Орочи кивнул с уважением. И атаковал.

Первый удар был проверочным. Прямой в голову, быстрый, но не в полную силу. Проверка реакции. Я качнулся вправо, кулак размером с мою голову просвистел мимо уха. Если бы попал, вырубил бы!

Я не остался в долгу и тоже атаковал. Был бы он моего роста — попал бы в подбородок. А так вышел резкий удар в рёбра. Попал чётко, вложился. Орочи даже не дрогнул. Просто посмотрел вниз на место удара, потом на меня, отскочившего на два шага назад.

— Хорошая скорость, — одобрительно кивнул он.

После этого всё закрутилось, завертелось, замахалось как следует. От него хук слева — я блокировал. Удар пробил защиту… Рука онемела мгновенно. Было очень больно. Лучше такой трюк не повторять…

Я отпрыгнул назад, отряхивая руку и оценивая противника. Орочи наступал медленно, уверенно. Не спешил. Знал, что физически превосходит меня. Я и сам далеко не из лёгкой весовой категории с моим-то ростом и набранной за счёт Системы мышечной массой. Но он был громилой, рядом с которым я выглядел как школьник.

В лобовом столкновении у меня нет шансов. Значит, нужна тактика.

Орочи пошёл в наступление, нанося размашистые удары. Правый, левый, снова правый. Я уворачивался, блокировал, когда не мог уклониться, и отступал по кругу. Искал слабость, стискивая зубы от боли. Знал, на чём мне нужно сосредоточиться. У каждого бойца есть слабые места.

Например, правая нога. Когда орк переносит на неё вес и бьёт левой рукой, колено чуть заметно подгибается. Старая травма? Или просто усталость от долгой дороги сюда?

Неважно! Это моя цель. Мордобой мордобоем, но он первый попытался достать меня своей ногой размера так семидесятого.

Я сделал шаг в сторону, заставляя Орочи развернуться. Он среагировал, перенёс вес на правую ногу. Я резко сменил направление, нырнул вправо и ударил старый добрый лоу-кик по внутренней стороне бедра. Орк лишь оскалился после первого удара. Ну-ну…

Орочи двинул вперёд, а я стал рывками уходить от кулаков и подыскивать момент для контратаки. И каждым моим ударом лицо довольного орка менялось. Вот и стойку Орочи поменял, убрал ногу назад. А я стал бить по второй ноге, заставляя его нервничать.

Орк быстро выдыхался. Все его атаки — уже не такие мощные — шли в пустоту либо в мой блок.

Очередной мой удар достиг его правой ноги, когда Орочи, потный и запыхавшийся, с рыком пролетел мимо меня.

— Больно, — признал он. — Ты вёрткий, как жук…

Он развернулся, пытаясь схватить меня руками. Медвежьи объятия — классика жанра. Если поймать и завалить меня на землю, то вариантов у меня будет мало. А значит, нужно самому надавить, поднять темп. Благо моё общее физическое развитие, судя по всему, превосходит его, тем более с усилением от Миори. Ловкость, Скорость, Выносливость, Восприятие — всё это у меня точно выше.

Орочи снял очки и стал значительно слабее. Но что поделать… Слишком нежный у него артефакт. Не то что мои штаны!

Орочи пытался крутиться, напрыгивать на меня, использовать преимущество в росте. Но правая нога его раз за разом подводила. Хромал он уже через раз, не в силах противиться боли.

Я атаковал снова. Обманный выпад влево заставил орка развернуться. Потом резкий удар в то же колено. Сильный и точный.

Нога подкосилась, Орочи зарычал. Он упал на одно колено, но сразу же вскочил и пошёл в финальную атаку.

Я в школе так дрался… Техника называется «мельница»: махай себе руками со всей дури и, если повезёт, попадёшь.

Орочи не попадал… Пот застилал ему глаза. Он шатался. Вскоре споткнулся об землю, потерял равновесие, и я помог ему упасть отбойным ударом голени по его толстенной ляжке, ставя жирную точку в нашем противостоянии.

Ногу орка свела судорога. Он зарычал, схватился за неё и закачался из стороны в сторону на траве.

Я встал над ним и протянул руку.

— А небо тут и впрямь красивое… Среди деревьев… И средь сосен мы были сражены, но нашли друга и соратника, превратив горе в радость, а поражение в победу, — философский закончил он. — Хороший ты боец…

— А ты сомневался? — уточнил я.

