— Я должна, — отрезала Валерия и шагнула ближе к решётке, не отпуская Рейнара. — Лис прав: нить. Значит, режем нить.

— Вы не режете, — мягко сказал первый. — Вы связываете.

Он резко опустил “ключ” к рунам — и круг рун вспыхнул. Серебряная решётка задрожала. Рысик взвизгнул тонко, детски, и свет на его груди вспыхнул ярче.

Рейnar дёрнулся так, что Валерия едва удержалась.

— Валерия… — выдавил он, и имя прозвучало не как просьба, а как предупреждение.

— Рейnar, — сказала она быстро. — Слушай. Лечь — некуда. Значит — протокол два.

— Протокол два? — в голосе второго в плаще мелькнуло удивление. — Как мило.

— Я не для вас говорю, — выплюнула Валерия и резко вынула из кармана маленькую иглу и полоску ткани — то, что всегда носила теперь с собой. Профессиональная привычка. — Я для него.

Она быстро порезала себе палец иглой. Капля крови выступила — горячая, живая. Запах сладкого сахара на секунду смешался с металлическим — как в операционной.

— Что ты делаешь?! — рявкнул Рейnar, и в этом рёве уже была звериная нотка.

— Привязку, — выдохнула Валерия и мазнула кровью по своей накидке — той самой, старой, с “её запахом”. Потом — по камню под ногами, рисуя грубую, но понятную линию: круг. Не магический идеальный. Ветеринарный. “Здесь — нельзя”.

— Глупо, — сказал первый. — Кровь только ускоряет.

— Не моя, — холодно ответила Валерия. — Моя кровь — якорь. Твоя магия — крючок. Я знаю разницу.

Рейnar задыхался. Чешуя расползалась по коже. Плечи дрожали.

Валерия прижалась лбом к его груди на секунду — и услышала сердце. Быстрое. Рваное. И в этом сердце было что-то, что ещё можно было удержать.

— Рейnar, — прошептала она. — Я здесь. Слушай меня. Слушай. Я даю команду.

Он дёрнулся, и пальцы его сжались на её плечах — слишком сильные, почти когти.

— Валерия… уйди…

— Команда: тише, — сказала она чётко. — Команда: дыши. Команда: не смотри на серебро. Смотри на меня.

Его взгляд метнулся. На секунду — человеческий. Потом — снова тьма.

— Бесполезно, — мягко сказал первый. — Его сердце зверя уже у нас. Малыш в клетке. Серебро в рунах. Мы держим нить.

— Тогда я забираю нить себе, — прошептала Валерия.

Она шагнула к решётке так близко, что ощутила холод металла кожей. Рысик смотрел на неё янтарными глазами, дрожа, но — узнавая. Как тогда, в пепле.

— Рысик, — сказала Валерия мягко. — Тише, малыш. Я рядом.

Рысик пискнул — и свет на его груди дрогнул в ответ, как если бы услышал не слово, а правду.

— Слышит, — выдохнула Валерия.

— И что? — зло сказал второй. — Он просто…

— Он ключ, — сказала Валерия. — А ключ можно повернуть в другую сторону.

Она приложила окровавленный палец к серебряной решётке — не к рунам врага, к металлу. И шепнула, почти не своим голосом:

— Я беру ответственность.

В этот момент что-то ударило изнутри — не болью, а… памятью. Чужой. Не её. Не прежней Валерии. Как будто решётка вспомнила руки, которые когда-то её строили.

Рейnar рядом взревел — и рёв перешёл в хрип, будто его разрывали на две формы сразу.

— Нет! — рявкнул первый и бросил “ключ” вниз, к кругу рун.

Серебро вспыхнуло так ярко, что Валерия ослепла на секунду.

И в эту секунду она сделала единственное, что могла: прижала накидку к груди Рейнара — прямо к его сердцу — и сказала шёпотом, который был сильнее крика:

— Если ты не помнишь ночи, помни меня телом. Ритмом. Запахом. Сердцем.

Рейnar дёрнулся. Его пальцы сжались на ткани. Чешуя на шее остановилась — будто наткнулась на стену.

— Держи, — прошептала Валерия. — Держи меня.

— Ты… — выдавил Рейnar, и в голосе на секунду появилась человеческая ясность. — Ты горишь…

— Я знаю, — сказала Валерия и почувствовала, как у неё по руке побежали холодные мурашки. Не страх. Потеря.

