Он повернулся к парням и внимательно всмотрелся в их лица. Ничего необычного, парни как парни, ну вроде привлекательные, странные немного, но лишь потому, что Чен таких раньше не встречал. Да и с фотографиями учёных, связанных с проектом, они не имели ничего общего.

Кай, значит, его зовут. Чен попытался мыслить логически и сопоставить это имя с аббревиатурой, но как-то не укладывалось оно у него в голове. С другой стороны, может, это знак? Может, ему стоит поговорить с этими людьми? Только вот о чём?

Пока он пытался придумать тему для разговора, парень по имени Кай отлучился в туалет, а второй, Мин, завёл разговор с барменом.

— Ну что, есть занятные штучки из тёмных мест? У меня тут интересовались недавно, можно неплохо навариться, — спросил бармен.

Чен подумал, что они говорят о нелегальной торговле редкими вещами, которые по правилам межстанционного управления подлежали учёту и передаче во благо всей человеческой цивилизации. К сожалению, они нередко оседали в частных руках из-за вот таких вот перекупщиков на черных рынках. Чен сперва даже разозлился, но потом его озарило. А ведь сам он на черные рынки не совался и даже не знал, где их искать. И скорее всего, из открытого космоса туда просто так не попадешь. Вот куда ему надо. Хотя нарушение закона претило молодому инженеру, он его уже нарушил, отправившись на несанкционированные поиски секретного проекта во благо человечества.

Решившись, Чен подошёл к барной стойке и обратился к Мину.

— Простите, что отвлекаю. Я неумышленно подслушал ваш разговор и заинтересовался.

— Неужели? — Мин расплылся в очаровательной улыбке, оперся головой о свою руку и уставился на Чена. — Ты выглядишь таким правильным, что аж тошно. Чем же я могу быть полезен?

— Ну… мне нужно попасть на черный рынок, но я не знаю, как.

— А зачем тебе туда, солнышко?

— Я ищу кое-что старинное с Земли, можно сказать, семейную реликвию.

— Вот как. Почему я должен помогать?

— Ну… я слышал ваш разговор и…

— И что? Сдашь нас как контрабандистов?

— Мне это невыгодно. Я хочу попросить, чтобы вы взяли меня с собой на рынок.

— За красивые глазки что ли?

— Я заплачу.

— Чем? — Мин так красноречиво посмотрел на его тело, что Чену стало неловко. Он слышал, что иногда тело становится платой за услугу. В лучшем случае это простой секс, но в худшем неудачника могли разобрать на органы и продать за большие деньги.

— У меня есть деньги и кое-что редкое. В обмен на вашу помощь, я заплачу, сколько скажете.

— И ты готов рискнуть, зная, что может быть облава или пираты нападут?

— А мне ничего не остаётся. Все легальные места я уже посетил.

Бармен с интересом прислушивался к их разговору, протирая тряпкой стаканы. Мин вдруг посмотрел за спину Чена, ухмыльнулся и громко сказал.

— Капитан, нам тут работёнку подкинуть хотят. Возьмёмся?

Глаза Чена расширились от ужаса, когда он осознал, что за спиной стоит тот большеглазый громила. Чужая рука легла на его голову и поворошила волосы, он дёрнулся и согнулся, а парень за спиной рассмеялся бархатным голосом.

— Смотрите-ка, какой милый котёнок. Если ему усики нарисовать и попросить помяукать, вообще не отличить.

— Можно подумать, вы видели живых котов, — буркнул недовольный Чен, поправляя волосы.

— А если видел?

— Где? — за такую информацию Чен готов был простить даже унижения. Спасённых с планеты Земля животных оказалось катастрофически мало, спасали в основном тех, кто был полезен для производства пищи, да и то немного. А котов, собак, крупные виды парнокопытных и рогатых, декоративных птиц и рыб не спасали вовсе. Их невозможно было содержать в космосе, да и пользы они не приносили. Но некоторые сумели пронести своих питомцев, а позже научились размножать их в космосе, естественно, тайно. Увидеть их вживую было огромной удачей на грани с фантастикой.

— Так что за работа? — поинтересовался Кай, облокотившись о барную стойку и потягивая очередной бокал пива.

— Мне нужно попасть на чёрные рынки. Я кое-что ищу.

