Вороны пронзительно закаркали, испуганно взлетев в воздух — и Тим выбежал на площадку перед входом в пещеру. Крики птиц отразились от соседних склонов гулким эхом, и все стихло.

Тим резко затормозил, прислушиваясь к странной, гулкой тишине, повисшей над ущельем, и вытащил меч из ножен, стараясь, чтобы тот не лязгал — хотя, вероятно, вороны уже оповестили дракона о его появлении. «Надо было идти помедленнее», подумал Тим с досадой, сжимая рукоять меча.

Внезапно в темноте пещеры показалось голубое свечение, и Тим отпрыгнул в сторону, в последний момент увернувшись от струи ледяного пламени. Огонь лизнул его руку — но Тим почувствовал обжигающий холод, а не жар. Темнота вновь вспыхнула, Тим подпрыгнул, и огонь опалил площадку в том месте, где он только что стоял. Он мягко приземлился на другой стороне площадки, секунду подумал и убрал меч обратно в ножны. Пока что это было больше похоже на игру в вышибалы, чем на поединок с драконом, и возможность быстро увернуться была важнее, чем оружие наготове.

Дракон попытался достать его своим пламенем еще несколько раз, по-прежнему не показываясь из пещеры. Уворачиваться было не сложно — Тим всегда был хорош в этой игре, а с прыгучими ботинками у него было достаточно времени, чтобы проследить направление удара и вовремя отскочить в сторону.

После нескольких неудачных атак наступило затишье — куда более тревожное, чем потоки ледяного пламени. Тим замер, готовый в любой момент отпрыгнуть в сторону.

В пещере послышался глухой грохот — будто часть горной породы решила выползти на свет из подземных глубин — и из темноты показалась огромная морда дракона. Это был тот же самый дракон, которого Тим видел в кислотном туннеле Страны Конфет — но почему-то здесь он не вызывал такого ужаса. Возможно, играло роль окружение — в горах дракон смотрелся куда органичнее, скорее как естественная часть пейзажа, чем как сверхъестественная угроза. Большие змеиные глаза сощурились от дневного света, и зрачки стали узкими вертикальными черточками. Каждый глаз был размером с голову Тима.

Дракон уставился на него, не мигая.

«Кто ты такой?» — прогремело эхо у Тима в голове. Он вздрогнул. Разумеется, дракон разговаривал с ним при помощи телепатии — вряд ли строение его пасти подходило для членораздельной речи — но означало ли это, что он может слышать мысли Тима, как Ди? И если да, то какие именно мысли?

Дракон ничего не сказал больше, только неотрывно смотрел на Тима. Тот прочистил горло и громко заявил:

— Я пришел освободить принцессу.

Из ноздрей дракона вырвался синеватый дымок — видимо, так он смеялся.

«Ты не рыцарь», — заметил он.

— Не рыцарь, — согласился Тим.

«Только рыцарь может сразиться со мной», — прогрохотало мысленное эхо.

— А я не собираюсь с тобой сражаться, — спокойно сказал Тим.

Синий дым снова вырвался из ноздрей.

«Вот как? Что же ты тогда собираешься делать, Сказочник?»

— А, так ты все-таки знаешь, кто я, — улыбнулся Тим.

«Наслышан», — проворчало эхо.

Тим улыбнулся еще шире.

— Я предлагаю тебе сделку, — сказал он.

«И что ты можешь мне предложить?» — Дракон снова фыркнул.

— Оставить тебя в живых.

В этот момент горы содрогнулись с глухим стоном, и на площадку посыпался град мелких камней. Тим стоял на единственном пятачке чистой земли, незатронутой камнепадом.

— Прямо сейчас на краю обрыва над тобой нависает валун, — сказал он. — Еще один толчок землетрясения — и он свалится ровно тебе на голову. Но если ты отпустишь принцессу со мной, я дам тебе возможность уползти в пещеру до того, как он упадет.

«А если я решу спрятаться раньше?» — Глаза дракона сощурились.

— Он долетит до земли быстрее, чем ты успеешь затащить свою тушу, — усмехнулся Тим.

«И почему бы тебе сразу так не сделать?» — спросил дракон.

— Потому я не хочу убивать без необходимости.

«Аааа…» — протянул дракон. — « Значит, ты против насилия?»

