Уличный воздух действовал, и Арчи трезвел: речь стала более внятной, а скоро и разум прояснится.

— Как я вовремя, — процедил Ялис, возникая за его спиной.

— А-а-а! — Появление моего мужа подействовало на кузена как еще одна порция бодрящего озверина. Арчи мгновенно забыл про то, что его мозги начали было проясняться. Его мотнуло в сторону с такой силой, что лакей едва успел подхватить его до падения в клумбу. — А вот и ты, гаденыш! Ну что, доволен⁈ Добрался до денег через… — тут кузен выпалил уж совсем гадкую непристойность, — моей сестрички, да? Доволен⁈

Никто, даже самый строгий ревнитель этикета и светских условностей, не поставил бы Ялису в укор все, что последовало дальше. Ни точный, но филигранно выверенный удар в челюсть, которым кот сбил кузена с ног, ни руку, вовремя перехватившую Арчибальда за шиворот, чтобы он не растянулся на дорожке, ни ледяной тон мужа, когда он безупречно вежливо произнес:

— Арчи, ты не в себе. Будь добр, иди проспись! А если еще хоть раз посмеешь оскорбить мою жену, я не стану сдерживаться! Любезный, — Ялис толкнул кузена обратно в объятия лакея, — отведите лорда Нияра в ванную комнату, будьте добры.

— Прошу прощения за эту… ужасную сцену. — В моем голосе звенело раскаяние. — Я и предположить не могла, что кузен… настолько потеряет разум. Гибель Жюли разбила его сердце. Моя вина…

— Арисоль, дорогая, не принимайте близко к сердцу, — первым отмер Рон.

— Надо же, — прищурилась Дениз, — а сплетники с такой уверенностью утверждали, что вы выгнали дядю и кузена из дома.

Она перевела взгляд на Ялиса, и тот поспешил склониться в приветствии даже немного больше, чем требовалось, еще раз извинился за омрачившее утро происшествие, пожелал нам всем доброго дня.

— Как, вы разве к нам не присоединитесь, лорд Иглори? — удивилась Дениз.

— Леди Алвари, что вы, я бы не стал мешать вашей беседе с моей супругой, уверен, у вас есть важные темы для обсуждения. С вашего позволения. — Он еще раз склонил голову. — Я пока займусь делами.

Лично я была бы рада увидеть его за столом, но он прав: пусть акционеры видят, что я вполне самостоятельна и о делах говорю как наследница Нияр, а не как послушная дурочка, попавшая под очарование смазливого красавца и ради него зазубрившая, что говорить.

— М-да, — сказал ему вслед колобок. — Я всегда говорил, что не стоит слушать сплетни. Всегда лучше составить собственное впечатление. Итак, леди, о чем мы хотели поговорить?

Следующие полчаса мы мирно обсуждали последние новинки артефакторики, перспективы наших собственных разработок, акции корпорации, недавно выброшенные на рынок, возможные инвестиции, которые нам представят на следующем собрании акционеров.

Короче говоря, что они, что я продолжали прощупывать почву. И я медленно, но верно создавала нужное впечатление. Потому что, когда дело дойдет до голосования, даже ничтожный процент акций может стать решающим при минимальном перевесе одной из сторон.

— Жаль-жаль, — покончив с деловой частью разговора, обмолвился Рон, — что ваш кузен настолько… тяжело переживает потерю. Должен признать, я понимаю и поддерживаю вашего супруга в этом вопросе. Сам бы врезал мерзавцу, посмевшему оскорбить мою супругу. Сегодня лорд Иглори нашел в моем лице союзника.

Ялис оказался прав: его идея появиться в нужный момент сработала лучше, чем я ожидала.

Я проводила гостей, но не успела вернуться домой, как в проеме встал Ялис. Вид у него был недовольный, и я уже хорошо научилась его понимать — ему очень не понравилось, что произошло, но высказываться по этому поводу он не собирался. Я улыбнулась и, шагнув вплотную, ухватила кота за плечи. Он фыркнул, вывернулся:

— На фабрику?

— Да, поехали. Дениз Алвари мимоходом заметила, что была бы рада познакомиться со Стальной Коброй. Возможно, она тоже появится. Я сказала ей, что не возражаю против визита акционеров на предприятие.

— Думаешь, она поделится с Коброй чем-то интересным?

