Райнхард давно стал настоящим мастером. А когда дело касалось ненавистного брата, то Астарта вовсе посещало небывалое вдохновение.

— Ты меня разочаровываешь, приятель. Кайрат поймет, что ты все подстроил, — фыркнула Луиза, выслушав план принца.

— Не поймет, если мы подгадаем момент. Нам понадобятся артефакты связи. Ты будешь должна следить за ним. А я — за Евой.

— Кайрат все равно поймет. Думаешь, Юрай позволит тебе поцеловать себя?

— Ты когда-нибудь слышала о зелье, затормаживающем реакцию? Она не сможет дать мне отпор на месте. А дальнейшие оправдания, с которыми она прибежит к Кайрату, покажутся ему забавной нелепостью.

— И тогда… он будет уверен, что она твоя подельница, да?..

— Надо же, сообразила. Умеешь же, когда хочешь, — хмыкнул Астарт.

Евангелина Юрай