Она видела, как человек спустился в подземелье, как вышел оттуда через некоторое время, как шлялся по руинам.

И вот он уже бежит прочь, идёт к лесу быстрым шагом. Торопится. Хорошо. Спешка делает врагов менее внимательными.

Тали встала, расправила плечи, проверила экипировку, метательные кинжалы в кожаных подсумках на груди. Всё на месте, всё готово.

Она закрыла глаза на мгновение и обратилась с молитвой к своему богу.

Вскоре Тали открыла глаза и хищно улыбнулась, обнажая острые клыки. Она спрыгнула вниз и беззвучно приземлилась на площади. Кошачья грация — врождённая особенность, отточенная до идеала годами тренировок. Ни звука, ни следа на пыльной каменной плите после её прыжка.

Она пошла через площадь, мимо тел умертвий, которых убила утром. Десяток трупов с чистыми ранами в груди. Удары были точными, быстрыми и многочисленными. Профессиональная работа.

Она не смотрела на них, просто шла мимо. Её серая накидка развевалась за спиной, идеально сливаясь с серыми камнями руин.

Талии вышла за пределы разрушенного города и увидела свежие следы человека на земле. Он ускорился, побежал. Ей это только на руку. Чем быстрее он двигается, тем проще будет подобраться незаметно.

Талии ускорилась. Её ноги ступали по земле легко и бесшумно, как будто она парила над поверхностью. Лес приближался, тёмные стволы деревьев обещали укрытие, тени — её родную стихию.

В тенях среди деревьев, где каждый куст мог скрыть засаду, где каждый звук мог быть последним, что услышит жертва, она была смертельно опасной. Там она была не просто охотницей. Она была воплощением неминуемой смерти.

Человек бежал впереди, не подозревая, что за ним следят. Не зная, что его жизнь уже кончена. Не понимая, что каждый шаг приближает его к смерти.

Талии улыбалась, янтарные глаза горели в предвкушении. Ещё немного, ещё чуть-чуть, и она настигнет его. И тогда кровь прольётся на землю, душа жалкого человека отправится к его богу с жалобой на несправедливость мира, а она получит свою награду. Его силу, его артефакты — и его место на турнире. А также право по возвращении домой войти в чертоги своего бога.

Во славу Лаки она вновь прольёт кровь. Он может и дальше с улыбкой спокойно восседать на своём троне, ожидая, пока верные кетра принесут ему голову врага.

Тень поглотила охотницу и сияние её янтарных глаз. В следующий раз они воссияют вновь лишь тогда, когда жертва клинка познает на себе, каково это — быть беспомощной добычей в руках охотницы.

Лес остался позади, впереди показались знакомые очертания безымянного поселения. Я бежал уже почти час. Лёгкие горели от напряжения, но останавливаться было нельзя. Слишком много нужно успеть до темноты. Слишком мало времени оставалось на реализацию плана, который мог изменить всё.

Первое, что бросилось в глаза при входе в поселение, — относительное спокойствие. Никакой паники, никаких криков, никаких драк. Гоблины занимались своими делами: кто-то таскал камни к складу, кто-то срывал листья с ближайших кустов и предлагал их девушкам в качестве дара за уединение, кто-то сидел у камней мудрости и методично долбился башкой в гранит науки, кто-то ковырялся палками между булок. Помощники Эйнштейна подрастают… И вот она — размеренная работа, какая и должна быть в нормальном племени.

Миори первой заметила моё возвращение. Вернее, услышала. По отдышке и конскому сопению… Даже с подросшими характеристиками и знакомой дорогой бежать целый час для меня чересчур.

Кошкодевочка помогала Пасте развешивать вяленое мясо на специально натянутых между деревьями лианах-верёвках и обернулась на шум моих шагов. В её руках была кость, превращённая чьими-то гоблинскими руками в шило, которым она и пронзала мясо. Под будущим ужином лежали угли и свежие листья, создавая плотную дымовую завесу, отгоняющую мух и прочих паразитов.

Её лицо озарилось улыбкой, она отдала Пасте очередной кусок и побежала навстречу.

