— Имя свое назвала хотя бы?

— Нет. Всё еще нет.

— Что ж… — тяжело вздохнул я и сделал шаг по направлению к гостье. — Тогда попробуем еще раз. Кем ты являешься, нам и так уже известно, — начал я, а блондинка хищно прищурилась. — Если твой господин ищет в Бездне что-то конкретное, тогда почему отправил тебя одну, а не явился сюда собственной персоной? Уверен, что у него было бы куда больше шансов выторговать пропуск за справедливую цену.

— Я уже говорила, что никто меня сюда не отправлял, — прошипела девчонка в ответ.

Значит, какой-никакой контакт установить уже удалось. Можно двигаться дальше.

— И в Бездну ты решила спуститься по собственному желанию? Тайком от своего господина? — сделал еще один короткий шаг вперед.

— Ради… его же блага, — неуверенно произнесла та, приобняв колени руками.

Если припомнить, о чем она бормотала минувшей ночью, суть была в том, чтобы ее господин продолжал жить. В таком случае версия Кайроса об особом виде ихора выглядела теперь еще более правдоподобно.

Ихор, продлевающий жизнь? Ихор, исцеляющий хвори? Разве такой вообще существует?..

— Представление хотя бы имеешь, насколько там опасно? Если скверна помутит твой рассудок до того, как твари разорвут тебя на части, ты обратишься в одного из них. Даже группы известных авантюристов пускают в Бездну всё реже после череды подобных обращений. Никто, знаешь ли, не хочет наткнуться на разумную тварь во время рейда. Взять с нее нечего, а вот проблем она может доставить массу.

— Вот потому я и пришла именно сюда. К человеку, который дорожит каждой копейкой и при этом с легкостью способен расправиться даже с обращенными тварями. Другие отказали бы мне сразу или… запросили бы сумму в разы крупнее той, что я готова заплатить.

— И кто же рассказал тебе обо мне? — изогнул я бровь и сделал еще шаг. — Твой господин?

— Мой господин — умный человек, и я доверяю каждому его слову, — заявила девушка, гордо задрав голову.

— Тогда расскажи мне, кто он такой, и, возможно, мы вместе придумаем, как достать из Бедны то, что вам обоим так необходимо. Раз уж он такой умный и осведомленный человек, как ты утверждаешь, то договориться о сотрудничестве на выгодных условиях сумеем. Разумеется, если ему самому есть, что предложить.

Кара с Кайросом наблюдали за нашими переговорами со стороны, благоразумно не вмешиваясь. Для Кайроса это была прямо удивительная тактичность.

— Боюсь, что ему нечего вам предложить, — отвела блондинка взгляд и уткнулась носом в колени. — И он… слишком гордый, чтобы просить помощи у кого-либо. Он, скорее, позволит смерти забрать себя. Вот поэтому я и решила сама обо всем позаботиться. Хотя бы попытаться, но… какая уже разница?

Действительно. Своих-то проблем предостаточно, а помогать незнакомцу, взявшему на себя смелость приютить оборотня, притом без ясной выгоды для себя… такой себе размен. Не равносильный ни разу.

Но, как говорится, с паршивой овцы хоть шерсти клок. Помнится, у меня никакого желания не было переманивать на свою сторону наемников, однако, как оказалось впоследствии, игра стоила свеч. Может, и в этот раз следовало пойти девчонке и ее хозяину навстречу?

— Ты величаешь его господином, но при этом утверждаешь, что предложить ему нечего? — на свой страх и риск сократил я расстояние с девушкой до минимального и присел перед ней на корточки. — Он из обнищавших дворян? Или?..

— Господин попросил держать информацию о себе под строжайшим секретом, — вновь попыталась блондинка возвести стену между нами.

— И всё же, если бы я согласился помочь вам обоим… неужели этот секрет важнее его жизни? Подумала бы хорошенько, прежде чем отказываться.

Вот тут девушка уже прикусила губу, ведя невидимую борьбу с собственными сомнениями. Поверить мне на слово и проболтаться или же оставить всё как есть. А возможно, прорваться в Бездну силой с малыми шансами на удачный исход сего мероприятия.

