Это признание застает меня врасплох. Не сама информация — я понимала, что драконы сталкиваются с репродуктивными трудностями; это отчасти объясняет их одержимость присвоением человеческих омег — а его готовность показать уязвимость.

— Сколько их было? — спрашиваю я тише, чем намеревалась.

— Семь.

В этом единственном слове — целые тома разочарования, неудач, которые, очевидно, тяготят его, несмотря на положение и власть.

— Семь присвоенных омег, все ранее спаривались с другими Праймами. Ни одна не зачала успешно. Те же, у кого получилось, теряли плод в течение нескольких недель.

Понимание кристаллизуется с неуютной ясностью.

— И ты предположил, что у человека без предыдущих контактов с Праймами шансы будут выше.

Он слегка склоняет голову, подтверждая мою оценку.

— Родословные драконов слабеют. Несмотря на наше видимое могущество, наша численность сокращается с каждым поколением. Жизнеспособное потомство стало… редкостью.

— Это общеизвестный факт? — спрашиваю я, соединяя кусочки мозаики. — Трудности с размножением?

— Нет.

Ответ следует немедленно и твердо.

— Такой уязвимостью воспользовались бы соперничающие виды. Наш публичный нарратив подчеркивает силу, доминирование, успешную адаптацию к этому миру.

Это откровение вводит меня в минутное оцепенение. Не только само содержание — хотя узнать, что кажущиеся непобедимыми Праймы стоят перед лицом экзистенциальной угрозы, само по себе шокирует — но и тот факт, что он вообще делится этим со мной. Это не та информация, которую командир доверяет пленнице. Это уязвимость, открытая… кому? Союзнику? Паре?

— Почему ты говоришь мне это? — наконец спрашиваю я едва слышным шепотом.

Его взгляд встречается с моим, золотые глаза отражают приглушенный свет палаты.

— Потому что ты спросила. И потому что ты заслуживаешь понимать контекст своей ситуации.

— Большинство похитителей не утруждают себя тем, чтобы их пленники что-то понимали, — замечаю я, не в силах скрыть колкость в голосе, несмотря на странную близость, возникающую между нами.

— Большинство пленников не вынашивают продолжение рода, — парирует он. Его рука легко ложится на мой едва округлившийся живот. Этот жест кажется одновременно собственническим и благоговейным. — Ты не просто пленница, Клара. Ты никогда ею не была.

— Тогда кто я?

Вопрос звучит сыро, честно, лишенный всех защитных слоев, что я выстраивала с момента захвата.

Его ответ следует с такой же искренностью:

— Будущее моего рода. Сосуд моего продолжения. И всё чаще… нечто, для определения чего мне не хватает слов.

Признание повисло между нами, став весомее любого акта присвоения или физического обладания. Это было подтверждение того, что всё существующее между нами переросло упрощенные категории похитителя и пленницы, альфы и омеги, монстра и человека.

— Я не знаю, как быть этим, — призналась я, удивленная собственной честностью. — Кем-либо из них.

— А я не знаю, как обладать этим, — ответил он, и уязвимость в его голосе прозвучала резче любого проявления доминирования. — Драконы по природе своей — одиночки. Территориалы. Мы заявляем права, спариваемся и расходимся. Это, — его жест охватил медицинскую палату, нашу нынешнюю ситуацию и, возможно, все наши запутанные отношения, — это неизведанная территория и для моего рода тоже.

В этот момент что-то фундаментально сдвинулось — не внезапная трансформация, а тихое признание перемен, которые уже начались. Впервые мы общались не как враги, сведенные силой биологии и законом Завоевания, а как два существа, столкнувшиеся с общим вызовом и прокладывающие путь в неведомых водах, где единственным ориентиром был другой.

Когда на следующий день мы вернулись на Пик Дрейка, крепость показалась мне одновременно знакомой и чужой, словно увиденной сквозь иную призму. Мои покои остались роскошными, но подготовка детской теперь воспринималась не как метка собственности. Стража у дверей стала казаться не тюремщиками, а часовыми. Даже сама гора ощущалась иначе — не столько тюрьмой, сколько убежищем.

