– Слушай, Яриночка, – забрался ко мне на колени фамильяр и печально заглянул мне в глаза. – Я, правда, не помню, как забирал этот свиток. Честно-честно! – он протяжно вздохнул, а потом продолжил. – Но вернуть не могу. Он в хозяйстве пригодился! Наверняка!

Не расхохотаться стоило огромного труда – это было бы просто непедагогично. Но за ночь прежний пыл уже спал и желание выпороть енота пропало. Да и я бы все равно этого не сделала. Я же не какой-то там изувер!

– Все равно ты наказан, – строго сообщила я фамильяру. – Вернусь, решу, как. Но учти! Если я через пару часов увижу, что в хозяйстве пригодилось еще что-то важное, наказание будет куда страшнее. Понял? – и я погрозила ему пальцем. Лампыч грустно дернул хвостиком и кивнул. Я же, спохватившись, глянула на часы – пора собираться. Быстро-быстро, потому как злить мага первой ступени не стоит. Раньше времени. Вряд ли он оценит мой отказ от его вне всякого сомнения щедрого и важного предложения.

На душ, облачение в строгое голубое платье и сооружение пучка ушло минут десять, еще пять – на легкий макияж. Обувшись в бежевые туфли на высоком каблуке, я как приличная девушка вызвала такси. Прилетать в Министерство Магии на метле считалось дурным тоном.

Успела. В приемную Викентия Борисовича я влетела чуть ли не в последнюю минуту. Его секретарь смерила меня негодующим взглядом и велела (не попросила, таким тоном не просят) подождать минут пять, пока ее шеф освободится.

С независимым видом я направилась к стулу и достала телефон. Там скопилось приличное количество сообщений от девчонок, но у меня пока даже не было времени их прочитать, не то что ответить.

Но и сейчас у меня его не нашлось. Дверь открылась, и на пороге показался руководитель исследовательского направления Руслан Конкин. Молодой, талантливый, красивый маг был предметом мечтаний многих молодых ведьмочек. Не моим.

– Викентий, тебя тут красивая девушка ожидает, – весело сообщил он. – Это преступление заставлять таких девушек ждать, ты в курсе?

Тут-то выглянул и хозяин кабинета:

– О, это как раз Ярина Ланина, о которой я тебе рассказывал. Ярина, проходите, мы как раз с вами втроем побеседуем.

А, может, не надо? Но оказалось поздно. Дверь кабинета захлопнулась, и я оказалась с двумя влиятельными магами.

– Ярина, я не буду ходить вокруг да около, – тут же взял быка за рога Викентий Борисович. – У нас есть к вам предложение.

Мне стоило огромного труда не фыркнуть. Что, и у вас тоже? В очередь, господа маги!

На какое-то мгновение в кабинете повисла тишина. Я ничего не спешила говорить, а маги, видимо, ожидали моей реакции. Когда молчание стало уже просто неприличным, я выгнула бровь, как бы намекая: мы еще долго будем с вами в молчанку играть? Ладно, я, у меня еще есть время, но вы-то занятые люди, вам еще столько вопросов надо сегодня решить.

– Неужели вам неинтересно узнать? – вкрадчиво поинтересовался Руслан, когда не собеседники не дождались от меня ни слова.

– Ну почему же? – мило улыбнулась я. – Я просто жду, когда вы продолжите.

А задавать вопросы и показывать свою заинтересованность я не собираюсь. Тем более, я совсем не хочу связываться с проектами министерства. Одно дело, когда работаешь на себя и делаешь, что тебе нравится, и совсем другое – работать на госпредприятие. Гореть на работе я не собираюсь. Я принесу больше пользы обществу в свободном плавании.

Руслан едва заметно улыбнулся а Викентий Борисович поморщился – мое самоуправство ему, видимо, по душе не пришлось. А ведь мог бы уже привыкнуть – полагаю, за всю свою карьеру он сотрудничал с сотнями ведьм.

– Мы запускаем новый проект по усилению способностей наших магов, а также возможности увеличить их резерв, – ровным голосом произнес Викентий Борисович. – Ваша дипломная работа, Ярина, хорошо в него впишется.

Вот только ваш проект не вписывается в мои планы. Но вместо того, чтобы озвучить эту кощунственную информацию во всеуслышание, я полюбопытствовала:

– И когда же нужно к нему приступать?

