— Прошу прощения, Леди Бриар. Могу я поговорить с вами наедине?

Я поднимаю взгляд от своих записей и вижу Каспиана, прислонившегося к одной из каменных колонн, покрытых толстым слоем дикого плюща. Его выражение лица нечитаемо, если не считать озорного блеска в глазах.

— Конечно, Ваше Величество. — Я делаю реверанс, прежде чем повернуться к группе. — Всем понятны ваши задачи. Времени мало, так что давайте работать и сделаем это.

Я отпускаю слуг, прежде чем подойти к Каспиану. Он делает знак следовать за ним, затем ведет меня по каменной галерее, обсаженной римскими колоннами. Как только мы скрываемся под пологом разросшихся лиан, он прижимает меня к одной из колонн.

— Мне нравится смотреть, как ты командуешь моими слугами, — говорит он низким голосом, зарываясь лицом в мою шею. Его прохладное дыхание касается моей кожи, посылая приятную дрожь по всему телу.

Схватив его за лацкан, я притягиваю его ближе.

— Вот как? На что еще тебе нравится смотреть?

— Ммм, у меня есть пара идей. — Он покусывает мою мочку, заставляя меня тихо застонать. — И все они связаны с тобой голой.

Боже, от того, что он говорит, мне хочется забраться на него, как на дерево.

Мы с ним ведем себя так, будто встречаемся месяцами, а не часами. Но с ним так легко. Как дышать.

Но невысказанное напряжение под всем этим — неумолимое тиканье часов, отсчитывающих время до момента, когда я должна буду решить: остаться здесь или вернуться в свой мир. Не то чтобы у нас была роскошь времени, чтобы не торопиться.

Каспиан усмехается, его широкая грудь вибрирует уютным, восхитительным образом, но он отстраняется ровно настолько, чтобы встретиться со мной взглядом.

— Должен сказать, Бри, меня заводит наблюдать за твоей работой. Ты прирожденный организатор.

— Если тебя это так заводит, почему ты ничего с этим не делаешь?

Он усмехается, его рубиновые глаза сверкают весельем.

— Не волнуйся. У меня есть планы на тебя позже, но сначала я хотел показать тебе город.

Я закатываю глаза.

— Думаю, я достаточно увидела, когда твои стражники схватили меня и привезли в замок.

Его руки ложатся мне на бедра, прижимая к себе.

— Поэтому я и хочу загладить свою вину. На этот раз ты увидишь деревню из королевской кареты.

Я вздыхаю, борясь с растущим дискомфортом между бедер. Он смотрит вниз и проводит языком по нижней губе. Почти так, будто знает, как я мокра.

Как бы это было унизительно?

— Ладно, — говорю я. — Это свидание.

— Превосходно.

Каспиан берет меня за руку и ведет в замок, и мы не останавливаемся, пока не добираемся до внутреннего двора. Нас ждет черная карета, запряженная двумя темными крылатыми лошадьми, и карету украшает знакомый символ ужасного волка Дома Незара.

— Я хочу показать тебе королевство, которым ты будешь править, если решишь остаться здесь моей королевой. — Его тон серьезен, хотя проблеск надежды в его выражении лица несомненен.

Ага. Определенно не будем торопиться.

Помогая мне забраться в карету, Каспиан садится рядом. Внутри уютно: удобные красные обитые сиденья и черный интерьер. Стеклянные окна в дверях открывают вид наружу, но при желании для уединения можно задернуть красные бархатные шторы.

Они мне, возможно, понадобятся, если я не смогу унять эту похоть.

— Не буду утомлять тебя деталями, — говорит Каспиан, — но долгое время Багровой Долиной правили кланы оборотней. У каждого клана была своя территория, но постоянно возникали споры о земле и борьба за власть, и королевство было местом хаоса. — Он смотрит в окно, его глаза задумчивы, и усмехается. — Конечно, Дом Незара увидел возможность, и за эти столетия моя семья захватила контроль над Багровой Долиной, объединив все кланы оборотней, их территории и подданных под одной монархией.

— Так вот почему ты не только правитель Багровой Долины, но и Король Альф?

Каспиан переводит на меня свой рубиновый взгляд.

— Как всегда, умна, миледи.

