Я уже был настолько взбудоражен этим известием, что, только практически дойдя до своего подъезда, понял, что совершенно забыл зайти в зоомагазин. У меня появилось подозрение, что Валера где-то мог нацеплять блох. Лазит же он по двору, а там соседские коты. Поэтому я решил купить вредному суслику противоблошный ошейник, пусть в нем ходит. Что придумать для Пивасика, я не знал, но очень надеялся, что продавец мне подскажет.

В магазине зоотоваров я прямиком направился в закуток, где были всякие средства от блох. Упаковок предлагалось так много, что аж глаза разбегались. Я взял первый попавшийся ошейник и принялся читать состав, когда меня окликнули:

— Сергей Николаевич?

Я обернулся — там, среди рядов с зоотоварами, стояла и улыбалась мне… Анна Александровна, судья.

— Бог ты мой, какая встреча! — невольно выдохнул я и сам удивился тому, как сильно обрадовался. — Как вы, Анна Александровна?

— Как всегда, лучше всех, — усмехнулась она и одобрительно хмыкнула, кивнув на коробочку у меня в руках. — Ошейник для котика выбираете?

— Да, — улыбнулся я, — у меня такой бандит, вы даже не представляете. Постоянно во дворе шляется, с соседскими котами дерется. Боюсь, как бы блох не позаимствовал.

— Это правильно, — кивнула она невнимательно, на гладком ухоженном лбу прочертилась морщинка. Потом она прищурилась и внезапно сказала: — Нам, наверное, поговорить нужно…

— Я всегда готов, — улыбнулся я, но она словно не обратила внимания.

— Не здесь и не сейчас, — покачала она головой. — У меня через полчаса встреча назначена. Важная. И я пропускать не могу. А разговор долгий, наверное…

— Сегодня вы вообще не можете?

— Говорю же, встреча, — недовольно поморщилась она от моей непонятливости. — Завтра вечером после восьми?

— А завтра я уже не могу, — вздохнул я. — Понимаете, живу и работаю сейчас в Марий Эл, в деревне. Завтра уезжаю после обеда сразу, в понедельник же на работу.

— Плохо, — покачала она головой. — Вам фамилия Юмашева что-нибудь говорит? Юмашева Алиса Олеговна?

Я кивнул, мысленно удивившись:

— Да, я с ней знаком.

— Скажу так, ваша Алиса Олеговна развивает бурную деятельность против вас. Я увидела документы, там фигурирует ваша фамилия, Сергей. К тому же завотделением той больницы, Харитонов, все не угомонится.

— Окак! — сказал я.

— Именно так, — кивнула она и взглянула на часы. — Простите, надо бежать…

— Встретимся на следующие выходные? — спросил я с надеждой.

— В субботу около восьми было бы нормально, — кивнула она, и взгляд ее смягчился. — В галерее искусств будет выставка Леонарда Парового. Можно, пожалуй, сходить. Я давно хотела. Да все никак. А потом посидим там, в кафешке рядом, поговорим. Там тихо обычно.

— О! — офигел я. — Вам нравится Леонард Паровой? Его картина «Трепет мимозы» — это нечто.

А сам еле сдержался, чтобы не засмеяться. Вспомнил, как мы с Дианой туда ходили на этот ужас смотреть.

— Вы так хорошо знакомы с творчеством Леонарда Парового! — Глаза Анны Александровны стали размером с циферблат часов на филадельфийской ратуше и полыхнули интересом.

— Ну конечно! Ни одну его выставку не пропускаю, — сказал абсолютную правду я и добавил: — Так я вам позвоню перед этим? Вдруг планы поменяются?

— Хорошо, — согласилась она и продиктовала свой номер.

Затем ухватила какую-то пеструю упаковку и унеслась к кассе платить, а я принялся изучать свойства ошейника. Не успел я дочитать до конца, как она вернулась:

— Этот ошейник плохой, Сергей… Николаевич. Не берите его! Ваш котик чесаться будет. — Она взглянула на меня, словно раздумывая, продолжать или нет, но потом решилась и сказала, понизив голос до шепота: — К нам следователь приезжал. Из Москвы. Ваше дело читал. Так мне сказали.

— А что он ищет? — нахмурился я.

— В субботу поговорим, — покачала она головой. — Я постараюсь больше выяснить.

— Будьте осторожны, Анна Александровна, — попросил я.

Она согласно кивнула и выскочила из магазина.

А я остался стоять, не зная, что и думать.

