— И с чего бы такая уверенность, если в академии ты обучение не проходил? Алхимия — наука сложная и точная, а оборудование для работы с компонентами, насколько я знаю, стоит баснословных денег.

— Свое оборудование я частично смастерил сам, по схемам. Отец мой при жизни работал стеклодувом на стекольной фабрике, а я ходил у него в подмастерьях. Особые детали докупил — по отдельности они стоят намного дешевле. А что касается всего остального… В академии ведь обучаются по учебникам? Вот и я их приобрел.

— Значит, и грамоте обучен?

— В церковно-приходской школе, — кивнул Захария. — Только ради этого туда напросился, и оно того стоило.

Амбициозный человек, ничего не скажешь. В любой момент мог бы сдаться и пойти по стопам отца. Перенять его навыки, выйти хоть и на небольшой, но стабильный заработок. Однако по глазам уже вижу, что легкие пути не для него. Он, действительно, горит своим делом, причем с самого детства, и такая приверженность сама по себе была достойна уважения.

— Что ж. Тогда, полагаю, мы можем переходить к сути, — отодвинул я тарелку с недоеденным картофелем в сторону и сложил руки перед собой. — В настоящий момент недуг позволяет тебе заниматься своим ремеслом как прежде?

— Вашему Светлейшеству требуются мои услуги? — нисколько не удивившись такому предложению, осведомился мужчина.

— Услуги алхимика, который знает свое дело, никогда не будут лишними. К тому же, судя по словам Златы, тебе всё еще требуется защита. Я готов предоставить эту защиту при условии, что вы оба переедете в мое поместье. Так будет проще и для меня, и для тебя.

Захария задумчиво прикусил губу.

Вряд ли в сложившемся положении он откажется от высокородного покровителя, поэтому я вполне мог предложить ему сотрудничество на выгодных для себя условиях.

— Правда, сперва мне хотелось бы взглянуть на твое оборудование, — добавил я, наблюдая за эмоциями, сменяющимися на его лице. — Изготовишь парочку простеньких эликсиров за мой счет, действенность которых мы протестируем на Злате. Я буду отслеживать процесс лично от начала и до конца. Если всё пройдет успешно, вы оба покинете Иркутск и сегодня же перейдете под крыло рода Морозовых. Есть у тебя лицензия или же нет, меня не так уж сильно волнует. Кров, пища, ежемесячное жалование… Позабочусь обо всем, если сумеешь доказать полезность и профессионализм. Ах да, понятия не имею, существует ли этот чудотворный ихор, о котором вы оба толкуете. Но если существует, из-под земли его достану в обмен на службу моему роду верой и правдой. Таким будет мое предложение, а принимать его или нет — решать уже тебе.

— Тогда давайте приступим прямо сейчас, — не стал Захария долго тянуть с ответом.

Закупаться всеми необходимыми ингредиентами мы отправили Злату. Она уже не в первый раз помогала своему хозяину в работе, так что купить нужные составляющие по списку для нее труда не составило бы.

Выбор свой я остановил на двух эликсирах: ускоряющий заживление ран и тот, что в народе прозвали «каменная кожа» за его свойство временно утолщать и укреплять наружные покровы. Не назвал бы их элементарными, но знал, что при должной сноровке времени на их изготовление много не потребуется. Самое то, чтобы оценить алхимические навыки Захарии за краткий срок и успеть вернуться домой до темноты.

Мне ведь еще контрольный спарринг с Ланским предстоял сегодняшним вечером… Интересно, успеет ли Виктор к тому времени поднатаскать парня, чтобы он пусть ненамного, но улучшил свои показатели? Звучит сомнительно, однако слишком уж самоуверенно выглядела инициатива бывшего главы «Бешеных Псов». Вероятно, он понимает, что следует делать.

Пока блондинка отсутствовала, Кара потрудилась провести осмотр Захарии. Расспросила его об особенностях таинственного недуга, но к конкретным выводам о его болезни прийти так и не смогла. Просто три года тому назад у мужчины появились нарушения координации, слабость в теле, а ноги постепенно начали отказывать, пока он окончательно не пересел в инвалидное кресло. Бывали моменты, когда алхимик ни с того ни с сего терял концентрацию. Присутствовали и небольшие провалы в памяти, которые восполняла Злата, однако недуг прогрессировал с каждым месяцем.

