Я плюхаюсь на тесный диван и включаю телевизор просто для фона.

Правда в том, что мне все еще одиноко.

Конечно, я могу разговаривать со Твикси, но она не слушает по-настоящему. Не так, как другой человек. Не так, как пара, если бы она у меня была.

Конечно, я мечтаю. Монстры вроде меня, может, и живут среди людей, но это не значит, что люди хотят с нами встречаться, не говоря уже о том, чтобы создавать пару. По крайней мере, ни один из встреченных мной людей не захотел встречаться со мной. Я искал.

Я пробовал приложения для знакомств.

Я пытался подходить к людям, которых встречал.

Ничего не работает. Они бросают один взгляд на мое огромное, мускулистое тело и на клыки, торчащие из нижней челюсти, и бегут прочь.

Полагаю, я мог бы вернуться домой и попросить маму свести меня с хорошей девушкой-орком, но меня всегда больше привлекали люди.

Единственное, чего я не пробовал, — это платить за компанию. И, честно говоря, я не раз обдумывал эту идею. Но как-то не могу переступить через мысль, что даже если бы мне понравилось — даже если бы я нашел того, с кем сошелся бы характером, — это все равно были бы временные отношения, а я такого вовсе не хочу.

Я хочу, чтобы кто-то принадлежал мне.

Я все равно открываю приложение Чудовищные Сделки и пролистываю список сопровождающих, специально отобранных для работы с клиентами-монстрами.

Я имею в виду, мне же можно просто посмотреть, да? И помечтать.

Новая девушка привлекает мое внимание, и я перестаю листать. У нее пепельно-русые волосы, пухлые губы и решительное выражение лица. На самом деле, ее суровое выражение настолько отличается от мягких улыбок других сопровождающих, что сразу приковывает внимание. Затем, конечно, я продолжаю смотреть, потому что нет сомнений, что она красива.

Мой взгляд скользит к подписи под ее изображением: Не доступна для случайных бронирований. Только невеста по почте.

Невеста по почте!

Почему я никогда не рассматривал этот вариант? Мог бы дать себе пощечину.

В этот момент Твикси запрыгивает ко мне на колени и сует свой холодный мокрый нос мне в лицо, и я роняю телефон. Твикси скулит.

Я глажу ее по голове, чтобы успокоить, и хватаю телефон с того места, куда он упал, но как только я снова разблокирую экран, она извивается у меня на пути.

— Твик! Что ты делаешь?

Ее маленький хвост мечется из стороны в сторону.

— Твикси!

Она тявкает.

— Может, перестанешь?

В конце концов мне приходится держать ее в одной руке, а телефон — в другой, на противоположной стороне тела. Я еще долго разглядываю женщину на фотографии.

Невеста по почте. Значит, она останется навсегда?

Это слишком хорошо, чтобы быть правдой, наверняка.

Я все равно нажимаю. Ее имя русское. Не уверен, как его произнести.

Она ищет мужа здесь, в Хартстоуне! Ей неважно, какой именно монстр.

Мое сердце колотится в груди, как Твикси, носящаяся по линолеуму на кухне. Затем я вижу цену, и сердце, как и Твикси, врезается в воображаемый бок холодильника.

Я мог бы позволить себе ее, но только-только. И это будет стоит каждого цента, который я откладывал на хороший дом для моей пары, чтобы она могла в нем обустроиться.

Ей пришлось бы приехать и жить здесь, в моей слишком маленькой квартире над железной дорогой. С моей избалованной собакой. В этот момент Твикси начинает грызть мою руку в надежде, что я ее опущу. Что красивой человеческой женщине вроде этой может понадобиться от большого неуклюжего орка вроде меня? Я не тот тип монстров, на который они западают. Я знаю.

Последнее свидание с человеком закончилось плохо. А Лорен в итоге сошлась с тем драконом. Стройным, красивым и чертовски злым.

Никто не выбирает больших, глупых хороших парней.

Со вздохом я кладу телефон и ставлю Твикси лапами на ковер. Она срывается с места, чтобы учинить разгром в моей спальне, а я провожу руками по лицу. Почему я не отложил больше денег? Не копил усерднее?

Ответ — потому что не мог. Я и так пропускал приемы пищи и работал сверхурочно, чтобы накопить столько, сколько есть. Мечтая, что однажды у меня будет та, на кого их потратить.

Но это же глупо, правда? Потому что я никогда никого не найду, если не рискну. Так для чего я коплю?