Этой ночью, когда Кайрикс вошел в мои комнаты, воздух между нами заискрился чем-то электрическим и непривычным. Мой пульс глупо участился при его появлении — совершенно нелепая реакция, не имеющая ничего общего со страхом, но полностью завязанная на том, как его золотые глаза впились в меня, будто я была единственным в этой крепости из камня и секретов, на что стоило смотреть.

Впервые тело и разум не противоречили друг другу. Они пребывали в идеальном, пугающем согласии: я хотела его. Не из-за течки. Не из-за биологии. Просто потому что.

— Клара, — произнес он, и, да помогут мне боги, то, как мое имя провибрировало в его горле, вызвало мурашки по всей коже. Когда это произошло? Когда его голос превратился из звука, от которого леденел позвоночник, в нечто, заставляющее жар скапливаться внизу живота?

Я поднялась с места у камина, где делала вид, что читаю; книга была забыта, пока он приближался с той смертоносной текучестью, которая раньше ужасала меня, а теперь пробуждала совсем иное глубоко внутри. Его чешуя ловила отблески пламени, обсидиан мерцал янтарными искрами, отчего он казался изваянным из живого огня.

— Твой запах… — он глубоко вдохнул, его ноздри раздулись, — изменился сегодня.

— Изменился как? — мой голос прозвучал более хрипло, чем я планировала, выдавая предвкушение, которое я обычно скрывала.

Он ответил не словами, а действием. Его ладонь обхватила мое лицо с поразительной деликатностью, большой палец очертил нижнюю губу так, словно я была чем-то драгоценным, а не присвоенным. Когда он склонил свой рот к моему, я не подчинилась пассивно, как раньше, — я подалась навстречу, размыкая губы, и мой язык метнулся вперед, чтобы попробовать его первой.

Он на мгновение замер, искреннее удивление мелькнуло на его чешуйчатом лице. Затем в его груди зародился рык — нечто первобытное и довольное, что я скорее почувствовала, чем услышала. Его поцелуй из ожидаемого доминирования превратился в исследовательский, почти благоговейный, словно мое активное участие открыло между нами что-то новое.

На вкус он был как корица и дым с тем металлическим оттенком, который должен был казаться чужим, но стал странно родным. Его язык двигался против моего — горячее человеческого, слегка текстурированный, создающий ощущения, от которых электрические разряды пробегали по спине.

Мои руки, прежде приученные к пассивности, внезапно обрели собственную волю. Они поднялись, чтобы проследить резкий угол его челюсти, пальцы изучали переход от гладкой кожи к чешуйчатой текстуре. Обсидиановые пластины под моими касаниями ощущались теплыми и неожиданно живыми, едва заметно смещаясь, словно вода под порывом ветра.

— Ты прекрасен, — прошептала я ему в губы; слова вырвались раньше, чем рациональный разум успел подвергнуть их цензуре. И это была правда — когда это чужеродные черты, которые раньше казались мне кошмарными, превратились в нечто завораживающее? Четкие скулы, глаза с вертикальными зрачками, чешуя, отражающая свет невозможным образом — всё это слилось в нечто величественное, а не монструозное.

Он отстранился ровно настолько, чтобы заглянуть мне в лицо; его зрачки расширились, почти поглотив золото черным цветом.

— Такие слова от моей неистовой маленькой библиотекарши, — пробормотал он голосом, резонирующим в моих костях. — Которая когда-то смотрела на меня с одной лишь ненавистью.

— Я всё еще иногда ненавижу тебя, — призналась я, потому что честность казалась необходимой здесь и сейчас, между нами. — Но я также… — я не смогла закончить мысль, мне не хватало слов для того сложного клубка эмоций, который он вызывал.

— Покажи мне, — бросил он вызов, и под доминированием в его голосе промелькнуло нечто уязвимое. — Покажи, что существует за пределами ненависти.

И я показала. Мои пальцы очертили узоры, украшающие его плечи, следуя по их завиткам вниз, туда, где они скрывались под одеждой. Я нетерпеливо потянула за ткань, желая — нуждаясь — увидеть больше, исследовать то, что раньше познавала лишь через призму страха или биологического императива.