Когда мы проезжаем через живописную деревенскую площадь, я вспоминаю ту ночь, когда мы с Казом впервые сюда попали. Кажется, это было так давно, хотя я попала в Багровую Долину всего десять ночей назад.

Осталось всего двадцать ночей, чтобы принять решение. Это недостаточно.

Мы проезжаем мимо амбара, где мы с Казом впервые занялись любовью, и укол вины пронзает грудь. Волнуется ли он о том, что со мной случилось после того, как Каспиан застал нас касающимися друг друга в темницах? Насколько ему известно, Каспиан вздернул меня и пытал за то, что я ходила за его спиной.

Но после того, как он узнает о нас с Каспианом, Каз, возможно, сам захочет меня вздернуть.

— Почему хмуришься? — спрашивает Каспиан, кладя руку мне на колено.

Я поднимаю на него взгляд, натягивая улыбку на лицо.

— Ничего.

Он наклоняется, чтобы выглянуть в окно.

— Это деревня, которая обеспечивает замок основными товарами и припасами. Вон там лавка зельев ведьмы, они производят множество лекарств для магов, которые заботятся о королевской семье и персонале.

— Здесь живут кровавые призраки? — спрашиваю я.

— Некоторые да. Большинство низших кровавых призраков — дикие звери — живут в лесах. Более цивилизованные живут здесь, в деревне.

Глядя на маленькую девочку, играющую с мячом, я спрашиваю:

— Какие еще виды существ здесь живут?

Маленькая девочка поднимает глаза на карету с поразительно черными глазами, и я ахаю. Вокруг ее зрачков нет белка, только бесконечные черные провалы.

— Эльфы, ведьмы, маги, оборотни, демоны, гоблины, — перечисляет он, загибая пальцы. — По крайней мере, это разумные формы жизни. Кровавые призраки менее цивилизованны.

Я выпрямляюсь на сиденье.

— Они оставили послание, когда прошли через портал. Круг на поле в форме твоего родового герба.

Он кивает.

— Они нецивилизованны, но очень близки к природе, как эльфы. Несомненно, они уловили древнюю магию, связывающую землю в твоем мире, сообщающую им, что моя душа взывала к тебе.

— Я бы сказала им спасибо, но они пытались меня убить, — бормочу я.

— Не то чтобы ты оставила кого-то из них в живых, чтобы поблагодарить. — Каспиан оценивает меня с ноткой… это гордость?

Я смотрю в окно на оживленный рынок, где вдоль улицы перед средневековыми зданиями выстроились торговые палатки.

— Здесь есть люди?

Он качает головой.

— Нет. Ты первая из своего рода, кто прошел.

У некоторых жителей заостренные уши или странный цвет глаз, а у нескольких — зеленоватый оттенок кожи. Но делают ли эти небольшие особенности их такими уж отличными от меня? На расстоянии их можно было бы принять за людей. Они просто занимаются своими повседневными делами, зарабатывают на жизнь, сводят концы с концами и заботятся о своих семьях.

Было бы так уж плохо стать королевой? говорит тихий голос в моей голове. Ты могла бы изменить мир своей властью, снова придать своей жизни смысл…

Что ждет меня на Земле? Кроме бабушки и дедушки, Каз — единственная причина вернуться домой. Я не выношу своих родителей, и моя жизнь настолько испорчена, что мне не к чему возвращаться.

Но здесь я могла бы стать кем-то важным. Кем-то большим, чем просто больная девушка без образования и будущего.

Если бы Каз тоже мог остаться, это было бы идеально.

К тому времени, как мы возвращаемся в замок, мои веки тяжелеют. Когда я выхожу из кареты, у меня подкашиваются ноги из-за внезапного головокружения. Каспиан ловит меня, удерживая, и смотрит на меня сверху вниз с беспокойством.

Точно так же, как Каз смотрел на меня, когда я споткнулась, выходя из его грузовика.

Его брови хмурятся.

— Я позову мага.

— Правда, ничего страшного, — настаиваю я. — Я просто… немного перенапряглась сегодня.

— Я вызываю мага, и это не обсуждается.

Каспиан несет меня наверх, в мою комнату, вдвое быстрее обычного. Он не использует свою полную скорость, чтобы меня не укачало, но это не спасает от тошноты к тому времени, как мы добираемся до двери.