Я расхаживаю по комнате десять минут, набираясь смелости позвонить.

Когда я наконец снова беру телефон и набираю номер, женский голос на другом конце — не тот, что я ожидал. Я ожидал чего-то похабного. Ожидал игривого. Не ожидал кого-то, кто звучит как моя любимая тетушка.

— Добро пожаловать в Чудовищные Сделки, где мы воплощаем ваши мечты в реальность. Чем можем помочь сегодня?

Я замираю. Может, она и впрямь воплотит мои мечты?

Богиня, как я на это надеюсь.

— Алло? Вы здесь?

— П-привет! Да. Я здесь. — Неловкая пауза, пока я пытаюсь сформулировать слова. — Я, эм, я позвонил насчет невесты по почте. На вашем сайте. На сайте Чудовищных Сделок.

3



Вера

Я запираю за собой дверь и смотрю на свое лицо в маленьком зеркале самолетного туалета. Я выгляжу бледной. Темные круги под глазами намекают на бессонные ночи, которые у меня были с тех пор, как я приняла решение бежать.

Я пытаюсь разглядеть в отражении Инессу. В конце концов, я больше не Вера. Вера мертва. По крайней мере, согласно официальным записям.

Но за моими более светлыми, короткими волосами и контактными линзами, которые я ношу, я все еще чувствую себя Верой.

Трудно поверить, что моя новая жизнь будет лучше, чем ощущение, если бы я сейчас вышла из этого чертова самолета и бросилась в свою большую мягкую кровать в своей уютной комнате.

Почему парень на соседнем кресле должен так громко дышать? И занимать так много места локтями?

Люди что, не понимают, как они себя ведут?

Интересно, смогу ли я просто остаться в туалете до конца полета. Не хочу возвращаться туда.

Еще через несколько минут раздается стук в дверь. Там что-то говорят по-английски, но я понимаю лишь половину.

Игнорирую.

Есть и другие туалеты.

В конце концов стучат сильнее. Женский голос говорит. Сначала по-английски, затем по-русски.

— Мадам, с вами все в порядке там? Капитан попросил всех пассажиров вернуться на места и пристегнуть ремни. Вам нужна помощь?

С проклятием я отодвигаю задвижку и открываю дверь. Стоящая с другой стороны стюардесса отскакивает.

— Нет. Помощь не требуется, — я шагаю обратно на свое место и тычусь локтем в мясистый локоть толстяка рядом, пока он не убирает его.

Я выдерживаю еще тридцать минут пытки, пока самолет не приземлится и я наконец не смогу выйти. По коже ползут мурашки, когда я ступаю на взлетную полосу и спешу к терминалу. Почему эти люди не могут дать мне немного личного пространства?

Я стою в очереди на паспортный контроль непозволительно долго. Мужчина за окошком столько раз смотрит то на меня, то на мой поддельный паспорт, что я уверена — он сейчас объявит его фальшивым. Однако в конце концов он пропускает меня, и я окидываю его заслуженным взглядом, выхватываю паспорт и направляюсь к выдаче багажа. Когда моя сумка наконец появляется, я сдергиваю ее с ленты и иду в зал прибытия.

Вот оно.

Вот момент, когда я встречаю монстра, за которого согласилась выйти замуж.

Лишь легкое трепетание начинается в животе, когда я представляю, как окажусь с ним лицом к лицу.

Я никогда раньше не встречала орков. Я видела монстров только на картинках.

Здесь, в США, они, по-видимому, свободно ходят по улицам и даже баллотируются в президенты.

По крайней мере, я так слышала.

Но ничто не может быть хуже участи, от которой я сбежала. Я уверена в этом. Неважно. Это лишь временно. Последний барьер, который нужно преодолеть, прежде чем я наконец ухвачу свободу, ради которой рискнула всем.

Откинув назад свои светлые волосы, я вхожу в зал прибытия и оглядываюсь. Огромная зеленая фигура торчит, как больной палец, среди толпы людей в аэропорту. Для начала, он возвышается над большинством из них. Но дело не только в этом. Он занимает вдвое больше места. Его массивные плечи широки, даже несмотря на то, что он держит руки близко к телу, словно пытаясь втиснуться в как можно меньшее пространство. Затем он задевает женщину рядом, когда на его лице расплывается глупая ухмылка, и он поднимает картонный знак с надписью «Инесса Бычкова».