— Ни с чем подобным мне раньше сталкиваться не доводилось, — покачала целительница головой. — Что-то похожее было с некоторыми стариками в деревне, где я за повитуху жила. Приходилось списывать на возраст, но вам же всего тридцать пять…

Если даже Кара здесь бессильна, то я и подавно не знал, с чем состояние Захарии могло быть связано.

— Кайрос? — мысленно воззвал к демону.

На этот раз он явился на мой зов незамедлительно. Уселся за стол напротив и уставился на меня с таким видом, будто своим появлением сделал мне огромное одолжение. Впрочем, как и всегда.

— Известно что-нибудь о чудотворном ихоре? — спросил у него.

— Чудотворный? — тут же скривил Кайрос физиономию. — Ха… Названьице в стиле святош. Любителей промывать доверчивым людишкам мозги в обмен на ржавые копейки.

— Как знать?.. Может, демоны придумали ему иное название. Меня интересует ихор, действующий подобно панацее. Способный исцелять хвори. Такой тебе знаком? На каком уровне Бездны добывается, из какой твари?

— Да будет Вашему любопытному Светлейшеству известно, что демоны на койках в лазарете не валяются, — развел руками рогатый. — Регенерация моих собратьев слишком сильна. А изгоям, для которых врата Инферно закрываются навсегда, исцеление без надобности. По большей части они предпочитают помирать в бою с порождениями. Быстро, эффективно и без лишнего стресса!

— По большей части… кроме таких, как ты.

— Я сообразительный! — обидчиво поджал демон нижнюю губу.

— Ты наглый.

— Одно другому не мешает, знаете ли, когда на кону стоит бессмертие души. Вообще, я бы назвал это оптимизмом и способностью к быстрой адаптации, но…

— Короче говоря, от тебя я совета в этом деле не добьюсь.

— Зато я сведущ во многих других делах! — озорно подмигнул Кайрос. — И по поводу них вы можете обращаться ко мне в любое время дня и ночи. Помогу, чем смогу, и создам подходящую атмосферу!

Ну, раз уж он сам про другие дела речь завел, стоило спросить хотя бы сейчас, пока совсем из головы не вылетело.

— Тогда меня у меня появился вопрос касательно того времени, когда ты прислуживал Анне.

— Аннушке⁈ — искренне удивился демон. — Чего это вас вдруг почившая тетка заинтересовала? Или же вы портрет ее ненароком обнаружили? Красива она была, чертовка, не спорю. Жаль, что с головой не дружила, но таким красоткам, как она, простительно…

— Когда она приглашала в наш дом святош, — сдержанно продолжил я, — ты не замечал за ними ничего странного? Из дневников основателя рода вырвали несколько важных страниц предположительно в те самые дни.

— Страниц… о чем?

— Об упоминании Сестер, которые пребывали в нашем поместье.

— Э-э-э… — задумчиво протянул Кайрос. Прищурился, вытянул губы трубочкой, воздел глаза к потолку. Времени на размышления он, в общем и целом, потратил много. Подозрительно много для того, кто не знает ответа. — Нет, ничего, — наконец заявил он. — Да и зачем мне отслеживать каждый шаг каких-то тучных мужиков в рясах? Ха. Состояние Аннушки на тот момент меня беспокоило куда больше. Бедняжка уж на ладан дышала, не успев обзавестись наследниками…

— Ты имеешь право мне лгать по условиям договора, заключенного с моим родом? — изогнул я бровь.

— Какой редкостный официоз из уст Вашего Светлейшества… — закатил Кайрос глаза. — Аж мурашки побежали по коже. Смотрите. Видите?..

— На вопрос отвечай.

— Нет, не имею, — расплылись его губы в клыкастой улыбке. Широкой и коварной. — Или же имею? Вариантов всего два, но оба в корне противоположны. Интригующе, не правда ли?..

— Ну конечно, — невесело усмехнулся я. — Демон ведь всегда остается демоном, даже если время от времени надевает на себя овечью шкуру. Тебе ведь попросту невыгодно сообщать мне такую информацию. В том случае, если Сестры, действительно, существуют и имеют какую-либо связь с родом Морозовых.