Карпов задумчиво погладил бороду:

— Жёсткий метод.

— Единственный, который работает, — возразил я. — Слова ничего не изменят. Совместные лекции — тем более. Только общий враг и общее испытание, которое невозможно пройти в одиночку.

Внизу студенты медленно поднимались, отряхивая грязь с одежды. Я видел, как Воскобойников что-то говорит Одинцову, и тот — впервые за всё время — слушает без презрительной гримасы на лице.

Академия справлялась со своей задачей, медленно, но верно переплавляя чужих друг другу в прошлом людей в нечто большее.

Главная площадь Угрюма постепенно заполнялась народом. Утреннее солнце освещало каменные фасады зданий, которые ещё год назад были пустырём на краю Пограничья, а теперь образовывали центр растущего города. Я стоял у края помоста, наблюдая за собирающейся толпой и размышляя о том, что собирался сделать.

Огнев получил дворянство после Гаврилова Посада — награда за конкретный подвиг, единичный случай, исключение из правил. Сегодня я планировал создать систему. Не одноразовый жест щедрости правителя, а новый порядок вещей, который будет работать поколениями.

Столбовое дворянство передаётся по крови. Родился в нужной семье — и ты дворянин независимо от того, что сделал и сделал ли вообще. Можно прожить всю жизнь, не совершив ничего достойного упоминания, и всё равно носить титул, который твои предки заслужили пять веков назад. Служилое дворянство — совсем другое дело. Титул живёт, пока человек служит, и умирает вместе с отставкой без уважительной причины. Дети унаследуют его только в том случае, если сам дворянин дослужится до наследуемого дворянства, в противном случае им самим придётся доказывать своё достоинство. Каждое поколение — заново.

Я понимал, что это изменит привычный порядок вещей. Не разрушит его, но дополнит. Столбовое дворянство останется тем, чем было всегда: наследием крови, памятью поколений. Служилое — станет чем-то иным: признанием личных заслуг, наградой за дело. Два пути к одной цели. И если молодые, амбициозные, голодные до признания люди из других княжеств поймут этот сигнал правильно, а они непременно поймут, то скоро ко мне потянутся те, кому закрыты двери по рождению, но открыты по таланту.

Церемонию я намеренно назначил в Угрюме, а не во Владимире. Древняя столица княжества привычнее, представительнее, но именно поэтому не годилась. Мне нужно было закрепить в головах людей простую мысль: центр власти — здесь. Кто хочет быть ближе к решениям, кто хочет влиять на будущее княжества — тот едет в Угрюм. Пусть привыкают.

Пятеро кандидатов уже стояли перед помостом в ряд. Все — простолюдины по происхождению. Доктор Альбинони выглядел безупречно — новенький костюм сидел на нём как влитой, шёлковый галстук повязан с небрежной элегантностью истинного южанина. Итальянец явно чувствовал себя в парадной одежде как рыба в воде. Рядом с ним — прямой как палка полковник Чаадаев с сеткой толстых шрамов на лице, директор Кадетского корпуса. Таисия Щевалёва, директриса Женского профессионального училища, выглядела спокойной, хотя я замечал, как побелели её пальцы, сцепленные перед собой. Карл Фридрих фон Штайнер держался с достоинством потомственного архитектора, хотя его семья давно растеряла всё, кроме гордости. И наконец Анфиса — молодая целительница душ, которая едва не сломалась в лечебнице Фонда Добродетели и которая теперь возвращала рассудок тем, кого ломала война.

Я поднялся на помост. Рядом со мной встал полковник Огнев-Гаврило-Посадский — седовласый ветеран с тремя рядами орденских планок на груди. Символично: первый служилый дворянин будет вручать грамоты следующим. Преемственность традиции, которую я сам же и создал.

Толпа затихла, когда я вышел вперёд.

— Служилое дворянство, — начал я, позволяя голосу разнестись над площадью, — это не подарок. Это признание заслуг. Эти люди не родились в знатных семьях. У них не было родовых поместий, фамильных гербов, связей при дворе. У них было только то, что они сделали своими руками.

Я сделал паузу, обводя взглядом собравшихся.

