Косметические навыки Элоуэн непревзойденны, она совершает поразительное преображение.

— Прежде чем мы наденем платье, Король Каспиан просил передать вам подарок на сегодняшний вечер. — Она тянется к стопке бархатных коробочек на стойке. Первая содержит элегантный золотой гарнитур — колье и серьги, украшенные крупными рубинами.

Я провожу пальцем по центральному камню колье, который напоминает мне о глазах Каспиана.

— И еще один завершающий штрих. — Элоуэн открывает большую квадратную коробку и достает золотую тиару, инкрустированную черными бриллиантами. Она изящна, но когда она водружает ее мне на голову, образ становится завершенным.

Я выгляжу как чертова принцесса, и я не помню, когда в последний раз чувствовала себя такой гламурной… или красивой. Это было давно. Моя уверенность была еще одной жертвой моей болезни, но это проблеск той прежней меня. Даже если только на одну ночь.

Когда Элоуэн удовлетворена своей работой, она отводит меня вниз, в бальный зал, но мы ждем за кулисами на балконе второго этажа. Приглушенный гул толпы поднимается к нам.

Я отступаю на шаг и вцепляюсь в стену.

— Я не уверена.

Глаза Элоуэн расширяются от тревоги.

— Что случилось?

— Здесь так много людей. — Я указываю на дверь. — Я не была в толпе с тех пор…

С начала пандемии.

Сердце начинает колотиться, я прижимаю руку к груди, пытаясь унять сердцебиение. Закрываю глаза и дышу носом.

Какие болезни могут быть здесь, в Багровой Долине? Уж точно не те, что в моем мире. Я иду туда без прививки и защиты.

— Я не могу снова заболеть, — шепчу я. — Что, если…?

Солдат стучит своим посохом в дверном проеме.

— Его Величество представляет Леди Бриар Кейси!

Мой рот открывается, и я смотрю на Элоуэн.

Она жестом подзывает меня вперед и ободряюще улыбается.

— Все будет хорошо. Веселитесь.

Я смотрю на открытую дверь в бальный зал, приказывая ногам сделать шаг.

Этот момент должен был наступить. Я же не собиралась сидеть взаперти вечно. Мне пришлось пройти через аэропорты, чтобы добраться до Юты, но тогда у меня была маска. Она стала своего рода защитным одеялом с тех пор, как я заболела.

Сегодня вечером мне нечем прикрыться.

Элоуэн подталкивает меня в спину. Сейчас или никогда.

Когда я прохожу в дверь, я оказываюсь на небольшой площадке, откуда открывается вид на бальный зал. Внизу — толпа людей, и все они поворачивают лица вверх, глядя на меня. Гул смолкает, слышен лишь шепот, когда я начинаю спускаться по лестнице.

Костяшки пальцев белеют, когда я вцепляюсь в перила мертвой хваткой.

Но когда я нахожу в толпе Короля Каспиана, я делаю успокаивающий вдох. Его присутствие обнадеживает, и напряжение в моих плечах спадает с выдохом.

Он смотрит на меня снизу вверх из центра толпы, полностью забыв о своем разговоре, проводит ладонью по своей точеной челюсти, пожирая меня глазами. Когда я достигаю подножия лестницы, он подходит, чтобы предложить руку.

Хотя его кожа прохладна на ощупь, это зажигает неожиданное тепло в моем животе.

Он наклоняется, чтобы прошептать мне на ухо.

— Бри, ты самая красивая женщина, которую я когда-либо видел. — Король Каспиан делает шаг назад, чтобы осмотреть меня с ног до головы. — Музыканты, играйте первый танец!

О, блядь. Поехали. Мне повезет, если я не упаду лицом вниз.

Он ведет меня в центр зала, толпа расступается, давая нам дорогу. Когда начинается музыка, бодрый вальс, Каспиан отступает и ведет наши тела в такт мелодии. С мастерством профессионала он кружит меня по танцполу, не отрывая своего рубинового взгляда от моего.

Толпа исчезает, кажется, мы остались вдвоем. Он окутан светом свечей, создающим золотой ореол вокруг него, и его сильные руки поддерживают меня, когда он кружит меня, отталкивая и притягивая обратно к своей твердой, широкой груди.

Песня заканчивается, и толпа аплодирует нам, возвращая меня в реальность.