Наконец, я выбрал правильный ошейник для Валеры и какой-то витаминный спрей для оперения Пивасику и отправился домой.

Уже у самого подъезда телефон зазвонил. Я взглянул на номер и обмер — звонила Маруся, моя дочь.

— Привет! — выпалила она, как только я принял вызов. — Поздравляю, Сережа!

— Привет, — обрадованно сказал я. — А с чем поздравляешь?

— Как это с чем? — хихикнула она. — С тем, что тебя в аспирантуру взяли! Радуйся теперь.

— Я сегодня письмо получил, — сказал я. — Там уведомление, что меня зачислили. Я, если честно в шоке. Ничего понять не могу. Экзаменов я не сдавал, меня даже на соискательство брать не хотели, а тут вдруг зачислили. Как это так? Так же не бывает.

— Правильно друзей выбирать умеешь! — захохотала она. Немного отсмеявшись, уже серьезным голосом пояснила: — Это я попросила.

— В смысле? — не понял я.

— У отца остались ученики. Один из них, профессор Терновский Борис Альбертович, тебя и взял.

Ох нифига себе! Я чуть не упал от изумления. Ну вот кто бы подумал⁈ Борька всегда был оголтелым шалопаем и балбесом. Среди моих учеников он был самый шебутной, хоть и золотая голова, тут уж нечего сказать. Впрочем, Борька был умничка, полиглот, двенадцать языков свободно, докторскую защитил в тридцать лет, идеи у него были что надо. Но при этом он напоминал мне смесь Валеры и Пивасика. Плюс редко что-то из своих идей он доводил до конца — постоянно переключался на новое и все забывал. Вот уж никогда бы не подумал, что он сам будет учеников брать.

— Эй! Ты там уснул или в обморок упал? — хихикнула Маруся.

— Перевариваю информацию, — растерянно сказал я. — А как это он повелся и взял меня? Да еще без экзаменов?

— Потому что я его попросила, — важным голосом сказала Маруся, а потом опять прыснула от смеха. — Хочешь, скажу правду?

— Хочу!

— Это мой жених. Поэтому я его попросила, и он не смог отказать. Понимаешь теперь?

И вот тут я схватился за сердце.

— Как жених? — спросил я убитым голосом. — Кроме того, ты же замужем? За Вовой.

— А ты откуда знаешь? — Судя по голосу, Маруся рассердилась.

— Сергей Николаевич часто рассказывал, — соврал я, — он очень хвалил зятя. Говорил, что тот подающий надежды врач и ученый.

— Говнюк он оказался! — вздохнула Маруся. — Ему не я была нужна. А материалы и связи моего отца. А когда папы не стало…

Она запнулась, тяжко вздохнула, но потом взяла себя в руки и продолжила:

— Когда папа умер, он сразу понял, что от меня больше пользы нет. И подал на развод. Сейчас он крутится вокруг дочери Лысоткина. Говорят, дело идет к свадьбе… как только нас разведут — они поженятся.

У меня аж в глазах потемнело. Счет к Лысоткину только что вырос в разы.

— Вот урод! — выругался я.

— Ка-а-азел! — подтвердила Маруся.

Судя по голосу, рана еще не зажила. Но при этом ей очень хотелось выговориться.

— А Борька… в смысле, Борис Альбертович? Он как… — дальше я сформулировать не смог, в груди сдавило.

Как всякий отец, я очень ревностно относился к ухажерам дочери, разве что из ружья их не отстреливал. Но, когда появился Вовка, он мне показался толковым и перспективным парнем. А оно вон как все вышло. Борьку же я не просто не рассматривал в качестве зятя, но и вообще, думал, что особого толку из него не будет. А он взял и поддержал мою дочь.

— Борис — золотой человек. — Маруся сказала это с таким теплом, что у меня сердце заныло. — Короче, я попросила, и он тебя к себе взял. Сходил к нашей заваспирантурой, и там все оформили.

— Но я же не сдавал экзаменов, — пролепетал я, — там же конкурс семь человек на место был…

— Больше! — хихикнула Маруся. — К Борьке все двенадцать! Это же папин ученик! Научная школа Епиходова! К нему все хотят.

— Но как ты могла за меня… — у меня не было слов.

— Сережа, — очень серьезно сказала Маруся. — Во-первых, ты тоже был учеником папы, пусть и недолго. Во-вторых, ты помог мне… тогда… сходил со мной на квартиру. Ты даже не представляешь…