Первый в плаще резко махнул рукой, и второй рванулся к клетке Рысика, пытаясь оттолкнуть его подальше от решётки.

— Не трогай! — закричала Валерия.

Рейnar рванулся — и его движение было не звериным, а точным, военным. Он ударил плечом, сбивая второго с ног, но при этом не сорвался в превращение. Он держался.

Это было невозможно.

И это было красиво.

— Как… — прошептал первый, и в его голосе впервые появилась злость. — Что ты сделала?!

Валерия не ответила. Потому что внутри неё что-то уже разворачивалось, как бумага, намокшая в воде.

Она вдруг не могла вспомнить запах антисептика. Не могла вспомнить кота с рыжей шерстью. Не могла вспомнить — сколько ей было лет “до”.

Пустота подступала мягко, как сон.

— Валерия! — голос Рейнара ударил. — Смотри на меня!

Она посмотрела.

Он стоял — почти свободный. Чешуя исчезала, тьма отступала, дыхание выравнивалось. Его глаза были человеческими. Живыми. Он держал себя, как держат меч — крепко, но без дрожи.

И в этом была победа.

Но цена этой победы стояла у Валерии в горле, как ком.

— Ты… — Рейnar шагнул к ней, и пальцы его коснулись её щеки. — Ты спасла…

Она хотела сказать “приют”. Хотела сказать “тебя”. Хотела сказать тысячу слов.

Но язык вдруг стал чужим.

— Рей… — выдохнула она и не смогла закончить имя.

Её глаза метнулись к Грете — и в голове не всплыло слово “Грета”. Было лицо. Было ощущение. Но имени не было.

Паника поднялась — и тут же утонула в вязкой тишине.

— Что ты натворила… — прошептал Рейnar, и в этом шёпоте было больше страха, чем в любой его ночи.

Валерия улыбнулась — криво, почти виновато.

— Вет… протокол… — выдавила она. — Работа…

— Нет, — сказал Рейnar резко, почти зло. — Ты не работа. Ты…

Она не услышала конец фразы. Потому что мир качнулся, как лодка на тёмной воде.

Последнее, что она увидела, прежде чем ноги перестали слушаться, — Рысика в клетке. Янтарные глаза. Серебряная чешуйка на груди, мерцающая тихо, как свеча.

Ключ.

И Рейnar, почти свободный от проклятия, ловящий её на руки так бережно, будто держит не женщину — память.

— Валерия! — его голос рвал воздух. — Не смей уходить. Слышишь? Не смей забывать!

— Валерия! — голос Рейнара рвал воздух. — Не смей уходить. Слышишь? Не смей забывать!

Его руки держали её так бережно, будто он боялся не уронить — разорвать. Мир вокруг качался, серебро слепило, а в груди у Валерии всё становилось пустым и лёгким, как у человека, который уже почти уснул.

Где-то за решёткой тонко пискнул Рысик. Этот звук прошёл сквозь туман, как игла.

— Малыш… — выдохнула Валерия, не понимая, кому говорит и зачем. — Дыши…

Рейнар вздрогнул от её шёпота так, будто этот шёпот был заклинанием.

— Смотри на меня, — сказал он резко, и в этой резкости была паника. — Смотри. Слышишь? Ты здесь. Ты со мной.

“Со мной” — это было опасно. Это было тепло. И именно поэтому держало.

Валерия попыталась поднять руку, но пальцы не слушались. Она только чувствовала на губах вкус металла — не кровь, не яд. Память, которая уходила.

— Рей… — снова не получилось договорить имя.

Рейнар стиснул зубы. Потом поднял голову — и тьма, которая всегда жила в его ночи, не поднялась. Не взвилась. Он остался человеком.

Это было страшнее, чем превращение.

Потому что теперь он мог выбирать.

— Отойди от неё, — сказал он тихо.

Первый в плаще — тот, что держал серебряный “ключ”, — усмехнулся.

— Уже поздно, генерал. Вы почти свободны. Вы же мечтали об этом? Свобода всегда требует платы.

— Плата — не она, — глухо сказал Рейнар.

— Тогда кто? — мягко спросил враг. — Малыш?

Он сделал шаг к клетке Рысика.

Рейнар двинулся мгновенно. Без рыка, без огня — как удар клинка. Он схватил руку с “ключом” и повернул так, что серебро звякнуло о камень. Враг зашипел, но не закричал — как человек, которому боль привычна.

— Ты слишком близко к грани, — прошептал тот.