Мая бросила испуганный взгляд на меня, и я кивнул, показывая, что всё в порядке. Ариана сканировала девушку несколько минут и постоянно хмурилась.

— Это вне моей компетенции, — сказала она, отодвинувшись от Маи. — Это точно проклятие, полуразумного, эволюционного типа, класс — пожиратель.

— Что это значит? — напрягся я.

— Это… — сглотнула Ариана. — Повторюсь, моей компетенции не хватает, чтобы давать точную оценку. Про такое я только в книгах читала и на лекциях слышала в академии, когда мы проходили угрозы, которые можно встретить в мире Реки. Из того, что я вижу сейчас и что помню из книг… Это очень похоже на отложенную казнь.

— Отложенную? — Мне сделалось совсем уж дурно, да и Мая побледнела.

— Давай рассуждать логически, — сказала Ариана. — Ты ощутил чувство голода от этой штуки?

— Да.

— Если запустить в эту штуку сканирующую технику, проклятие поглотит вложенную энергию. Предположу, что по мере поглощения оно будет развиваться и становиться сильнее.

— Как убрать эту штуку?

— Я… — Помедлив, Ариана продолжила: — Не знаю. Есть ли специалисты в Приюте — тоже так никого с ходу не вспомню. На моей памяти здесь никто ничего подобного не применял. Это проклятие высокого ранга. Возможно, ранга Короля, а то и выше.

Я потёр переносицу, пытаясь осознать сей факт.

— Что мне тогда делать? — спросил я убито.

— Это сложный вопрос, — осторожно произнесла Ариана. — В столице точно найдутся специалисты, которые смогут помочь. И в академии. Пожалуй, что второй вариант даже лучше. Там у тебя уже есть знакомые, а в столице… Даже найди ты подходящего мастера, вряд ли к нему получится попасть быстро. Я уж молчу про то, что помощь может стоить баснословных денег. Поэтому академия — лучший выбор. Но туда в два раза дольше добираться. К тому же… — Ариана бросила взгляд на Маю, — она сейчас обычный человек. В академии плотность энергии в разы выше, чем здесь. Это может убить девушку. А если не убьёт, то точно даст проклятию возможность набраться сил.

— Неужели нет никаких вариантов? — тихо спросила Мая.

— Ничего не могу сказать, — покачала головой Ариана. — Я обращусь к директору. Его компетенция куда выше моей. Возможно, что-то подскажет. Оставайтесь пока здесь.

— Спасибо, наставница, — встал я и низко поклонился.

— Пока не за что, — отмахнулась она. — Ждите здесь.

Отряд Маркуса дожидался возвращения Дзендао в таверне на краю города. Пусть никто этого не показывал, но все сидели в напряжении. Место тоже было выбрано не случайно. В случае угрозы они смогут покинуть город в ту же минуту, а дальше пусть ищут, леса здесь большие, а горный хребет — обширен.

Наконец Дзендао зашёл в таверну. По одному его лицу Маркус понял, что что-то случилось.

— От наших новостей нет, — сразу сказал парень. — За Элом пришли два Короля. Его сестра плохо выглядела, должно быть, её использовали как приманку. Матери не заметил.

Повисла тишина. Никто не ожидал таких новостей.

— Подробности, — потребовал Маркус.

Дзендао рассказал то немногое, что увидел.

— Уверен, что пришли именно за ним?

— За кем ещё? — пожал плечами Дзендао.

— За нами, — вставил Леван.

— Я, конечно, очень хорош, но приди по нашу душу два опытных Короля, засекли бы меня.

— Сколько им на вид лет? — уточнил Маркус.

— Молодые, — сухо ответил Дзендао.