— Если твой господин борется с каким-то недугом, я смогла бы провести осмотр и узнать, насколько всё серьезно, — только сейчас вмешалась Кара в наш диалог. — В любом случае, Его Светлейшество — человек благородный, и не запросит у него цену превыше той, что он способен будет заплатить.

— Даже если мой господин — всего лишь простолюдин? — впилась в меня блондинка испытующим взглядом. — И сейчас за душой не имеет ни копейки лишней? Какое вам тогда вообще может быть до него дело?..

— Но чем-то ведь на жизнь он зарабатывает? — спокойно выдержал я ее взгляд. — Или зарабатывал раньше?

— Когда-то раньше он… — произнесла девушка и тут же осеклась. Всё еще боролась с собой и терялась в догадках, стоит ли нарушить данную своему господину клятву. Затем судорожно вздохнула, окончательно взвешивая все за и против, и наконец-то ответила: — Когда-то раньше он был… алхимиком. Самоучкой, само собой — денег на обучение и получение всяких ненужных бумажек у него не было.

— Выходит, и алхимической деятельностью он занимался незаконно? — догадался я.

Девчонка скривила губы, хотя ее реакция красноречиво подтверждала мои слова.

— Например, изготавливал реагенты из подручных материалов и сбывал их на черном рынке? — продолжил развивать мысль. — Может, даже порох?.. Без лицензии вариантов у него было немного.

Хотя, сказать по правде, этого алхимика-самоучку тоже можно было понять. Я ни в коей мере не одобрял его преступную деятельность. Вот только если твоя душа лежит к науке, а шансы поступить в академию и получить специализированное образование у представителя простого сословия равняются практически нулю, тут волей-неволей придется выкручиваться.

Мы же не выбираем, в какой семье нам рождаться, а обучение в академии наук порой и некоторым аристократам не по карману. Простолюдину туда и подавно не пробиться, если не удалось заранее получить протекцию.

— Я бы не отказался от услуг личного алхимика, — обнадежил я девушку. — Даже от самоучки без лицензии, при условии, что дело свое он знает и потенциал имеет хороший. Ну а к людям, что поступают в услужение моему роду и служат ему верой и правдой, я отношусь с благосклонностью. Теперь-то ты согласна отвести меня к своему господину? Или предпримешь еще одну попытку приставить мне кинжал к горлу?

На этот раз думала девчонка недолго.

— Только если ты дашь слово, что после вашей встречи никто его не тронет. И во время встречи — тоже.

— Что ж… тогда никто твоего ненаглядного господина не тронет и пальцем, — не стал я спорить с нагловатой особой. К тому же меня и самого успел заинтересовать этот горе-алхимик, чего уж греха таить. — Даю слово высокородного. И, может, хотя бы сейчас наконец скажешь, как тебя зовут?

— Меня зовут… Злата.

Слово высокородного… Интересно, сколький вес оно имеет в настоящем времени, если бандит с большой дороги бывает честнее иного графа?

С такими мыслями я понемногу начинал засыпать в подпрыгивающей на кочках карете.

Кара сидела подле меня, с задумчивым видом созерцая окрестности. Даже принарядилась для поездки в город. Узкое черное платье с высоким воротником — вероятно, Алиса подарила ей одно из своих старых — и нити самодельных бус, которые со сдержанным фасоном платья смотрелись… своеобразно, если не сказать нелепо.

А вот Злату, которая сидела напротив нас, нахохлившаяся как воробей на морозе, переодеть в нормальную одежду оказалось той еще задачкой. Ни в какую она не хотела снимать мою чертову ночную рубашку. Вернее, окровавленные лохмотья, оставшиеся от нее. Рычала, скалилась, пока Кара не предложила девчонке прийти к компромиссу: надеть эту сорочку под одежду.

Добротная ткань, аккуратный пошив… Я, конечно, понимаю, что настолько удобная и приятная к телу вещь могла прийтись по душе особе вроде нее, но не откровенное же рванье с пятнами засохшей крови?..

И что вообще творится в ее голове?

— Как вы с господином познакомились? — нарушил тишину бархатный голос Кары, убаюкивающий еще сильнее, чем дорога.