— Надеюсь.

Нас прервало появление злющего и заранее побагровевшего дяди Бойда. Чистовыбритый, собранный, он был полной противоположностью Арчи. Появился дядя налегке, рукава небрежно закатаны по локоть, и гневался он для разнообразия не на нас.

Вместо приветствия дорогой старший родственник с порога рыкнул:

— Где этот пьяница⁈

— Спит, — пожал плечами Ялис. — Прислуга помогла Арчи принять ванну, прочистить желудок и лечь в постель. Не выгонять же его на улицу в таком состоянии.

М-да. Если дядя и хотел поскандалить, после этих слов это выглядело бы слишком странно и неблагодарно. Так что Бойд только сжал зубы и еле выдавил сквозь них:

— Спасибо. Но я хотел бы забрать сына. Сейчас.

— Конечно, дядя, — вступила я в разговор, мягко улыбнувшись. — Никто не посмеет вам мешать. Если вы желаете переехать, я могу только пожелать доброго пути.

— Ты! — Бойд явно хотел сказать мне много чего неприятного, но по какой-то неведомой причине сдержался. — Впрочем, сейчас не время обсуждать наши личные отношения. Поговорим позже. Где я могу найти сына?

— В его спальне, где же еще, — пожал плечами Ялис, подходя ко мне вплотную и довольно демонстративно беря под руку.

Голову даю на отсечение, это было сделано нарочно. Потому что вся ярость дяди, все его негодующие взгляды сразу переместились на кота.

Убедившись, однако, что этот кот огнеупорный и сгорать от яростных взглядов не намерен, дядя фыркнул и почти бегом направился вглубь дома. Надо думать, за кузеном. Интересно, как он его потащит? На руках? Волоком за шиворот?

Встреча акционеров надвигалась стремительно и неотвратимо. Хотя я сделала все от меня зависящее, чтобы не просто победить, а быть по-настоящему достойной и места председателя в совете, и наследия моего рода, я все равно волновалась, шелестела кипами документов, пытаясь утрамбовать в свою голову как можно больше. По-моему, если я буду свободно оперировать цифрами и фактами, не сверяясь с бумажной шпаргалкой, то получу еще один плюс в глазах акционеров.

— Ты же понимаешь, что дело не в том, какой ты себя покажешь? Господа акционеры будут принимать решение, исходя из собственных интересов, — увещевал меня Ялис.

— Да-да, их интересуют свои дивиденды, а не мои внутрисемейные разборки, — вздыхала я.

— Поэтому показывать им надо не то, что ты хорошая и умная, а то, что с тобой они получат больше. Ари, я принес тебе успокоительное. Выпей и ложись спать. Завтра у тебя все получится.

В ответ я уныло кивнула.

Беспокойство вернулось с новой силой.

Ялис не акционер, на совете он присутствовать не будет. Точнее, его могут пригласить в зал, чтобы задать вопросы, но затем он должен будет уйти. Я слишком привыкла опираться на него…

Еще и аудит до сих пор не завершен. Да, есть промежуточные результаты, а благодаря мадам Саммер полностью вскрыта одна из афер Арчи, но вдруг этого будет недостаточно? Зато лорд Мейстер лично привез мне сертификат и развернутый отчет по результатам экспертизы кристаллов… И вообще, у меня все же есть информация несбывшейся жизни. Этого должно хватить.

Я залпом проглотила успокоительное.

— Да, у меня обязательно получится.

Спала я в покоях феникса, но уже которую ночь строго одна. Ялис упорно ночевал в одной комнате с мальчишками, а я не пыталась это изменить. У меня, вообще-то, гордость есть! Это раз. А два… зачем привыкать, если после победы мы все равно расстанемся? Формально он присутствует на супружеской половине дома, объявить брак фиктивным не сможет никто. Ну и достаточно.

А то, что мне обидно, — это дело десятое. Я же не собиралась влюбляться в синеглазого кота. Вот и дальше не собираюсь.

Между прочим, с того момента, как дядя Бойд уволок полупьяного кузена из особняка, между мной и родственниками установилось нечто вроде хрупкого нейтралитета.

Это означало, что я не бегаю по столице с разоблачающими криками, а дядя и Арчи не пытаются скандалить со мной на публике. И не распространяют сплетни в открытую.