-Ты его из девятого забрала, - эту информацию Икара не называла, Салшир за день узнал сам, - Пора вернуть хозяину.

И только теперь Икара поняла, что незнакомка до сих пор не увидела бродягу у ног Салшира! Но ведь на ней яркая красная рубашка с легкой руки Дэвона. Разве можно такое не заметить?

По всему выходит, что можно. На более осознанный взгляд темных глаз Икара неуверенно улыбнулась. Или поморщилась. Чувство неловкости накатило само собой.

-Какая мерзость, - прозвучало в воздухе небрежно брошенное слово, - Собрался отравить моих малышей?

-Подавятся.

Защитный купол сменился вновь. Похоже, у этих двоих взаимная неприязнь до последней капли крови. Поэтому Икара молча ждала окончания встречи. Кто-то должен сдаться и отступить. Иначе будут сидеть до ночи, а затем все равно погрызутся. Когда надоест зубоскалить на словах.

Интересно, кто кого одолеет?

-Иди за мной, - женщина рывком поднялась на ноги и направилась прочь.

Сидящую на земле девчонку Салшир пнул ботинком. И молча кивнул в сторону эльфийки, что скрылась в облаке белоснежных хищников. У Икары в горле пересохло от перспективы покинуть безопасный купол. Только вот Салшир ведь и выкинуть может. Вдруг эта выходка разозлит Охотника?

Сквозь купол Икара прошла без труда. Тела коснулось что-то теплое и тут же отступило. Не самое приятное ощущение от магии Жреца. И в близости десятка хищных линков приятного мало. Все рычат и скалятся, но не нападают. Рядом с Асмалором оборотни вели себя иначе.

Их здесь больше трех десятков! Сердце в груди стучит о ребра от каждого нового силуэта. Сорок один... два...

Пол сотни! Больше...

Высокое здание в два этажа пряталось в скалах. Икара не сразу заметила его: слишком сливается по цвету и архитектуре с окружением. Растения плавно перекидывают отростки с красных скал на такие же красные стены здания.

-Сюда иди! - махнула рукой женщина от края дома.

За углом здание потеряло схожесть с домом. Углубления в камне, норы. Все сплошь в зарослях кустарников. Но здесь под ногами бегают маленькие пушистые линки! Меховые тушки резвятся у ног Охотника, прыгают друг на дружку и катаются на штанах эльфийки. Женщина ни разу не наступила и не пнула ни один из комков, а ведь не обращала на тех внимания. Точно так же вел себя Асмалор в отношении зверей, привыкший к ним за долгое время вместе.

Это и есть неизменные качества Охотника.

-Зови, - распорядилась эльфийка.

Символ сорвался с кончиков пальцев в одно мгновение. Женщина обратила на то внимание, ощутив воздействие без внешних признаков.

-Как ты это делаешь?

-Что-то вроде сил Жреца, - рискнула Икара открыть рот для объяснений. Хотела верить, что на нее не начнут кидаться и рычать, - Привлекаю внимание импульсом.

-Кто учил? - сощурились темные глаза, на губах поселилась миролюбивая улыбка.

Последний штрих не вязался с тем сумасшествием, что видела Икара в лесу получасом ранее. Интересно, Салшир еще там? Ждет свою игрушку для следующего эксперимента?

-Асмалор.

-Только он может обучить бродягу, - кивнула женщина и видимо расслабилась, - Не бойся меня. Не причиню вреда. На наше общение с Салширом внимание не обращай. Он другого не заслуживает. Редкая мразь.

Своего линка Икара узнала сразу. И не узнала вовсе. Вместо пухлого и резвого комка шерсти к ней выбрался из норы тощий и облезлый зверек. Он и на лапах почти не стоял, заваливаясь в стороны! Но это - ее линк!

-Хм, - с явным интересном протянула Охотник, глядя на то, как бродяга без страха и колебания подхватила линка на руки, - Еще живой. Думала, умер давно. Не ел ничего, как не билась с ним. Забился в нору и не выходил на зов. Это и хорошо!

От оживленного голоса эльфийки линки в окружении заволновались. Меховые комки на земле начали бесноваться сильнее, а огромные хищные в стороне принялись сотрясать многочисленными хвостами воздух.

-Забирай, - отмахнулась женщина.

