Дракончик потоптался по крышке ларца, удобнее умащиваясь, потом царственно сложил крылья, наклонил голову набок, изящно изогнув шею, и продолжил сверлить Листа своими наглючими глазами.

Лист поймал себя на мысли, что любуется этим небольшим и грациозным созданием… вот когда это мелкое чудовище молчит, то ему, вообще, цены нет.

— И что, полукровка, не стыдно тебе? — соизволил произнести дракончик укоризненным тоном.

Лист поморщился, вот ведь мелочь пакостная, сейчас же вцепить похлеще голодного упыря в глотку. Он лишь окинул дракончика гордым взглядом и всё.

— Молчишь, значит… — ни на миллиметр не изменил своего положения он, — а ведь должно быть стыдно, таких воинов угробил по чём зря… — сокрушённым тоном обвинил он Листа.

— Ну, не настолько уж и «таких», — буркнул Лист себе под нос, всё-таки не выдержав.

— Значит, стыдно всё-таки? — вспыхнули золотым пламенем глаза дракончики, едва Лист соизволил открыть рот.

— Да с чего бы мне стыдиться! Ваши хвалёные воины, на поверку оказались не настолько хороши…

— Ладно, есть в твоих словах доля правды. Совсем обленились, расслабились, бдительность потеряли опять-таки, а ведь им такое сокровище доверили!

— Сокровище? — тут же вскинулся Лист. — Какое сокровище?

— Величайшая ценность всего крылатого народа, сердце и душа каждого дракона, хоть раз парящего в небе… — высокопарно начал дракончик, но его бесцеремонно перебил Лист.

— Так там в повозке какой-то драгоценный камень был? — прикидывал в уме Лист возможный размер «величайшей ценности» и возможную стоимость такого сокровища. Это ж ещё покупателя на такую драгоценность попробуй найди, да и сам попробуй уцелеть, а то ведь так может случиться, что и жизни лишишься, и богатства не получишь.

— Меня им доверили! Меня! Это я величайшая ценность всего крылатого народа! Я Великий Дракон! — величественно распахнул дракончик крылья и даже мордочку вверх задрал, всем видом выражая свою великость.

Лист на мгновение замер… а потом оглушительно расхохотался и сразу же зажал себе рот рукой, совсем с этой мелочью золотой всю бдительность растерял, а они всё ещё на вражеской территории… Лист так точно.

Дракончик окинул Листа крайне недовольным взглядом:

— Слышь, полукровка, ты что, бессмертный?

— Вроде не наблюдал за собой такой особенности… — нахмурился Лист, до конца не понимая, к чему клонит мелкий.

— Давай проверим, вдруг есть у тебя такая особенность, а ты просто не в курсе, — блеснул дракончик острозубой улыбкой и весь как-то подобрался, словно для прыжка.

— Остынь, мелкий, — совершенно бесцеремонным образом щёлкнул его Лист по вытянутой мордочке, не больно, но жутко обидно… для дракончика.

Тот с совершенно обалдевшим видом уселся на то место, из которого обычно и драконов хвост растёт, было видно, что к такому обращению со своей персоной он не привык.

Лист же довольно улыбнулся наступившей тишине, нарушаемой лишь тихим шелестом воды об борта лодки.

— Это ты кого сейчас «мелким» назвал? — быстрее, чем хотелось бы Листу, отошёл от шока дракончик.

— Тебя. Кого же ещё? — широко и радостно улыбнулся Лист, прекрасно поняв, что золотому дракончику это не нравится, и решил пользоваться этими знаниями по полной. — Вот в самом деле, ты чего такой мелкий вырос? Вон, твои собратья, какие огромные и опасные, а ты вроде зверушки комнатной… не кормили тебя, да? — с искренним сочувствием произнёс Лист, но в его глазах, искрящимся весельем, не было и тени того самого сочувствия.

— Слушай, ты, полукровка! Ты… ты… — задохнулся от такого обращения со своей великой персоной дракончик и не находя достойных слов, чтобы поставить этого наглого наёмника на место.

— Я полукровка, чем и горжусь, — спокойно ответил Лист, и лишь в самой глубине его глаз мелькнула какая-то неясная тень. — Так говоришь, ты Великий Дракон?

Великий Дракон окинул его подозрительным взглядом, но всё же кивнул.

— Допустим, на дракона ты тянешь, хоть и с трудом, но что же в тебе великого?