— Джованни Марко Альбинони приехал в чужую страну, чтобы лечить людей, был брошен в долговую яму — и построил медицину целого города. Елисей Спиридонович Чаадаев дал шанс на жизнь двум тысячам детей, которых все остальные списали как отбросы. Таисия Дмитриевна Щевалёва спасла столько же девочек от судьбы хуже смерти. Карл Фридрих фон Штайнер построил город, в котором мы стоим. Анфиса Тарасовна Большакова исцеляет души там, где бессильны лекари. Она спасла сотни бойцов.

И помогла Мастерам получить ранг Магистров, но об этом говорить не стоит. Пускай этот секрет останется лишь в Угрюме.

Краем глаза я видел, как Альбинони вытирает глаза рукавом. Итальянец никогда не умел скрывать эмоции.

— Вручаемое им дворянство — это не привилегия крови, — закончил я. — Это награда за достойные дела. Волей моей и властью князя Угрюмского и Владимирского я возвожу этих людей в нетитулованное личное дворянское достоинство. И отныне к этим достойным подданным нашего княжества надлежит обращаться ' ваше высокородие '!

Огнев выступил вперёд с пачкой документов — дипломы на пожалование дворянского достоинства с тяжёлыми печатями и выписки о внесении в дворянскую родословную книгу княжества. Один за другим кандидаты поднимались на помост, принимали документы и кланялись.

Первым подошёл Чаадаев. Полковник принял грамоту коротким кивком, как принимают боевой приказ, отсалютовал, и отступил на место без лишних слов. Таисия Дмитриевна сделала книксен с достоинством, которому позавидовали бы иные аристократки. Фон Штайнер поклонился с церемонной точностью, в которой угадывались поколения берлинских архитекторов.

Когда очередь дошла до Анфисы, девушка не смогла сдержать слёз. Она стояла перед Огневым, держа в руках документ, который делал её дворянкой, и плечи её вздрагивали от беззвучных рыданий. Я помнил, как нашёл её в подвале лечебницы Фонда Добродетели — истощённую, напуганную, почти сломленную. А теперь она получала титул за то, что сама исцеляла других.

В толпе я заметил Гаврилу — молодого телохранителя, её возлюбленного. Обычно безмятежное лицо охотника светилось такой гордостью, какой я прежде не видел. Он не аплодировал, не кричал — просто стоял и смотрел на неё, и этого было достаточно.

Вот ради чего всё это. Не ради политики, не ради системы. Ради таких моментов. Ради людей, которые получают то, что заслужили.

Последним к помосту подошёл Альбинони. Итальянец принял грамоту, посмотрел на неё с выражением человека, который не верит собственным глазам, и внезапно разразился эмоциональной тирадой:

— Santa Madonna! Я приехал в эту страну, и меня бросили в тюрьму как собаку — а теперь я дворянин! — Он воздел руки к небу, смешивая русские слова с итальянскими. — Меня хотели сгноить за решёткой, отобрали всё, разлучили с моей Варварой — а здесь, в этом чудесном княжестве, я нашёл её снова! Благодаря вам, благодарю людям, которые здесь живут, мы вместе! — Альбинони прижал руку к сердцу. — Синьор князь, вы… вы… — Он не находил слов и в конце концов просто поклонился — глубоко, с размахом, по-театральному искренне.

Толпа засмеялась — не зло, а тепло, как смеются над чудачествами друга. Я заметил, что даже кто-то из присутствующих столбовых дворян прячет усмешку в бороде.

Но не все разделяли веселье. Группа аристократов стояла отдельно, и я видел их лица — замкнутые, холодные. Боярин Мстиславский с презрительной миной негромко бросил соседу:

— Выскочки. Куда мы только катимся?..

— Скоро любой лавочник будет требовать герб, — откликнулся тот.

Они думали, что я не слышу. Или не заботились об этом. Впрочем, их мнение меня не занимало. Рядом с ними стояла группа аристократов, недавно переехавших в Угрюм из иных княжеств со всего Содружества. Они смотрели иначе, с интересом.

— Если так пойдёт дальше, — услышал я, как один из них, боярин Юшков, говорит другому, — скоро фамилия будет значить меньше, чем послужной список.