Кай с Мином переглянулись и улыбнулись друг другу.

— И что же ты ищешь? Может, мы тоже поищем?

— Нет, это… это семейная реликвия, набор редких предметов с Земли. В основном металлических. Я сам. Мне только нужно сопровождение, чтобы туда попасть и чтобы меня там не убили.

— Так тебе ещё и охрана нужна? Это двойной тариф, солнышко, — сказал Мин, хлопая длинными ресницами.

— Двойной, так двойной, я заплачу. — Чен уже взял себя в руки и решил показать серьезность своих намерений.

— Чем докажешь, что это не подстава? — спросил Кай.

— Я тайком сбежал со своей станции под ложным предлогом. — Чен понимал, что они знают правила получше многих и прекрасно осознают, что незаконный побег со станции карается смертью, а потому такой аргумент должен убедить.

— Нам надо посовещаться, — ответил ему Кай, красноречиво показывая на шлюзовую дверь. — Увидимся утром здесь же.

— А? Да, хорошо. Спасибо, что выслушали. Надеюсь, вы сможете мне помочь.

— Мы подумаем.

Чен коротко поклонился и отправился в свою каморку. Синтопиво и переживания этого вечера всё-таки утомили его. Ему есть над чем поразмышлять, но по крайней мере он нашёл, где ещё поискать. Уныние уступило место воодушевлению.

Наутро Чен появился в баре как раз вовремя, чтобы застать своих новых знакомых. Здесь уже подавали завтрак: синтетическую пищу с привкусом мяса и яиц и чай, похожий на тормозную жидкость.

Кай и Мин не выглядели так, словно выпивали вчера, вполне бодрые и даже серьезные, они деловито кивнули инженеру и пригласили за свой стол.

— Мы подумали над твоим предложением, — начал говорить Кай, которого Мин вчера назвал капитаном. — Не то чтобы мы нуждались в деньгах и ценностях, мы в общем-то не бедствуем. Но у нас таких просьб ещё не было. Обычно просят найти и привезти редкую безделушку, а вот чтобы человек сам захотел поучаствовать, это новенькое. Поэтому мы согласны из спортивного интереса. Но за плату.

— Это хорошие новости для меня, — обрадовался Чен. — Тогда, давайте обговорим детали.

— Ты заплатишь нам деньгами за сопровождение и охрану, — Кай нацарапал на старом железном столе сумму, которая устроила инженера, и он согласно кивнул.

— Если будут нападения с риском для жизни, то ещё вот столько за каждое, — он снова нацарапал сумму, и Чен опять согласился. — Но если мы поможем тебе найти искомое, ты поделишься этим с нами.

— Подел… Но я не думаю, что вам это будет интересно.

— А давай мы сами решим, когда увидим? — темный взгляд Кая на серьезном сейчас лице немного пугал. Чен не стал испытывать судьбу. Всегда можно отдать какую-нибудь ерунду, если он найдет несколько предметов.

— Ну… ладно. Пусть так. Я согласен. Когда отправляемся? Мне надо заправить свой космолёт.

— Оставь его здесь на охране, полетишь с нами на нашем.

— Но… я не могу. Я его в долг взял и должен вернуть.

— Вот поэтому оставь. Если полетим двумя кораблями, их сложнее защитить и чинить, тем более на черных рынках.

— Логично звучит.

— Уж поверь моему опыту, — хмыкнул Кай.

— Ладно, хорошо. Тогда мне надо позаботиться об этом.

— Сперва поедим, голодными в путь не дело отправляться.

Чен только кивнул, ему нечего было возразить. Быстро заглотив невкусный завтрак, он отправился к владельцу отеля, договорился об охране своего космолёта и вернулся в бар, где двое парней ждали его, уже надев скафандры. Чен тоже был в скафандре и с сумкой с личными вещами.

— Полетели? — спросил он, стараясь скрыть, насколько ему в самом деле страшно доверяться им в таком деле. Но выбора не было. В конце концов, если они давно занимаются этим и живы, даже руки — ноги у них свои, значит, опытные и ему пропасть не дадут.

Космолёт контрабандистов оказался в два раза больше его собственного, в нем даже имелся сан-отсек, где можно было привести себя в порядок полностью, а не только в туалет сходить. Чен позавидовал.