Я удивился:

— О чём ты?

— Когда шёл сюда, заметил одну в крайне затруднительном положении, — пояснил орк. — Пока живая, но без помощи не выберется. Могу показать где, если ты одолжишь мне гоблинов. Десяток-два. Для наведения порядка с моими бывшими соплеменниками их должно хватить.

Я замер. Вторая кетра? Это ценная находка. Но что-то меня смущало… Слишком удобно. Слишком вовремя.

Я задумчиво посмотрел на статую танцующего «Макарену» Диониса. И меня осенило.

Я повернулся к орку.

— У меня есть предложение получше, — сказал я медленно. — Хочешь вернуться в соревнования по полной программе? И надрать зад всем, кто в тебя не верил?

Орк удивился. Полез в карман, достал маленькие круглые очки. Надел их на нос и посмотрел на меня внимательно.

— Слушаю вас, коллега, — произнёс он серьёзно. — Самым внимательным образом.

Ой, а у кого это сегодня снова глава вышла в двойном размере от стандартов АТ? Кто эти хорошие гоблины, что своими ручками заслужили жирный и сочный лайкусик? А завтра тоже сделать посочнее и побольше главу? Намекните там в комментариях как-нибудь…

Я смотрел на орка, наблюдая за его реакцией. Он умный, но я мало что знаю о нём и традициях его народа. Нужно говорить осторожно, позволить ему задать интересующие его вопросы.

Орочи, может, и выглядит не слишком заинтересованным, но я, в отличие от него, чётко понимаю: другого шанса возвыситься у него не будет. Я предлагаю уникальный товар, эксклюзивную сделку. И это я нужен ему, а не он мне. Впрочем, я тоже не откажусь от такого усиления. Одна лишь физическая сила орков заслуживает уважения.

— Слушай внимательно, Орочи, — начал я, усаживаясь на пол своей резиденции поудобнее и приглашая орка присесть. — Я думаю, наш разговор не будет быстрым. Ты умный, наверняка твой интеллект Система оценила так же велико, как и твою силу. А может, и ещё выше! Только по этой причине я хочу сделать тебе предложение, что изменит твою судьбу.

Орочи прищурился и скрестил массивные руки на груди.

— Какое? Присоединиться к вам? К жалким гоблинам?

— Не к гоблинам. А к избранному единственного в этом мире бога, что может вернуть тебя в большую игру. Дионис способен это сделать. А гоблины… Они плодовитые работники, которые позволят нам захватить много земель. Конечно, бойцы из них не лучшие. Ими в будущей империи должны быть те, кто действительно разбирается в военномискусстве. Такие, как ты и твоё племя, — выдал я козырную карту, постаравшись в двух словах расписать все главные плюшки и бонусы.

Если после этого он не заинтересуется, значит, я сильно переоценил его интеллект.

Орк удивлённо поднял брови, задумчиво посмотрел на сундук в углу моего дома вождя.

— Подожди… — Орочи наклонился вперёд. — Кто такой Дионис?

— Мой бог. Один из самых храбрых богов. Лишь он осмелился прийти на турнир с единственным избранным, будучи уверенным в победе. Мне едва удалось уговорить его принимать ко мне в вассалы таких свободных героев, как ты, из числа достойных. Если хочешь, ты станешь одним из нас и будешь претендовать на победу, честь и славу. Пусть только попробует кто-нибудь после этого вякнуть хоть слово в сторону великого философа войны!

— Хм… Так-то ты прав… — Орочи явно был застигнут врасплох. — Значит, вас двое сейчас? И ты собираешь армию из ста героев, что будут едины? И вместе маршем легионов растопчут всех на своём пути⁈ Гениально! Дионис действительно гений!

Ну, не то чтобы он прям настолько хорош…

— Он божество войны? Какие у него бонусы?

— Не совсем… Он вообще не бог войны. Просто его разозлили… — попытался откреститься я от неудобного вопроса.

— А бонусы какие? — не унимался Орочи.

Я рассказал. Он не поверил. Решил, что это шутка. И додумал что-то себе.

— Боишься, что я откажусь и расскажу это другим? Верный способ дезинформировать врага! Одобряю! Вы с Дионисом мне всё больше нравитесь! — ответил он, демонстрируя мне клыкастую улыбку.

