Рэй моргнул, приходя в себя. Камень исчез в его сумке, растворившись в магическом хранилище. В тот же миг замок содрогнулся. БДУММ! Пол ушёл из-под ног. Я схватилась за камин, чтобы не упасть. Свет магических ламп мигнул и погас, оставив нас в темноте. Включилось аварийное красное освещение — тусклое, пульсирующее. Завыла сирена — громкая, пронзительная, как вой баньши.

[ВНИМАНИЕ! КРИТИЧЕСКИЙ СБОЙ ЭНЕРГОСИСТЕМЫ!]

[Защитный купол отключён.]

[Магическая поддержка строения: 0%.]

[Замок переходит в режим аварийной посадки.]

Пол под ногами накренился. Статуэтки посыпались с полок. Картины покосились.

— Замок падает? — взвизгнула я, цепляясь за Рэя.

— Нет, он просто теряет левитацию, — крикнул Рэй, хватая меня за талию и притягивая к себе. — Он осядет на скалу. Но сейчас сюда сбежится вся стража! Надо уходить!

Дверь в спальню вылетела с грохотом, сорванная с петель пинком латного сапога. Деревянные обломки разлетелись во все стороны. На пороге стоял Олег. Он выглядел страшно. Лицо перекошено яростью. Золотые доспехи в копоти и трещинах. В руках — двуручный меч, сияющий слепящим белым светом. Аура Паладина гудела вокруг него, заполняя комнату давлением, от которого закладывало уши.

Он увидел нас. Увидел развороченный сейф. Увидел клочки бумаг на полу. Увидел спящую Кристину на ковре.

— ТЫ⁈ — взревел он, глядя на меня. Голос был хриплым от ярости. — Ты… Уборщица⁈ Где мои документы⁈ Где Сердце⁈

Он сделал шаг вперёд, занося меч. Рэй шагнул вперёд, пытаясь закрыть меня собой, выставив руку.

Но в этот момент Сердце Камня, которое он только что спрятал в инвентарь, среагировало на близость Паладина Света. Конфликт энергий. Тьма против Света, которым было пропитано Сердце за годы плена.

— Гхх… — Рэй вдруг согнулся пополам, хватаясь за грудь.

По его телу пробежали чёрные молнии. Они сверкали, потрескивая, обвивая его, как змеи. Он упал на одно колено, бессильно опустив руку. Не мог двигаться. Не мог защититься. Глаза Олега вспыхнули торжеством.

— Ага! Попался, ворюга! — заорал он. — Сдохни!

Он не стал разбираться. Не стал задавать вопросы. Он увидел слабость врага и мгновенно воспользовался шансом. Олег рванул вперёд, занося сияющий меч для смертельного удара. Он целился не в меня. Он целился в голову Рэю. Удар, который убьёт наповал.

— УМРИ! — взревел он.

Время растянулось, как патока. Я видела, как медленно опускается лезвие — огромное, сияющее, способное разрубить камень. Я видела расширенные от ужаса глаза Рэя. Он понимал, что не успевает. Паралич сковал мышцы. Магия не слушается. Он умрёт. Прямо сейчас. Из-за меня.

«Нет», — пронеслось в голове. Страха не было, была только ледяная ясность. Я не дам ему умереть. Не после того, как он спас меня от чудовищ, от позора, от одиночества. Не после того, как он подарил мне этот мир. Эту жизнь. Эту свободу. Моя рука сама рванулась к груди, под жилет. Пальцы сомкнулись на горячем, вибрирующем чёрном овале. Чешуйке.

[АКТИВАЦИЯ АРТЕФАКТА: ЧЕШУЯ ИСТИННОГО ЛОРДА]

[Эффект: Эгида Тьмы. Неуязвимость: 10 секунд.]

Я не думала. Я просто прыгнула. Бросилась наперерез Олегу, падая на колени перед Рэем и закрывая его собой.

— ЛЕНА, НЕТ! — крик Рэя прозвучал как раскат грома. ДЗЫНЬ! Звук был такой, словно в царь-колокол ударили кувалдой. Меч Олега, усиленный гневом и бонусами паладина, с размаху опустился… И остановился в миллиметре от моего лица. Над нами вспыхнул полупрозрачный чёрный купол, похожий на крыло дракона — изогнутый, чешуйчатый, пульсирующий тьмой. Клинок Олега высек сноп искр, но не смог пробить преграду. Отдача была такой чудовищной силы, что меч вырвало из рук Олега. Он, кувыркаясь, отлетел в дальний угол комнаты, воткнувшись в стену…Сам Олег отшатнулся, схватившись за отбитые запястья.

— Что?.. — пролепетал он, глядя на меня выпученными глазами. — Чит? ГМ-мод⁈ Ты бессмертная⁈

Я стояла на коленях, раскинув руки, тяжело дыша. Купол погас, растворяясь в воздухе. Чешуйка в моём кулаке раскалилась добела, обожгла ладонь, и с тихим, печальным звоном рассыпалась в чёрный прах. Она выполнила своё предназначение.