— Всё во мне великое! — буркнул дракончик, явно обидевшись на неоцененность его великой персоны всякими полукровками.

— Да, ладно, брось, мелкий, не обижайся, — решил пойти на мировую Лист, здраво опасаясь, что с таким попутчиком можно и не проснуться однажды утром. — Тебя за какие достижения в коробку эту дырявую упекли? — кивнул мужчина на ларец, на котором золота было на год безбедного существования.

— Вообще-то, это древняя реликвия, — снова гордо потоптался по ларцу дракончик, — меня в ней обычно перевозят для всяких торжественных мероприятий… например, когда на Императора возлагают Императорский венец, или благословить, опять-таки, императорский союз, или при рождении в императорской семье наследника… ну и так, иногда могу поприсутствовать при больших праздниках, значимых для всех повелителей неба, или когда совет мой мудрый понадобиться... Великого Дракона стараются лишний раз не беспокоить.

— Древняя реликвия, говоришь? — пропустил Лист остальную болтовню мелкого мимо ушей, посчитав её пустым трёпом. — Ещё и магическая небось?

— Вижу, ты не только горазд мечом махать, в башке твоей тоже что-то имеется…

Снисходительно похвалил дракончик наёмника и в тот же миг был сброшен на дно лодки, а ларец полетел за борт.

— Ты чего творишь, ненормальный! — тут же возмутился Великий Дракон, в одно мгновения оказываясь у края лодки и с самым несчастным видом, принявшимся изучать поверхность реки: — Сотни лет… даже тысячи, никого не трогал, стоял себе спокойно, так нет же! Что он тебе сделал?

— Он же был магический, значит, по нему меня легко могли отследить, — пожал плечами Лист, не испытывая ни малейших угрызений совести по поводу своего поступка.

— Тут ты прав, конечно… — ещё пару мгновений поизучав водную гладь, дракончик вновь вернул всё своё внимание наёмнику: — Ну, и куда мы отправляемся?

Вот тут брови Листа зажили своей собственной жизнью, этот мелкий был просто непредсказуемым.

— Чего смотришь? Или думаешь очень весело постоянно сидеть в коробке и видеть жизнь раз в несколько десятилетий? Я, между прочим, очень деятельная личность, и мне простор нужен для деятельности, а меня этого самого простора постоянно лишают! А ведь говорил я ему этому, с венцом который, ну дай мне свободу, дай крылья размять хотя бы на территории Империи, так нет же, сиди себе в ларце, силу копи… тьфу, жлобы чешуйчатые, — и разошедшийся в праведном гневе дракончик самым натуральным образом плюнул, небольшой огонёк метко приземлился на дно лодки, и так прочностью не отличающейся.

— Твою ж… — Лист не смог сдержать ругательств, видя, как весь его план идёт ко дну, при чём в прямом смысле этого слова, и всё благодаря этой мелкой пакости.

Немедля, времени было катастрофически мало, Лист быстро вытащил небольшой моток бечёвки, закинул свои вещи за спину, крепко перехватывая их верёвкой и расставив широко ноги, едва балансируя в погибающем судёнышке, ловко ухватил растерявшегося дракончика и также быстро обмотал ему пасть, чтобы не вздумал больше свои умения демонстрировать… Дракончик посмотрел на него такими несчастными глазами, что на миг Листу стало совестно, но всего лишь на миг, следующим движением он сделал петлю, которую накинул на заднюю лапу дракончика и туго затянул, отмотав приличный кусок, второй конец закрепил на своём запястье.

— Ничего личного, мелкий. Надеюсь у тебя крылья не только для красоты, — с последними словами Лист подкинул дракончика в воздух и с облегчением успел увидеть, как распахнулись его золотистые крылья, прежде чем нырнуть в реку.

Холодная вода тут же сомкнулась над головой мужчины, и в пару мощных гребков он вынырнул на поверхность, стараясь всё время держать руку, на которой была закреплена верёвка, повыше, дабы не утянуть эту пакость чешуйчатую в воду. Только голова Листа показалась над поверхностью, как в неё тут же вонзились острые коготки дракончика, запутываясь в волосах и погружая мужчину, едва успевшего сделать вдох, вновь в воду. Бороться одновременно с течением и дракончиком, словно вознамерившимся его здесь и похоронить, было непросто, да и мокрая одежда не способствовала манёвренности, а об оружие и вовсе стоило промолчать. У Листа появились вполне неплохие шансы пополнить ряды утопленников и навеки остаться на землях Драконьей Империи.