— Но есть вопрос… — медленно произнёс орк. — Мы поклоняемся сильным. Я видел, на что ты способен. Но не уверен, что ты выдержишь и один мой удар.

Ага. Вот оно. Проверка на вшивость.

— Я готов пройти испытание.

Орочи ухмыльнулся, обнажив клыки:

— Да. Хочу знать, с кем имею дело. Если ты слабак или трус, зачем мне твой Дионис? Может, будет проще самому разобраться с проблемами…

«Или ты думаешь захватить моё племя, убив меня?» — мысленно задался я вопросом.

В принципе, логика железная. Орк физически сильнее меня. Больше, тяжелее, опытнее в рукопашной. Если я сейчас испугаюсь и откажусь от проверки, он может решить, что я действительно слабак. И тогда вместо союзника получу угрозу. Орочи может попытаться убить меня и захватить власть… А этого нам не надо!

Прикинем, что мы имеем… Орочи где-то шестого уровня. У меня восьмой. Плюс опыт битв с монстрами. Плюс навыки, которые изучил. В чистой силе он превосходит, это факт. Но у меня Скорость, Ловкость и, самое главное, тактическое мышление!

— Это твоё желание, и я его уважаю, — кивнул я. — Какое будет испытание?

Орочи выпрямился, довольный, что я не струсил.

— Не одно! Три! — заявил он и начал разгибать пальцы из кулака. — Дуэль силы, на голых руках. Дуэль ума: решим загадку или задачу на сообразительность. Дуэль храбрости: посмотрим, кто не дрогнет перед опасностью. Победишь во всех, я признаю тебя достойным вождём. Пойду за тобой, стану избранником твоего бога. Проиграешь… — пожал он плечами. — Ищи другого союзника.

«И другое племя… Понятно», — закончил я за него повисшую в воздухе мысль.

Всё кристально ясно. Отказаться — значит показать слабость. Дальше будет только хуже. Орочи может уйти, а может попробовать силой захватить племя.

В общем, будем драться. И обязательно нужно победить!

— Согласен, — сказал я твёрдо. — Начнём с дуэли силы. Спарринг?

— Ага. На кулаках. Без оружия. Согласен или боишься? — улыбнулся орк, поправляя свои очки.

— Пойдём. Покажу тебе место, с которого открывается прекрасный вид на небо, — ответил я поднимаясь.

Мы отошли от поселения в лес, на небольшую поляну между деревьями. Достаточно места, чтобы двигаться, но не настолько открыто, чтобы кто-то из племени мог случайно пострадать, если мы вдруг вынесем драку за пределы круга.

Миори шла следом, явно обеспокоенная.

— Господин, вы уверены? — тихо спросила она, когда мы остановились.

— Всё нормально, — ответил я, снимая верхнюю одежду. — Это честный поединок. Мы не собираемся друг друга калечить. Да, Орочи?

— Да! Просто надо доказать, кто сильнее. Честный мордобой!

— Но он орк… — посмотрела Миори на массивную фигуру Орочи, который уже стаскивал с себя рубаху. — Они очень сильные.

— Знаю. Но сила — это не всё.

Гоблины собрались вокруг поляны, с любопытством и тревогой наблюдая за происходящим. Шрам, Спартак, Болт… Даже Эйнштейн притащился посмотреть.

Шёпот пробежал по толпе…

— Вождь маленький, а орк большой…

— Орк вождя убьёт!

— Нет, вождь сильный! Он минотавра убил!

— Мне палец из носа вытащил…

— Скелетов лупил…

— Задницу мыть научил…

— С ним великий дух говорил!

Гоблины начали вспоминать мои подвиги. От некоторых захотелось покраснеть, но мне было не до этого.

Шрам шикнул на них:

— Тихо! Вождь знает, что делает!

Я стянул волчью шкуру, остался в одних штанах. Орочи напротив меня уже разминался, вращая плечами и шеей. Мышцы перекатывались под зелёной кожей. Шрамы пересекали торс во всех направлениях.

Старый воин, прошедший через десятки битв в своём университете… Представляю, как они дубасили друг друга на лекциях учебниками, отстаивая свои идеи.

Он посмотрел на меня, оценивающе окинул взглядом.

— Последний шанс отказаться, — сказал он без тени ехидства.

— Начинай, как будешь готов, — ответил я, принимая боевую стойку.