— Можно и так сказать.

Дракон вздохнул — дым снова вырвался из ноздрей. Несколько минут он как будто раздумывал над предложением Тима.

«Хорошо, Сказочник», — сказал он наконец. — « Пусть будет по-твоему». — И дракон рявкнул так, что у Тима заломило в висках: — « Абигейл!»

Несколько мгновений ничего не происходило. Затем из глубины пещеры раздались легкие шаги, и на свет вышла девушка с золотыми волосами.

Тиму стоило большего труда не забыть про нависающий валун, про продуманные сюжетные линии, которые должны были спасти их. Ему стоило большого труда не забыть собственное имя.

Она была еще прекраснее, чем в его сне. Ее глаза сияли, лицо светилось радостью узнавания и надежды, а ее походка была воздушной и изящной. Платье принцессы выглядело безупречно, как будто она не провела много дней в пещере дракона, и легко ниспадало вдоль стройной фигуры, одновременно скрывая и подсказывая, обещая и уходя от ответа.

Абигейл миновала дракона, как будто шла по цветущему лугу, а не обходила огромного монстра по костям сожранных им существ. Она остановилась рядом с Тимом и посмотрела на него полным обожания взглядом, прошептав:

— Мой спаситель.

Невероятным усилием воли Тим заставил себя отвернуться и посмотреть в холодные глаза дракона, сосредоточив все свои мысли на валуне над головой чудовища.

— Исчезни, — приказал Тим дракону. Тот снова фыркнул, выпустив облачко дыма, и его глаза хитро блеснули. Тим вздрогнул и сжался, приготовившись к внезапной атаке — но дракон лишь начал медленно уползать внутрь пещеры и в конце концов скрылся в темноте, будто растворившись в ней.

Тим шумно выдохнул, земля дрогнула, и гигантский камень упал на площадку, замуровав вход в пещеру. Изнутри послышалось разъяренное рычание, и голубое пламя вырвалось сквозь щель между валуном и скалами, лизнув окружающие деревья бессильным холодом. А затем все стихло.

— Идем, — сказал Тим с трудом, все еще стараясь не смотреть на Абигейл — он не был уверен, что сохранит способность здраво мыслить, если сделает это. Тим направился было к каменистой тропе, но тут же остановился, обернулся и мельком глянул на ноги принцессы — на ней были изящные туфельки на тонкой подошве.

«Зачем я отдал Персивалю коня? — зло подумал Тим. — Идиот. Как я теперь доставлю ее во дворец?»

Конечно, Тим мог попробовать сделать обратный путь еще короче — но он был уверен, Абигейл не сможет пройти даже такое короткое расстояние. Ее следовало носить на руках, а не заставлять идти пешком. На мгновение Тим задумался, но тут же отверг эту идею. Он был уверен, что сможет ее донести — и так же уверен, что ему не следовало брать ее на руки. Он не знал, сможет ли ее потом отпустить.

Ему нужна была лошадь для нее — или любое другое существо, на котором принцесса могла бы ехать верхом…

Образ возник у него в голове прежде, чем Тим успел его остановить — и в следующий момент по каменной тропинке прямо на них уже мчался ослепительно белый единорог. Его глаза были красными, и голова наклонена так, что длинный перламутровый рог целился Тиму прямо в голову. Тот уже приготовился схватить Абигейл, чтобы отпрыгнуть в сторону, как вдруг единорог резко остановился, встал на дыбы, а затем внезапно опустился, согнув передние ноги в коленях. Абигейл приблизилась к единорогу, погладив его могучую шею, и тот склонил голову и прижался щекой к низу ее живота.

Тим отвел взгляд. Было совершенным безумием внезапно захотеть стать единорогом. Он прикрыл глаза и тряхнул головой, стараясь сосредоточиться на обратном путешествии. Солнце опустилось еще ниже — через несколько часов оно зайдет, и Тим совсем не хотел путешествовать по Стране Конфет в темноте. Он подозревал, что в здешних лесах могли водиться самые разные идеи.

Когда он открыл глаза, Абигейл уже сидела на спине единорога, обхватив его шею тонкими руками. Тим осторожно приблизился к ним. Единорог зло глянул на него красным глазом и зло фыркнул.