На столе стояла три бутылки хорошего вина с тёмно-зелёными этикетками, явно не из дешёвых, и нехитрая закуска: копчёное мясо, сыр, ржаной хлеб. Ярослава бросила взгляд на бутылки и едва заметно приподняла бровь.

— Три бутылки на полсотни человек, — прокомментировала она с лёгким сарказмом. — Вижу, пункт устава о запрете пьянок никто не забыл. Похвально.

— А то! — отозвался Михаил. — По напёрстку на брата, исключительно для торжественности момента.

Фёдор Марков поднялся первым. Невысокий плотный криомант с преждевременной сединой в висках, он был её правой рукой с тех самых пор, как «Северные Волки» только начинали свой путь. За годы совместных операций Ярослава научилась читать его лицо как открытую книгу и сейчас видела там смесь настороженности и плохо скрываемого любопытства.

— Командир, — произнёс он, и в его голосе прозвучала нотка испытующего вопроса, — или теперь — княгиня?

Засекина почувствовала, как несколько пар глаз впились в неё, ожидая ответа. Михаил, сидевший у стены, замер с куском хлеба в руке. Кто-то перестал точить клинок. В казарме повисла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием поленьев в камине.

Она знала этот момент придёт. Знала с того самого мгновения, когда Прохор надел ей на палец кольцо, а она впервые за долгие годы позволила себе почувствовать что-то помимо жажды мести. Её люди заслуживали правды, но ещё больше они заслуживали уверенности в том, что их командир остаётся их командиром.

— Для вас — всегда командир, — ответила Ярослава, и улыбка сама собой тронула её губы.

Напряжение лопнуло, словно натянутая до предела струна. Михаил хохотнул, кто-то облегчённо выдохнул, а Степан — здоровяк с квадратными плечами и кулаками размером с небольшой окорок — протиснулся вперёд и от души хлопнул её по плечу. Вольность, немыслимая при любом дворе, но здесь, среди своих, — знак настоящего уважения, которое нельзя купить ни за какие деньги.

— А я что говорил? — провозгласил Михаил, обращаясь к остальным. — Наша Рыжая Фурия не променяет нас на придворные реверансы!

— Ты говорил, что она притащит нам в подарок бочку княжеского вина, — возразил кто-то из дальнего угла, вызвав новую волну смеха.

Ярослава прошла к столу и опустилась на скамью, принимая протянутую кружку. Вино оказалось действительно отменным — густое, терпкое, с лёгкой горчинкой. Она отпила глоток, давая себе время собраться с мыслями, и её взгляд скользнул по знакомым лицам. Каждое она помнила: Михаил — жена Дарья и двое сыновей в Твери; Степан — овдовел два года назад, дочь живёт с его матерью; молодой Алексей — младший из пятерых братьев, единственный с магическим даром. Она знала их истории, их семьи, их страхи и надежды. Половина заработанного отрядом уходила на снаряжение, лечение и выплаты семьям тех, кто не вернулся с заданий, и Ярослава ни разу об этом не пожалела.

Григорий — седой ветеран со старым побелевшим шрамом, пересекавшим всё лицо от виска до подбородка — сидел чуть поодаль, держа свою кружку обеими руками. Он был одним из первых, кто присоединился к ней, когда она только начинала собирать отряд из таких же выброшенных судьбой людей. Бывший телохранитель какого-то обедневшего боярина, потерявший место из-за того, что отказался смотреть сквозь пальцы на хозяйские забавы с крепостными девками.

— Твой отец был бы доволен, командир, — негромко произнёс он, и в его хриплом голосе прозвучало что-то похожее на отеческую теплоту. — Не титулом — тем, кого ты выбрала. Князь Платонов — воин. Настоящий. Таких мало осталось.

Ярослава почувствовала, как жар приливает к щекам, и отвела взгляд, делая вид, что разглядывает трещину на столешнице. Проклятье. Она могла без дрожи смотреть в глаза Магистру третьей ступени, швыряющему в неё огненную стену, но краснела от простого комплимента, как девчонка. Засекина надеялась, что в полумраке казармы этого никто не заметил, хотя по ехидному прищуру Фёдора поняла: заметили.

