Тим покачал головой. Он решительно не понимал, что он тут делает.

Он успел вернуться во дворец вовремя — во всяком случае, никто не спрашивал у него, где он был, не обвинял в бегстве и не грозился отрубить ему голову. Через несколько минут после его возвращения в комнату постучались, и Тим впустил Персиваля, который заявил, что будет оруженосцем Тима в его походе против дракона, притащил в покои полное рыцарское облачение, и очень расстроился, когда Тим решительно отказался в него облачаться.

Еще больше Персиваль расстроился, когда стал расспрашивать Тима, какой вид оружия тот предпочитает, и выяснил, что Тим не знает, в чем разница между бракемаром, кацбальгером и клейбэгом. Сам Персиваль мог продемонстрировать, как лучше всего использовать копье в сражении с «крупным противником», описать возможные трудности, которые могли ожидать их во время долгого путешествия к дракону — а главное, оруженосец обращался с конем так, что тот не смотрел на него с явным презрением, как на Тима.

Одним словом, Персиваль куда лучше годился на роль победителя дракона, чем Тим.

«Что я здесь делаю?» — подумал Тим, с тоской глядя на горы.

В целом, еще не поздно было отказаться. Или, попросту говоря, сбежать. Тим был уверен, что ни Оберон, ни его слуги не смогут последовать за ним в реальный мир — они не были идеями, как преследовавший его Шепот, и не могли покинуть пределы Ноосферы.

Но внутри нее они вполне могли его достать. Или, что еще хуже, рассказать обо всем Идену. А Тиму очень не хотелось, чтобы тот хоть о чем-нибудь узнал, пока Тим не станет героем умопомрачительной истории. Так что выбора у него, в общем-то, не было.

Но это не означало, что ему непременно нужно было ехать верхом.

— Вот как мы поступим, Персиваль, — сказал Тим, стараясь подражать самоуверенному тону Идена, который тот иногда использовал в разговорах с ним самим. — Ты сам поедешь верхом на этом прекрасном коне и возьмешь с собой всю… амуницию, — Тим решил не пытаться перечислить все виды оружия, которые предложил ему Персиваль. — А я пойду пешком.

— Но, мессир, — возразил юноша изумленно, — у меня есть своя лошадь! Зачем вам отдавать мне вашего благородного скакуна?

Тим слегка покраснел от собственной глупости, но тут же выкрутился: — Но может ли твоя лошадь скакать так же быстро, как этот благородный скакун?

— Нет, мессир.

— Вот именно, — хитро улыбнулся Тим. — А чтобы угнаться за мной, тебе понадобится самый быстрый скакун во всем королевстве.

— Мессир! — воскликнул Персиваль, — Как же вы собираетесь убежать от него на своих двоих?

— Увидишь, — пробормотал Тим, глянув на свои ботинки.

Предположим, прыгать через каньон он в них так и не научился — но бегать умел отлично.

Во всяком случае, он надеялся, не хуже благородного скакуна.

После нескольких миль галопа конь явно проникся к Тиму уважением. Или, возможно, слишком выдохся, чтобы продолжать смотреть на него с тем же презрением, что и раньше. Когда Тим резко остановился, Персиваль умело осадил жеребца и посмотрел на Тима с нескрываемым восхищением.

— Это сапоги-скороходы, мессир? — спросил он.

Тим хмыкнул.

— В принципе, можно и так их назвать, — согласился он.

— И сколько вы можете в них пробежать?

— Хммм… Сколько угодно?

Персиваль подавил изумленный вздох.

— Могу я спросить, мессир?..

— Что?

— Где вам удалось их раздобыть?

— Получил в подарок от знакомой ведьмы, — усмехнулся Тим. Это звучало на удивление… сказочно.

— Вы сумели одолеть ее чары?

— Я сумел одолеть ее лестницу.

Персиваль посмотрел на него с удивлением, но Тим не стал ничего объяснять.

Он остановился, потому что внезапно понял, что потерял чувство направления. Лесная дорога, по которой они шли, выглядела совершенно одинаково с самого момента, как они покинули подстриженные лужайки парка и вступили под сень высоких деревьев. Их кроны смыкались над головой, образуя плотный зеленый свод, и солнечный свет едва пробивался сквозь густую листву. Казалось, по этой дороге можно было идти и идти, беззаботно шагая по сухой, укатанной колее, на которой муравьиные тропки оставляли причудливый узор. И именно эта безмятежность заставила Тима насторожиться. Эта дорога вела через лес — но вела ли она из него?

— Куда ведет эта дорога, Персиваль? — спросил Тим, вглядываясь вдаль — но колеи скрывались за деревьями после небольшого поворота через пару сотен шагов. Вокруг пели птицы, и насекомые пролетали мимо Тима с громким жужжанием.