Важная деталь. С точки зрения среднего уровня на землях Реки, ранг Духа считался рядовым и не достойным особого упоминания. Старший Мастер мог претендовать на звание редкого специалиста. При условии, что ему повезёт со стихией, а также образованием. Потратив лет тридцать, такой человек сможет неплохо устроиться, но на элиту по-прежнему претендовать не сможет. Следующий ранг, Короля, совсем другое дело. Он позволит основать семью и занять высокий пост. В захолустье. Прямо как в Приюте Заблудших Душ, где глава города — начинающий Король. Если бы за Элом пришли умудрённые жизнью старцы в ранге Королей, можно было бы предложить, что потолок их клана — глава в ранге Императора. Старейшин же отправили по причине важности дела и потому, что больше некого. Молодость Королей говорила о том, что клан способен взращивать такие кадры быстро. Это намекало на то, что за ними стоит минимум практик в ранге Предка, то есть младший бессмертный, способный взрастить юные таланты. У таких кланов минимум лет триста истории за плечами. Если совсем плохо дело, то фундамент клана — это практик в ранге Основателя. У таких фракций, если они сильны, молодые Короли вполне могут быть пусть и ценными, но рядовыми исполнителями. И если это действительно так, то даже будь под рукой у отряда Маркуса вся мощь их собственного клана, стоило сто раз подумать, перед тем как что-либо предпринимать.

— Учитывая все странности Эла, вряд ли его семью и врагов стоит оценивать по нижней планке, — сказала Дарсия. — А раз так, то разумнее всего свалить, да побыстрее. Нам нельзя попадаться таким людям на глаза. Это может навлечь на клан беду.

— Но мы же договорились с Элом, — возразила Кария. — Он наш друг.

— Интересы клана превыше всего, — ответила Дарсия. — Сердцем я за то, чтобы помочь ему. Разумом — мне нет нужды вам что-то объяснять.

— Дзендао, твоё мнение? — спросил Маркус.

— Если там сильная обида, то Королей послали, чтобы зачистить всех причастных. Если нас поймают, то из-за связи с парнем сначала будут пытать, чтобы получить ответы, а потом убьют. Не согласен, что это нанесёт вред нашему клану. Те и не узнают, куда мы исчезнем. Это моя профессиональная оценка, если что.

— Есть ещё личная? — спросил Маркус.

— Да. Давайте грохнем этих Королей, прихватим Эла с сестрой и сбежим.

— Слишком рискованно, — нахмурилась Дарсия.

— Да плевать, — ответил Дзендао.

— Надо же, — криво улыбнулась Дарсия, — как ты с ним подружился.

— Эл из таких передряг выбирался и Короля бил уже, кстати. Я бы не стал относиться к этой ситуации слишком серьёзно. Уверен, он снова что-то выдаст.

— Это не игры, — возразил Маркус.

— Да, — кивнул Дзендао. — Это годовая статистика. Парень, который падает со скалы и находит тайную пещеру, просто так умереть не может. Впрочем, решение за тобой. Ты же лидер.

— Пока наблюдаем, — ответил Маркус. — Нужно подготовить всё для экстренного отхода с его сестрой.

— Она нулёвка, — уточнил Дзендао.

— Тогда нужна алхимия для нулёвок, — заметила Кария. — Займусь этим.

— Возьму на себя остальное, — сказал Леван. — Работаем?

— Дзендао, ты присматриваешь за ситуацией, но близко к Королям даже не думай подходить. Кария, я с тобой пойду. Дарсия, ты с Леваном. Работаем быстро, через два часа встречаемся здесь.

— Какое-то же убогое место, — скривился мужчина, ощутив энергетическую пустоту вокруг.

— Закупорь ауру, что как маленький, — ответила ему женщина.

— Сколько её ни закупоривай, дыра не перестаёт быть дырой, Савана.

— Не надо называть меня по имени.

— Это не имя, а позывной.

— Всё равно не надо. Это нарушение протокола.

— Да кому они здесь нужны.

— Расскажешь это командиру.

— Будешь на меня жаловаться?

— Если не заткнёшься, я не только пожалуюсь, но и побью тебя.

— Я сильнее.

— В своих мечтах.

Мужчина промолчал. Препираться ему было лень. Иногда не лень, и тогда они собачились с сестрой, но последнее задание продолжалось несколько месяцев. А если быть точным, то больше десяти лет. Под руководством принца в тайне почти от всего клана шли поиски сбежавшей сестры и наследницы. Годы скучнейшей работы и проверки удалённых земель. Хасим теперь мог по праву считать себя экспертом по самым убогим местам. Что радости ему никоим образом не добавляло. Работать с принцем — почётно. Работать над этим заданием — скучно. Радовало только то, что всё подошло к концу, осталось подчистить ублюдков.

— Смотри, — толкнула женщина брата в бок. — Крысеныш показался.