Мужчины переглянулись, и я поняла – они решили, что рыбка уже заглотила наживку и готова плыть по течению. Не тут-то было.

– Чем быстрее, тем лучше, – важно произнес Викентий Борисович. – Этот проект имеет огромное значение для всего магического сообщества.

Какая прелесть! Тут я, наверное, должна проникнуться и побежать к ним, роняя на бегу тапки? Не ту-то было. Вредная я нейтрально улыбнулась и сообщила:

– Сожалею, но я не могу принять ваше предложение.

– Что, простите? – прошипел Викентий Борисович и даже подался вперед, еще не веря услышанному.

– Прощаю, – нагло заявила я. – Я говорю, что не могу принять участие в вашем проекте.

– Ярина, вы, кажется, не поняли, – вмешался Руслан, заметив, как его старший коллега уже начал краснеть от натуги. Упс, нервные у нас все-таки маги. – Наш проект приоритетен. И получить приглашение поработать в нем – огромная честь для вчерашней выпускницы. И отказываться от нее, по меньшей мере, глупо.

Вот только взгляд у него был тяжелый и как бы намекающий – у вас нет выбора, Ярина. Вот только не зря я вчера опоздала на встречу с девчонками. И Себастиан вчера очень удачно возник на моем пути с этим своим странным предложением. Пусть и не очень логичным, но он сумел сделать главное – отсрочить мое сотрудничество с Министерством. Почти смог. Но решающий ход мне надо делать уже самостоятельно.

– Думаю, ваша бабушка тоже согласится, что этот проект крайне важен, – припечатал Викентий Борисович. Я чуть не фыркнула вслух – мы точно об одной и той же бабушке говорим? В бабуле я не сомневалась, ведьма со стажем строила не только родственников, но даже и случайных прохожих. Или они попытаются надавить на нас обеих?

– Конечно, согласится, – кивнула я без малейшей тени сомнения. – Однако, боюсь, это уже никак не повлияет на мое решение.

– А если мы приведем другие важные аргументы? – поинтересовался Руслан, цепко глядя на меня. Ученый, но делец. Опасное сочетание. И держаться от такого лучше подальше, что я и пытаюсь сделать.

– Боюсь, это никак не поможет, – покачала я головой. – На ближайший год я уже ангажирована.

– Откажитесь, – потребовал Викентий Борисович. – Вы прекрасно понимаете, что подобные мелкие детали Министерство без труда уладит.

Конечно. Именно поэтому я все-таки согласилась на предложение-требование Себастиана.

– Не могу, – смело заявила я, лишь слегка изобразив сожаление. Совсем-то уж наглеть не надо. Но свой козырь я выложила без малейших угрызений совести. Время пришло. – У меня заключен магический контракт на преподавание в Академии. С принцем Себастианом.

Ну а теперь, вовсе не дорогие мои маги, попытайтесь уладить этот вопрос с принцем из другого мира. А я посмотрю, как вам это удастся! И даже удачи желать не буду – пожелание все равно уйдет впустую.

Эндшпиль, гады магические!

– Ну? – тут же кинулись ко мне подруги, ожидающие меня в кафе. – Как все прошло?

Я посмотрела на их любопытные мордашки, на настороженного Лампыча, которого тоже прихватили, на остальных фамильяров – черного кота Баюна (вечная головная боль Власты) и белую крольчиху Алису, принадлежащую Злате – и невольно улыбнулась. Мы столько раз действовали одной командой, что они сейчас ожидали меня с таким нетерпением. И я даже почти простила, что сегодня утром проснулась в комнате Тиана. Почти.

– Дорогие мои подруги, вы не внесете некоторую ясность относительно событий вчерашней ночи? – вместо ответа сурово поинтересовалась я, скрестив руки на груди.

– А что мы? – тут же хлопнула ресницами Власта. – Мы ничего не помним.

– Подтверждаю, – важно кивнула Алиса. – Вы вчера очень хорошо погуляли. Злату вернули в совершенно непотребном состоянии.

– Насчет состояния у меня ни одного вопроса, – хмыкнула я. – Меня интересует, как вы меня бросили на произвол принца.

– А, это, – махнула рукой Власта. – Нашла из-за чего переживать. У вас же договор, вот и репетируйте.