— Побери их, — сказал Ронин девушке. Эти стрелы могли понадобиться им позже, а тратить время на приближающуюся кёнси было бессмысленно. Лучше пройти мимо и исчезнуть.
Он побежал чуть быстрее, чтобы помочь Микиносукэ, который парировал удар человека, который при жизни был огромным. Мальчик поскользнулся и упал на одно колено, но удержал свой блок. Прежде чем Ронин успел вмешаться, Мусаси врезался в высокого кёнси плечом и отбросил его к дереву. Еще один движущийся труп бросился на мастера, который развернулся и сопроводил выпад ударом ладони. Ронин взмахнул катаной прямо над выпадом мертвого солдата и перерубил его гнилую шею. Затем трое мечников двинулись дальше, Цуки и Ёсимото-Самондзи последовали за ними.
Как только они вошли в лес, температура упала. Земля там, где еще несколько минут назад лежали тела, выглядела свежей и обнаженной. Это место не видело такой активности со времен битвы при Сэкигахаре, но теперь кишело дюжинами оживших трупов и четырьмя живыми людьми, спасающимися бегством. Еще сотни кёнси приближались сзади. Барабанщик, должно быть, разбудил всех мертвых солдат в Сэкигахаре и направил их по их следу, или, точнее, к катане Самондзи. Это и стало причиной погони, но Ронин пообещал себе, что, несмотря ни на что, он не позволит похитить девушку.
Внезапно он отступил назад, когда труп оказался почти на расстоянии вытянутой руки от Цуки. Она не видела его и ахнула, когда Ронин выхватил меч прямо у ее бедра. Одинокий воин сначала отрубил трупу руку, которая закрутилась в воздухе прежде, чем он рассек труп от плеча до бедра с громким киай. Он даже не стал тратить время на то, чтобы убрать клинок в ножны, и потянул девушку за запястье.
Мальчик перепрыгнул с одного тела на другое, ловко приземлившись прежде, чем их головы коснулись земли. Ему потребовалось больше времени, чтобы выпрямиться, и его плечи поднялись выше, чем обычно, когда он пытался отдышаться.
— Микиносукэ, — позвал Мусаси.
— Я в порядке, сэнсэй, — солгал мальчик.
— Еще немного, — сказал Ронин, указывая катаной на свет, который он мог различить сквозь деревья впереди. Надежда придала им энергии и позволила бежать быстрее. Они были почти на другой стороне рощи. Если повезет, они потеряют барабанщика, и, без его руководства, мертвецы будут блуждать бесцельно.
Четверка выскочила из-за деревьев, и Ронин осознал свою ошибку. Это был не конец леса, а просто большая поляна, со всех сторон еще больше кёнси и верная смерть. Они были окружены.
— Ронин? — спросила Цуки с явным отчаянием в голосе.
Одинокий воин не нашелся, что ответить. Он предпочел поберечь дыхание и выиграть еще несколько секунд борьбы.
В центре поляны стояла старая пушка, покрытая мхом. Вероятно, это будет место их последнего боя. Они подбежали туда и прижались спиной к реликвии Сэкигахары. В течение двадцати пяти лет она оставалась такой же устремленной в небо и с развороченным взрывом дулом. Добравшись до нее, Ронин снял Самондзи с пояса Цуки и опустил его в ствол пушки. Девушка даже не сопротивлялась. Она поняла. Они были на грани смерти, но сначала они должны были помешать барабанщику завладеть ключом к Онидзиме.
— Я сожалею, что привел нас сюда, — сказал Ронин, пытаясь восстановить контроль над своим дыханием.
— Для меня большая честь умереть смертью воина, — ответил Микиносукэ, стряхивая жидкость со своих клинков. Мусаси кивнул и одобрительно хмыкнул.
— Теперь я могу стрелять? — спросила девушка.
— Сколько угодно, — ответил Ронин.
Мертвые, пошатываясь, подошли на несколько шагов, не выказывая ни малейших признаков колебания. Некоторые держали свои клинки обеими руками, как в Гифу. Сколько времени им потребуется, чтобы вспомнить, как парировать, контратаковать или даже стрелять? Как долго мы сможем сопротивляться? спросил себя Ронин. С уменьшением расстояния стрелы Цуки становились все более смертоносными. Голова отделилась от туловища, и, когда она упала, Ронин атаковал.
Цуйгекито!
Катана рассекла лицо, но этого было недостаточно. Ронин вложил больше силы в удар сверху вниз и перерубил позвоночник трупа.
Дзюнто Соно Ичи!
Клинок вернулся в ножны, а затем сразу же был извлечен. Ронин рассек бывшему копейщику живот, но не смог добраться до позвоночника, поэтому он принялся за голову.
