Он не смеялся, хотя я ждала ехидного «Я же говорил». Он смотрел на рассыпанную малину странным, темным взглядом.

— У него дела, Лена, — тихо сказал он. В его голосе не было иронии. — Мир захватывать, принцесс воровать, жечь деревни… Обычная драконья рутина. Не принимай на свой счет.

— Мог бы и записку оставить, — буркнула я, шмыгнув носом и вытирая предательскую слезу. — Нацарапать когтем на стене. «Спасибо, Лена, было вкусно, но мало». Хам. Просто невоспитанная рептилия.

— Драконы не пишут записок, — возразил Рэй. Он шагнул к центру пещеры. — Но они… платят по долгам. Всегда. Смотри.

Он указал пальцем в центр той вмятины, где раньше билось сердце чудовища. Там, в одиноком луче света, падающем из расщелины в потолке, что-то блестело.

Черное, как сама ночь. И гладкое, как черное зеркало. Я подошла ближе. Это была чешуйка. Размером с мою ладонь, овальная, идеальной формы. Я нерешительно протянула руку.

— Можно взять? Это не какой-нибудь радиоактивный лут? Или ловушка?

— Бери, — кивнул Рэй. — Это твое. Он оставил это для тебя.

Мои пальцы коснулись черной поверхности. Я ожидала холода камня или металла. Но она оказалась горячей. Приятно, живо горячей, словно внутри неё всё еще текла кровь дракона. Она слегка вибрировала в руке. И тут же перед глазами, с мелодичным звоном, развернулся золотой, богато украшенный вязью свиток интерфейса. Текст сиял так ярко, что я зажмурилась.

[ПОЗДРАВЛЯЕМ!]

Получен ЛЕГЕНДАРНЫЙ предмет: «Чешуя Истинного Лорда»

Тип: Артефакт / Личная метка / Духовная привязка

Описание: Часть брони Древнего Дракона, добровольно переданная смертному в знак признательности. Содержит оттиск магической ауры владельца и частицу его Пламени.

Эффект 1: «Эгида Тьмы» — полная неуязвимость к любому физическому и магическому урону на 10 секунд. (Перезарядка: 24 часа).

Эффект 2: «Пропуск» — дает право беспрепятственного прохода на земли Клана Черного Пика и уважение монстров Тьмы.

Цена: Невозможно продать. Невозможно потерять. Невозможно украсть.

Привязано к душе игрока: Елена.

Я перечитала дважды. Буквы плясали перед глазами.

— Ничего себе… — выдохнула я, чувствуя, как слабеют колени. — Неуязвимость? Это что, я теперь… вроде как бессмертная?

— На десять секунд, — уточнил Рэй, подходя ближе. Он смотрел на чешуйку в моих руках с каким-то затаенным, гордым торжеством. — Но поверь мне, Лена, иногда десяти секунд хватает, чтобы изменить судьбу целого мира. Или спасти жизнь. Береги её. Такое не дарят просто так.

Я прижала чешуйку к груди. Она грела сквозь грубую ткань рубахи, словно маленькая грелка. Или второе сердце.

— Значит, он всё-таки не хам, — улыбнулась я, чувствуя, как обида растворяется. — Он понял. Спасибо тебе, дракон. Где бы ты ни был.

Я подняла голову и встретилась взглядом с Рэем.

В его глазах, на самом дне черных колодцев, снова вспыхнул и погас золотой огонек. Словно он подмигнул мне.

— Ну что? — мой голос стал тверже. — Теперь в город? Мне нужно найти бывшего мужа и объяснить ему, что развод ему очень дорого обойдется. А с такой штукой… — я подбросила чешуйку на ладони и поймала её, чувствуя приятную тяжесть. — … я, кажется, становлюсь серьезным противником.

Рэй усмехнулся. Широко, зубасто и предвкушающе.

— О да. С этой штукой и с твоим характером ты станешь головной болью для всего сервера. Идем, Лена. Я хочу посмотреть на это шоу в первом ряду. Я даже куплю попкорн.

Лес постепенно менялся, словно кто-то невидимый крутил настройки насыщенности и яркости. Мрачные, скрюченные деревья с фиолетовой листвой, похожие на декорации к фильму Тима Бертона, отступали. Их место занимали сосны-великаны с янтарной корой и белоствольные березы. Они выглядели слишком идеально: каждая веточка на своем месте, листва шелестит с одинаковым интервалом. Тропинка под ногами стала шире, превращаясь в укатанную грунтовую дорогу, посыпанную мелким желтым гравием.