На разрешающий жест Икара сделала шаг в сторону, откуда пришла. Затем еще один. И еще. Через три метра остановилась и обернулась.

-Катур? Он не умрет?

-Имя мое знаешь, - озорно улыбнулась эльфийка, кивнула без колебания, - В порядке твой зверь. Голодный только. Решил, что хозяин умер. Поэтому лежал и умирал за компанию, - она подмигнула раскосым глазом, - Глупые они. Но преданные.

Глупые. Икара посмотрела на крошечный комок в руках. Не верится, что вот эта облезлая тушка - ее белоснежный хищник. Тот, что без промедления рвался на монстров и защищал от любой из тварей в Разломе. И Высших жрал с явным удовольствием.

-Уходим, - произнес Салшир сразу, как увидел девчонку.

Белоснежные звери исчезли с тропы так же внезапно, как появились. Только в стороне дома Охотника до сих пор видны силуэты.

Жрец ни разу не обернулся.

-Уровень Разлома?

На выходе из подъемника Салшир остановился и взглянул на девчонку в алой рубашке с чужого плеча.

-В пределах девяти, - откликнулась Икара, - Десятый с боссом не смогу без...

Сказала и запнулась. Есть у Жреца эта информация о Жрицах ее расы или нет? А если есть, то найдет ли нужного мастера для Жрицы?

-Без? - повторил вслух заинтересованный голос, - Без своего наемника?

Морзан! Этому безумному Жрецу хватит безумия найти дикаря и привести в Разлом эксперимента ради! Салшир и силой заставит, если потребуется. Ведь Морзан не служит Дому и не имеет полноценной защиты от влияния любого из них. А Икара так и не поговорила с наемником после того, как отказалась от группы.

-Не убью босса, - отказалась от мрачной перспективы Икара, - Ни с наемником, ни без. Гильдия охотников поэтому отобрала жетон и не пускает.

-Одиннадцатый? - оперся локтем о стену Жрец.

-Можешь сразу убить.

-Могу, - легко прозвучало в ответ, - Не интересно.

-Значит, девятый, - подвела итог Икара и шагнула по знакомой дороге к уличному кафе в лесу.

-Не наглей, - с явным одобрением протянул голос со спины.

Все Высшие - сумасшедшие. Кто-то больше, кто-то меньше. Но абсолютно точно: все.

В кафе нужная Икаре эльфийка стояла на улице и охотно отозвалась на просьбу принести мясных шариков для голодного зверька. Затем с интересом кормила облезлого линка, забавляясь его присутствием и видом. Именно от Кали Икара узнала о том, что один из Охотников с разрешения владельца мира живет в академии почти все время. Вход в заповедник ограничен и может стать последним в жизни любого Высшего, но находились смельчаки. Редкие из них возвращались сразу, кости иных не находили вовсе. Линки глотали жертву буквально целиком и переваривали без остатка. Только артефакты несчастных выплюнут на радость Катур. Да, Икара верно узнала Охотника.

Взгляд остановился на группе молодых Жрецов, что вошли в кафе и остановились у стола на другом конце заведения. В сторону бродяги не смотрели, словно не замечали. Икара же обратила внимание, что все они в перчатках. Может, поискать Крейгу пока есть время? Она видела глазами зеленоглазого, что Крейга здесь. На вершине мира. Вдруг зайдет в квартал Жрецов? Если не ради плотского интереса к бродяге, то в тренировке молодых Высших. Он же их не только убивает? Фалазар в его обучении как-то выжил. И стал очень сильным.

Линк ел много. За первые десять минут с жадностью проглотил мясные шарики с двух тарелок, где высились горки выше него размером. Интересная способность оборотней. Что там вместо желудка?

Но он все еще голоден. Икара смотрела на облезлую тушку, блуждающую по дну тарелки. Крошечный шершавый язычок слизывал с посуды остатки соуса. Мясом можно кормить долго, и все равно линк не наестся. Для этого зверю нужно поймать монстра и съесть. Это даже хорошо, что Салшир найдет способ обойти запрет гильдии охотников на Разлом. Девятый уровень будет очень трудным, но есть шанс справиться даже в отсутствии мастера.

Линк наестся. И солнечный артефакт загорится ярче от искры ключевого монстра.