Она спасла своего Хозяина.

Тишина.

Рэй медленно поднялся с колен. Паралич отступил, отпустил его.

Он посмотрел на горстку пепла у моих ног.

Потом на меня — на мою обожжённую ладонь, на мое бледное лицо.

Его лицо было бледным. Но в глазах…

В его глазах больше не было иронии или насмешки.

Там бушевала Тьма.

Древняя, первобытная, яростная тьма.

— Ты… — прошептал он хрипло. — Ты закрыла меня. Собой.

Он медленно повернул голову к Олегу.

И если раньше Олег казался страшным в своих золотых латах, огромным, могучим паладином…

То теперь, под взглядом Рэя, он вдруг скукожился. Стал маленьким. Жалким.

— Ты ударил её, — тихо сказал Рэй.

Голос его звучал не как человеческий.

Это был рокот землетрясения, идущий из самой Бездны.

— Ты посмел поднять меч на мою Хранительницу.

Вокруг Рэя сгустились тени. Они клубились, как живые, ползли по стенам, заполняли углы.

Воздух в комнате стал тяжёлым. Трудно было дышать.

— [Трансформация: Частичная], — прошептал он.

Его правая рука, сжатая в кулак, на глазах покрылась чёрной, блестящей чешуёй. Пальцы удлинились, превращаясь в когти — острые, как ножи.

— Беги, — сказал он Олегу. — Если успеешь.

Олег взвизгнул, попятился, споткнулся о ковёр и упал на спину.

— Ты… ты монстр! — закричал он, пятясь к стене. — Читер! Бан тебе!

Рэй шагнул к нему, медленно, неотвратимо.

Когти скрежетнули по полу, оставляя глубокие борозды в камне.

Но я схватила его за локоть — за человеческую, левую руку.

— Рэй! Уходим! — крикнула я. — Замок рушится! Стража уже здесь!

Сирена выла всё громче. Пол под ногами ходил ходуном. Где-то вдали слышался топот ног, лязг доспехов.

Рэй замер.

Он посмотрел на дрожащего на полу Олега, потом на меня.

Усилием воли он погасил огонь в глазах.

Чешуя исчезла. Когти втянулись.

— Ты права, — хрипло сказал он. — Он не стоит того, чтобы мы остались здесь под завалами. — Он усмехнулся, холодно и зло. — Мы уже забрали у него всё.

Он подхватил меня на руки, как пушинку.

— Держись!

Рэй развернулся и, не тормозя, разбежался к огромному стрельчатому окну во всю стену.

— Рэй, стой! — закричала я. — Мы же на вершине башни!

— Знаю! — он усмехнулся.

И выпрыгнул.

Звон разбитого стекла.

Осколки разлетелись во все стороны, сверкая в лунном свете.

Свист ветра.

И полёт в ночное небо Арканума.

Мы падали вниз, в пропасть, прочь из гибнущего замка.

Ветер ударил в лицо, выбивая воздух из лёгких. Мир превратился в смазанное пятно из чёрного неба и далёких огней нижнего города, которые стремительно неслись нам навстречу.

Мы падали.

Я вцепилась в плечи Рэя так сильно, что ногти впились в ткань камзола. Пыталась закричать, но из горла вырывался только сиплый хрип, который тут же уносил ветер.

«Это конец. Мы разобьёмся. Глупая смерть». Воздух ревел в ушах. Земля приближалась — быстро, слишком быстро. И вдруг Рэй разжал руки.

— Рэй⁈ — мой крик ужаса захлебнулся в потоке воздуха.

Он оттолкнул меня. Не сильно — просто чтобы создать дистанцию между нами. Я увидела его лицо — спокойное, сосредоточенное. Золотые глаза горели в темноте, как два маяка.

— Не бойся, — прошептал он.

И я услышала это — даже сквозь рёв ветра, даже сквозь свой собственный крик. Его голос звучал прямо в голове, тёплый и уверенный.

— Смотри.

Его тело начало меняться. Это не было похоже на спецэффекты в кино — красивые, плавные, безопасные. Это было страшно и величественно. Тьма вокруг него сгустилась, стала плотной, почти осязаемой — как чёрный туман, окутывающий его фигуру. Силуэт начал расти, раздуваться, ломая человеческие пропорции. Раздался звук — похожий на треск ломающихся вековых деревьев. Это менялись его кости. Я слышала это. Чувствовала вибрацию в воздухе. Из его спины вырвалось что-то огромное, чёрное, закрывающее звёзды. Крылья. Гигантские перепончатые крылья, каждое размером с теннисный корт. Они развернулись с хлопком, натянувшись, как паруса.