Сато!
После двух ударов тело упало.
Следи за своей ногой, Нагакацу!
Мертвый самурай принял идеальную стойку и рубанул своим ржавым мечом вниз. Меч прошел бы сквозь ногу Ронина, если бы тот вовремя не отступил. Его следующий удар был полон ярости от того, что он едва не был ранен: он рассек кёнси пополам по диагонали, завершив сато-ваза. Ронин убрал слизь большим движением запястья и убрал меч в ножны.
Сихото Соно Ни! снова раздался голос его учителя.
Ронин двигался инстинктивно. Он был в боевом трансе. Каждое движение было точным, экономичным и смертоносным. Ронин прокладывал путь из гнилых тел, который уводил его все дальше от пушки и остальных. Еще трое упали, затем следующий получил стрелу в основание шеи, полностью раздробив ее.
— Ронин! — в панике позвала Цуки.
Одинокий воин вспомнил, что нужно дышать, и понял, как далеко он зашел. Он отпустил свою следующую намеченную жертву как раз в тот момент, когда мертвец бросился в пустоту. Его отступление сопровождалось ворчанием.
Судя по пушке, остальным пришлось туго.
Микиносукэ боролся изо всех сил, теряя силы с каждым ударом. Он стоял как гора, и у его ног громоздились тела, но следующий просто переступал через них, и мальчик был вынужден отступить. Цуки стреляла быстрее, чем того требовало ее искусство, но на таком расстоянии потеря силы не имела значения. Она исчерпала запас раздвоенных стрел и вернулась к использованию обычных, хотя ее колчан все равно был почти пуст. Но самым тревожным, на взгляд одинокого воина, был Мусаси. Учитель так и не обнажил мечи, и вместо этого беспомощно стоял, прислонившись спиной к пушке, с отсутствующим выражением на лице.
— Сэнсэй! — закричал Микиносукэ, когда его вакидзаси застрял в кости предплечья кёнси. Мальчик ударил нападавшего ногой по колену, сломав его с громким треском, но не успел вытащить свой короткий клинок и был вынужден отпустить его. Ронин ударил мертвого самурая по позвоночнику рукоятью своего меча, и, наконец, Микиносукэ смог вернуть себе вакидзаси.
— Миямото-доно, — сказал Ронин, поворачиваясь лицом к толпе мертвецов.
Воин кивнул. Комок в горле опустился и поднялся, когда он сглотнул. Ронин заметил, как задрожали руки мастера, когда он положил их на рукояти своих двух мечей, и внезапный страх в его глазах, когда он оглядел поле битвы.
— Позади тебя! — крикнул Ронин, указывая куда-то поверх Миямото Мусаси.
Мастер оглянулся через плечо, и там появился проворный кёнси. Его руки обхватили ствол пушки, и он тоже стоял на нем одной ногой. То ли по счастливой случайности, то ли из чистой жажды крови, монстр схватил Мусаси за ворот рубашки. Его пасть широко раскрылась, обнажив коричневые зубы, покрытые грязной слюной. Кёнси застонал от чего-то похожего на наслаждение, когда собирался сомкнуть пасть на живой плоти, и этот звук заглушил даже вопль воина.
— Помогите! — пронзительно закричал мастер.
Микиносукэ оказался на кёнси даже быстрее Ронина, отрубив ему руку и голову двумя своими мечами. Тело упало, как мешок с зерном, рядом с мастером Мусаси Миямото, который свернулся калачиком, обеими руками защищая шею.
Величайший фехтовальщик страны дрожал, как мокрый щенок, и скулил, как ребенок.
— Сэнсэй, — позвал Микиносукэ, его голос дрожал от смущения. Он собирался присесть и проверить, как там его учитель, но Ронин не позволил ему.
— Оставь его! — сказал он. — Он не будет драться.
Выбросив из головы мысли о перепуганном Мусаси, Ронин вернулся в настоящее как раз вовремя, чтобы увидеть, как Цуки собирается в упор выпустить стрелу в мертвого самурая. Инстинкт Ронина пробудился при виде этого некогда тренированного человека, в котором, возможно, появился намек на интеллект — его гнилые бедра правильно сжались. Кёнси потянул Цуки за пояс как раз в тот момент, когда она выпустила стрелу. Мертвый самурай идеально рассчитал время, уклоняясь от снаряда, и нанес удар снизу вверх, который разрубил бы ее лицо пополам. Расстояние было слишком велико для чего-либо другого, поэтому Ронин разнес ему голень на куски. Чудовище упало, но, не раздумывая, начало ползти. Внезапно Микиносукэ прыгнул ему на спину и пронзил мечами его шею. Ронин увидел слезы в глазах мальчика и ярость, очень сильную ярость.