Он кланяется, затем наклоняется.

— Как ты себя чувствуешь?

Мои ноги подкашиваются, когда я делаю реверанс.

— Думаю, мне нужно сесть.

Каспиан кивает и ведет меня к паре тронов, установленных в передней части зала. Усадив меня, он щелкает пальцами, и слуга приближается с подносом, полным кубков с водой. Я хватаю один из стаканов и делаю долгий глоток.

Каспиан не садится, а нависает надо мной, внимательно наблюдая.

— Каспиан, ты собираешься представить нас своей паре?

Подождите. Я узнаю этот голос…

Когда Каспиан поворачивается, в поле зрения появляется троица знакомых лиц. Мои глаза округляются.

Каспиан прочищает горло.

— Леди Бриар, позвольте представить моих братьев и сестер, Принца Себастьяна, Принцессу Серафину и Принцессу Талию из Дома Незара.

Хотя они идентичны своим двойникам на Земле, их глаза имеют бордовый оттенок — как у Каспиана. Единственное отличие — они одеты как королевские особы, а не как работники ранчо.

Я понимаю, что пялюсь, поэтому склоняю голову в знак уважения.

— Приятно познакомиться.

Себастьян смотрит на меня ледяным взглядом.

— Она должна поклониться Принцу и Принцессам Багровой Долины.

Серафина скрещивает руки на груди.

— Она выглядит довольно удобно устроившейся на троне.

Талия ничего не говорит, но бросает на меня холодный взгляд, которого я никогда не видела у нее на Земле. Он выглядит неуместно на ее юном, милом лице.

Это не те братья и сестры Незара, которых я знаю и люблю. Но меня не должно удивлять, что Каз не единственный Незара с темной половиной здесь, в Багровой Долине.

Я смотрю на Каспиана.

— Другие, Люк, Джона и Мика… они тоже здесь?

— Младшие принцы слишком малы для таких балов. — Каспиан переводит свой яростный взгляд на братьев и сестер. — И вы должны проявлять больше уважения к паре своего короля.

Все трое съеживаются, отводя взгляды в пол и склоняя головы.

— Конечно, Брат, — говорит Себастьян. — Пожалуйста, извини нас.

Все трое поворачиваются и исчезают в толпе людей, но не прежде, чем Талия бросает на меня еще один последний злобный взгляд.

Каспиан вздыхает и снова переводит взгляд на меня.

— Полагаю, ты знакома с их светлыми половинами?

Я смотрю в толпу.

— Да, знакома. Они кажутся совсем другими здесь, в Багровой Долине.

Каспиан кладет руку на спинку моего трона и наклоняется, заслоняя меня от остальных гостей. Его глаза изучают мое лицо в поисках признаков расстройства или болезни.

Он мой защитник, и я удивлена, как быстро я начала на него полагаться за такое короткое время.

Резкий стук по мраморному полу привлекает наше внимание. Каспиан напрягается.

— Мой внук, вот ты где. Ты избегал меня всю неделю.

Каспиан натягивает улыбку, прежде чем повернуться к новому гостю.

— Леди Бриар, позвольте представить вдовствующую королеву, Сибил из Дома Незара.

На меня смотрит лицо бабушки Каза, но ее манера поведения неузнаваема — в ней нет ни тепла, ни сострадания. Ее острые, бордовые глаза выглядывают из морщинистого лица, покрытого толстым слоем макияжа, который странно смотрится на ее смуглой коже. Серебристые волосы на голове зачесаны в тугой пучок, украшенный тиарой, а платье с высоким кружевным воротником.

— Итак, это та самая человечка, которая украла сердце моего внука. — Она поднимается на возвышение с помощью своей трости и Каспиана. Она садится на трон рядом со мной, оценивающе оглядывая меня сверху вниз через вздернутый нос.

Каспиан стискивает зубы.

— Да, Бабушка. — Напряжение между ними ощутимо, сгущая воздух.

— Полагаю, она причина того, что ты не присоединялся к нам за ужином ни разу за эту неделю? — Она бросает на Каспиана суровый взгляд. — Помни, семья — это все.

Он засовывает руки в карманы, закаляя свое выражение лица до прохладного безразличия.

— Как король, я сам выбираю, как и с кем проводить время. Моя истинная пара перешла в Багровую Долину, и, как ты знаешь, это беспрецедентная возможность.