Рэй шагал размашисто, как хозяин, обходящий владения. Его тяжелый плащ ритмично хлопал по голенищам сапог, задавая темп. Я едва поспевала за ним, то и дело переходя на позорную трусцу. Чешуйка, спрятанная за пазухой, приятно грела кожу через ткань рубахи. Это тепло успокаивало. Оно напоминало, что я теперь не просто «беглая домохозяйка в мешке из-под картошки», а владелица какого-то там легендарного артефакта. Но эйфория от находки и близости к цивилизации постепенно утихала, уступая место липкой тревоге.

Я покосилась на широкую спину своего спутника. Спрашивать было неловко. Я и так выглядела перед ним полной дурой: свалилась с неба, лечила монстра бинтиком из аптечки, ела «смертельную» ягоду… Но неизвестность пугала больше, чем потеря лица.

— Рэй… — позвала я, стараясь выровнять дыхание. Легкие горели с непривычки.

— М-м? — он даже не обернулся, продолжая сканировать кусты взглядом.

— А можно… один глупый вопрос?

— Ты только их и задаешь с момента нашей встречи, — хмыкнул он, не сбавляя шага. — Валяй. Лимит глупости на сегодня еще не исчерпан.

Я проглотила обиду. Ладно, потерпим. Он тут местный гуру 80-го уровня, а я — нуб с бинтиком.

— А что с моим телом? Ну, там… в реальности?

— Лежит в капсуле, — равнодушно отозвался он. — Что ему сделается? Пылится.

— Нет, ты не понял, — я догнала его и пошла рядом, заглядывая в профиль. — Я здесь уже… сколько? Ночь прошла, сейчас утро. В реальности я, наверное, уже на работу опоздала. Начальник отдела логистики не может просто исчезнуть! И… я же не ела там. И в туалет не ходила. Я не умру от истощения или обезвоживания, пока тут по лесам бегаю?

Рэй резко остановился. Так резко, что я чуть не врезалась носом в его нагрудную пластину. Она была твердой и холодной. Он посмотрел на меня сверху вниз, медленно, как профессор смотрит на студентку, которая спросила, в чем измеряется сила тока — в амперах или в килограммах.

— Ты инструкцию к капсуле вообще читала? Или сразу, как истинная женщина, нажала красивую кнопку «Вкл»?

Я почувствовала, как горят щеки.

— Ну… Олег говорил, что она старая. Я не думала… Я просто хотела зайти на пять минут, чтобы отомстить! Я не планировала тут ночевать!.

Рэй закатил глаза к небу (которое, кстати, стало нормальным, голубым) и вздохнул.

— Слушай внимательно, нуб. В «Эпохе Драконов» коэффициент синхронизации времени — один к четырем.

— Это как? — не поняла я.

— Это значит, что четыре часа здесь — это один час в реальном мире. Ты провела здесь ночь, около восьми часов игрового времени. Значит, в твоей квартире прошло всего два часа.

Он постучал пальцем по своему запястью, где был широкий кожаный браслет.

— Твой муж, скорее всего, еще даже до такси не дошел, если в городе пробки. А ты уже успела подружиться с драконом и поспать с незнакомым мужиком в лесу. Продуктивно.

Я пропустила шпильку мимо ушей, переваривая информацию.

— Два часа? Серьезно? То есть я не опоздала на работу?

— Ты даже серию любимого сериала досмотреть не успела бы.

— Фух… — я выдохнула с таким облегчением, что у меня подогнулись колени. — Слава богу. А еда? А… физиология?

— Капсула, даже древняя, как экскременты мамонта, оснащена системой жизнеобеспечения. Она подает питательный раствор внутривенно и стимулирует мышцы микротоками, чтобы ты не превратилась в овощ. Неделю можешь пролежать — не умрешь. Максимум — спина затечет и захочется пиццы.

— Неделю⁈ — ужаснулась я. — Нет-нет, мне неделю не надо. Я хочу найти Олега, высказать ему всё, что думаю, разбить ему пару виртуальных ваз и выйти. Кстати… А как выйти?

Рэй снова двинулся вперед, но теперь чуть медленнее. Его плечи едва заметно напряглись.

— Кнопка «Логаут» в системном меню. Вкладка «Настройки».

— Я пробовала, — призналась я, семеня следом. — Когда проснулась в пещере. Там было написано серым «Недоступно в данной локации» и какой-то код ошибки. 404, кажется.