— Эта дорога ведет к дракону, мессир, — уверенно ответил Персиваль.

— Что, прямо к нему? Никуда не сворачивая? Вы построили шоссе от дворца до дракона, чтобы проще было к нему наведываться? Или… — Тим прищурился, — чтобы ему было проще наведываться к вам?

— Зачем же дракону дорога, мессир? — возразил Персиваль. — Он умеет летать.

— Логично, — пробормотал Тим. От него не укрылось, что Персиваль ничего не ответил на его первый вопрос.

Конь тихо фыркнул — видимо, оклемался после галопа.

— Хорошо, — сказал Тим, начиная вновь шагать по дороге — быстрее, чем если бы он шел в обычных ботинках, но достаточно не торопясь, чтобы Персиваль мог направить коня легкой рысью. — Расскажи мне, Персиваль, как часто люди ездят по этой дороге?

— Когда часто, а когда и не очень, — уклончиво ответил оруженосец.

«Ну конечно», — мрачно подумал Тим, невольно прибавляя шаг. Конь позади него жалобно заржал, когда Персиваль его подогнал.

— А как часто по ней проезжают рыцари, которые собираются сразиться с драконом? — внезапно спросил Тим, глянув на оруженосца.

— Каждый день, мессир, — с готовностью ответил Персиваль.

— И ты сопровождаешь каждого из них?

— Так точно, мессир.

— И сколько из них вернулись назад?

Повисло неловкое молчание. Конь фыркнул и самовольно перешел на шаг. Тим остановился, чтобы подождать их — он хотел посмотреть оруженосцу в глаза.

— Ты каждый день сопровождаешь рыцарей на верную смерть? — спросил Тим тихо, пристально глядя на Персиваля.

Тот остановил коня рядом с ним. Его глаза были синими и невинными, как незабудки. Внезапно Тиму стало не по себе, что оруженосец смотрит на него сверху вниз.

— Король Оберон велит мне сопровождать благородных рыцарей к дракону, мессир, — сказал Персиваль ясным голосом.

— А что ты делаешь после их смерти? — спросил Тим. Он старался звучать спокойно — как звучал бы Иден, задавая подобные вопросы.

— Возвращаюсь к Оберону, мессир, — ответил юноша.

— И тебе ни разу не пришло в голову помочь им? — Голос Тима дрогнул; все-таки, он не был Иденом.

— Мне приказано лишь сопровождать их, мессир, — ответил Персиваль все тем же ясным голосом. — Таковы правила игры.

Тим вздрогнул.

— Игры? — переспросил он. — Как в Стране Конфет?

— Что такое Страна Конфет, мессир?

Тим взглянул на юношу с подозрением, но синие глаза Персиваля были все так же невинны.

— Не сопровождал ли ты недавно рыцаря по имени сэр Эндрю, Персиваль? — осторожно спросил Тим.

— Да, мессир. Сэр Эндрю благородно сражался против дракона, но потерпел поражение.

Тим отвернулся и посмотрел на поворот дороги; деревья по обе стороны показались ему зловещими. Он вспомнил тела, которые они с Иденом видели в разноцветных коридорах игры. Значит, принцессу похитил не просто дракон. Ее похитил тот самый дракон. Идея, которая почему-то хотела добраться до Идена.

Что ж, подумал Тим, внезапно ощутив непривычный азарт, может, теперь доберутся до нее. Может, он, Тим, станет тем, кто победит дракона — потому что, в отличие ото всех остальных рыцарей, он не был персонажем.

Он был Сказочником.

И когда он победит этого дракона, никто, даже Иден, не посмеет сказать, что ему не стоило становиться героем.

Остаток пути все внимание Тима было сосредоточено на том, чтобы заставить дорогу привести их к конечной цели как можно быстрее. Это было нелегко — в отличие от Идена, Тим совершенно не умел управлять идеями, а у дороги явно были собственные представления о том, куда и каким образом она хочет идти. Но Тим мог управлять историями, и в его интересах было сделать конкретно эту историю максимально короткой. Поэтому всякий раз, когда дорога резко сворачивала или становилась все менее проходимой, Тим пытался придумать причину, по которой это должно было сократить их маршрут. Неожиданный поворот приводил к мосту, перекрывшая дорогу груда камней указывала, что они уже добрались до гор. Тим подозревал, что он мог в процессе значительно изменить ландшафт Страны Конфет (а он не сомневался, что это была именно она, просто в других декорациях) — но, откровенно говоря, Тима не слишком заботила судьба королевства Оберона.