— Господин! Вы вернулись! — в её голосе звучало облегчение. — Мы волновались. Ты ушёл так надолго…

— Да часика три всего… Всё хорошо… — Я пытался отдышаться, опираясь руками о колени. — Как дела в поселении? Что-то случилось, пока меня не было?

— Всё спокойно. Было три озарения с ускорением изучения технологий. Собираем ресурсы, выбиваем из отряда Эйнштейна мудрость. — Миори подошла ближе, оглядела меня с головы до ног, проверяя, не ранен ли я. — Дикари не бунтуют, работают молча, никаких проблем. Только сопят злобно… Если они и планируют что-то, то лишь в своих мечтах. Спартак следит за ними, как ты и приказал. Древесину почти собрали, осталось совсем немного.

Я выпрямился и огляделся по сторонам, оценивая состояние племени. Семеро избитых дикарей действительно работали, хотя двигались медленно, с трудом. Они тащили тяжёлое бревно к складу. Вернее, катили. Зачистили его топорами. Ошкурили как смогли.

Вот и славно… На ближайшее время лесоповал станет их привычной работой. Любишь ломать — люби и восстанавливать.

Ма и Спартак наблюдали за ними, стоя рядом с суровыми лицами и не давая расслабиться. В их руках были топоры, которыми они всё ошкуривали. А также копья.

Решил проверить статус поселения более детально. Открыл меню племени, быстро пробежался глазами по самым часто меняющимся показателям…

Авторитет вождя: 94%

Счастье племени: 54%

— О! Закрепить на главной панели информации… — задержал я взгляд на авторитете, увидел вновь описание и приписку с возможностью сделать сведения об этом показателе приоритетными.

То что надо!

— Ха! Так тут всё можно настроить! Оставить самое нужное, а ненужное спрятать… Поковыряюсь минуту-другую, пока пульс успокаивается… — улыбнулся я, выискивая подходящие варианты настроек для меня.

Следом перешёл к размышлениям о счастье племени.

Авторитет держится на высоком уровне. Утренняя демонстрация силы сработала именно так, как нужно. Счастье же находится до сих пор практически на грани базового минимума. А значит, многих гоблинов что-то не устраивает… Хотя, судя по тому, как они истерично работают, набивая шишки и мозоли, я догадываюсь, в чём дело.

Мои помощники загоняли их, а заодно и собственный авторитет повысили. Ну, сейчас время такое, неспокойное. Но скоро станет лучше. Дадим им расслабиться, отдохнуть, отъесться, выспаться, и счастье само подскочит до семидесяти с лишним процентов. А может, и больше.

Переключился на вкладку технологий…

Дубление шкур: 89%

Время до завершения: 2 часа 42 минут

Дубление шкур почти изучено, к вечеру закончится. Оно даст нам возможность делать лучшую броню и одежду, какую возможно в этой эпохе. А то каждый второй гоблин ходит, жопой светит и кричит: «Эй, где моя повязка⁈» — а сам её в кустах оставил, после сеанса дынькотерапии.

Я позвал Шрама и Спартака, чтобы разделить между ними обязанности в поселении.

— Значит так, мои ушастые друзья… Готовьтесь выполнить следующие задания: Спартак — с тебя контроль за самыми вредными гоблинами, окончание сбора древесины и начало ремонта вышки. Я назначил Морковку дозорной, осталось подготовить ей рабочее место. После этого продолжаем в том же духе. То есть с тебя построить ещё минимум три лачуги и собрать три полных склада нормальной древесины и камней на будущее.

— А можно мне Карамелька поможет?

— В каком смысле? — уточнил я.

— Она грустит, вождя нет дома. Ей хочется что-то делать.

— Можно. Нужны помощники — бери помощников. Но помни, что она «моя девка».

— Конечно, вождь! — аж задрожал Спартак, явно представив себе мой гнев, если он позарится на неё.

Вообще, конечно, она мне не то чтобы прям как «девка» нужна… Но если для счастья поселения у меня должна быть своя «девка» с повышенной «красивостью» — пусть будет. И если остальным нельзя её трогать, то лучше об этом лишний раз напомнить своему заместителю. Во избежание последствий…