— Ну, надеялся, что не так хорош, и я одержу победу, — покачал он головой и поднялся, держась за мою руку.

— Дуэль силы окончена, — произнёс я, восстанавливая дыхание и бешеное сердцебиение. — Переходим к дуэли ума?

Орочи покачал головой усмехаясь:

— Нет смысла.

— Почему?

— Ты вышел без оружия против орка, будучи в два раза меньше, — начал объяснять он прихрамывая. — И победил! Это либо показатель безумия, либо свидетельство храбрости! Безумцем я тебя не назову, так что и в третьем нет нужды. А второе… Ты победил, но использовал не чистую силу, а голову. Чем не показатель ума?

Орочи засмеялся, держась за больную ногу.

— Это что, какая-то орочья хитрость? — спросил я его, удивляясь ответу.

Орочи ухмыльнулся, обнажая свои клыки:

— Да. Откажись ты от дуэли, потребуй компенсировать между нами разницу — и ты будешь трусом. Но ты принял всё, что я сказал, и с гордостью вышел на бой… Продолжать бессмысленно. Ты достойный вождь. Я пойду за тобой.

Он протянул мне руку, и я пожал её.

Мы вернулись в поселение под улюлюканья гоблинов. Они массово пытались повторить нашу дуэль, мучая бедного Ма. Ему досталась роль орка, тогда как все остальные старались достать его своими корявыми гоблин-киками. Но то ногой больно ударятся, то промажут и жопой к небу на землю упадут, то сдачу от Ма получат… Уклоняться от его чапалахов было не так уж и просто.

— Вождь победил!

— Вождь сильный!

— Вождь зеленуху побил!

— Так ты сам зелёный! Зеленуха! — ткнул пальцем в последнего крикуна Болт.

Гоблин был безымянным. До этого момента… А теперь получил воодушевляющий бафф на тридцать минут и смущение до самого вечера из-за остальных гоблинов, что веселились от его нового имени. Как мало им нужно для счастья…

Атари всю дорогу поддерживала орка, но в конце не сдержалась и хорошенько так ему наподдала, обвиняя в слабости.

Орочи честно пытался её остановить, но угомонить орчиху… Ну, знаете, это почти то же самое, что попытаться остановить руками поезд. Я благородно не ввязывался в орочью семейную драму, дабы не сделать ситуацию ещё хуже. Но вскоре всё поменялось, и орчиха начала тыкать пальцем в меня. А ведь я ещё и ни слова не понимаю из того, что она рычит…

Орочи схватил её за плечи, впервые повёл себя как мужик и сурово зыркнул, мигом успокаивая свою благоверную. Что-то там прорычал и перешёл на общий язык всех нас, избранных.

— Этот слабак убил двух минотавров, — серьёзно произнёс он. — Один. Мы всем нашим племенем не смогли победить ни одного. Потеряли столько орков ещё с умертвиями, а он и мертвецов прикончил, и минотавров! Это великий воин, Атари. Мне было честью сразиться с ним и проверить его силу.

Она непонимающе уставилась на него, он опустил голову и ещё раз прорычал что-то на оркском. Она снова спросила. Он уже посмотрел на меня и задал неожиданный вопрос:

— Подтверди. Ты ведь чемпион у себя там, откуда ты родом? Верно?

Я кивнул, стараясь выглядеть серьёзно.

— Орочи прав. Я с детства побеждал на турнирах. По различным дисциплинам ГШО.

Орочи радостно хлопнул меня по спине, чуть не сбивая с ног.

— Вот! ГШО! Это же серьёзные соревнования! — И сразу зашипел непривычные для орков звуки.

Атари оценивающе на меня посмотрела и успокоилась, кивнула. А я про себя подумал: как хорошо, что никто не спрашивает, что это значит. Знай они, что я чемпион Городских Школьных Олимпиад в провинциальном городке, мой авторитет в глазах орчихи сильно упал бы…

Я подвёл Орочи к статуе Диониса в моём доме вождя, когда мы закончили с их разбором полётов. Нога его постепенно восстанавливалась, но он продолжал хромать.

Мой счастливый билет в прекрасную жизнь стоял голышом в танцевальной позе, с идиотской улыбкой на каменном лице.

— Готов стать избранником? — спросил я его.

— Готов, — произнёс Орочи, чьи щёки дрожали.