Слова старого бойца ударили туда, куда она не ожидала, пробив броню, которую она так тщательно выстраивала вокруг своих чувств. Память услужливо подбросила образ отца: широкие плечи, строгий взгляд серо-голубых глаз, так похожих на её собственные, крепкое рукопожатие и голос, от которого замолкали даже самые ретивые бояре.

Она молчала, позволяя воспоминаниям захлестнуть её. Мать, угасшая от горя. Родовой меч, единственное, что ей удалось сохранить. Холодные ночи в казармах тверской дружины, когда шестнадцатилетняя девчонка, потерявшая всё, училась выживать заново.

Одобрил бы папа её выбор? Ярослава хотела верить, что да. Прохор был из тех людей, которых отец уважал: прямой, как клинок, беспощадный к врагам, но справедливый к своим. Воин, а не придворная марионетка. Человек, для которого слово значило больше, чем печать на бумаге. Он никогда не посылал людей туда, куда не пошёл бы сам, и она видела это собственными глазами не раз и не два.

— Я не забыла, — произнесла она наконец, и голос её прозвучал твёрже, чем она ожидала. — Шереметьев ответит за всё. Но теперь у меня есть не только месть.

Фёдор усмехнулся, и морщинки разбежались от уголков его глаз.

— Теперь у тебя есть армия, — сказал криомант. — Две армии, если считать людей князя. Узурпатору стоит начать писать завещание.

По казарме прокатился одобрительный гул. Эти люди ненавидели Шереметьева почти так же сильно, как сама Ярослава — не из личной мести, а из солидарности с командиром, чью историю они знали во всех подробностях. Для них это была не просто работа, а дело чести.

— Главное, чтобы он писал его разборчиво, — добавил Михаил. — А то знаю я этих аристократов: почерк как курица лапой, потом наследники судятся годами.

— Ты-то откуда знаешь про наследников? — фыркнул Степан. — У тебя всего наследства — дырка в трусах.

— Зато какая дырка! Фамильная! Их ещё мой дед носил!

— Это объясняет запах, — негромко пробубнил Алексей, вызвав всеобщий хохот.

Ярослава позволила себе усмешку. Вот за это она и ценила своих людей: они умели разрядить обстановку в нужный момент, не скатываясь при этом в пошлость или грубость. Устав Северных Волков запрещал матерную брань и неподобающее поведение, но никто никогда не жаловался — бойцы сами понимали, что дисциплина отличает профессионалов от сброда.

— Кстати о наследстве, — вдруг подал голос Григорий. — Командир, а как там поживает ваш рыжий подопечный? Тот кот из подворотни у таверны?

Несколько человек прыснули, а Ярослава метнула в ветерана взгляд, от которого тот должен был бы провалиться сквозь землю. Должен был, но не провалился, потому что глаза его смеялись.

— Понятия не имею, о чём ты, — отрезала она ледяным тоном.

— Ну как же, — не унимался Михаил, — тощий такой, одноухий. Которого вы каждый раз «случайно» подкармливаете, когда мимо проходите. И трёхлапую собаку у кузницы. И ворону с перебитым крылом на рыночной площади…

— У меня отличная память на лица, — Ярослава скрестила руки на груди. — И на тех, кому стоит добавить лишнюю смену в караул.

— Молчу-молчу, — Михаил картинно поднял руки. — Никаких котов, собак и ворон. Показалось.

Ярослава фыркнула, но уголки её губ предательски дрогнули. Они знали о её маленькой слабости и никогда не использовали это всерьёз — только для беззлобных подначек, которые странным образом делали её ближе к ним. Не неприступным командиром, а живым человеком с причудами.

Она отставила кружку и обвела взглядом собравшихся, переходя к более практичным вопросам.

— Есть кое-что, что нужно обсудить, — сказала она. — Передислокация.

Бойцы притихли, обменявшись понимающими взглядами. Марков чуть подался вперёд, готовый слушать.

— Северные Волки переезжают в Угрюм на постоянной основе, — продолжила Засекина. — Там будет создана новая база. Эта казарма законсервируется — будем использовать её для хранения части экипировки и припасов, а также для оперативной деятельности, если понадобится безопасное место в этой части региона.