— У тебя хороший потенциал, — услышал я его голос. — Но в академии нечего делать без духа. Между этим рангом и Старшим Учеником лежит пропасть. Надеюсь, ты успеешь прорваться.

Он выставил в мою сторону руку. Тяжёлая сила обрушилась сверху и швырнула меня через всю арену, впечатав в стену. Когда пришёл в себя и очухался, Ян Саламандра покинул это место. Дальше тратить на меня время он не видел смысла. И я был в целом согласен с его оценкой.

Ариана использовала против меня силу духа, но не стоило сравнивать те ласковые поглаживания с тем, как меня сейчас приложили!

Это было последнее, что я успел подумать. Атака оказалась куда коварнее. Я упал на ноги, покачнулся, увидел удаляющуюся спину и полетел лицом вниз, прямиком в темноту.

***

Я лежал с закрытыми глазами, пытаясь прогнать остатки головокружения, когда услышал шаги. Открыл глаза и увидел Глорию. Она стояла над койкой, изучая меня с лёгкой улыбкой.

— Очнулся? — Её голос прозвучал мягко. — Держи.

Она поднесла к моим губам кружку с водой. Я попытался приподняться, но она легонько прижала меня к подушке свободной рукой.

— Лежи. Удар духом не шутки. Это ты, конечно, смело поступил, вызвав Яна на бой. Его даже старшеклассники опасаются.

Её прикосновение было прохладным и неожиданно приятным. От него по коже побежали мурашки. Она убрала руку, но продолжала стоять близко. Слишком близко. От неё пахло лекарствами, а ещё травами и чем-то цветочным.

— Спасибо, — проговорил я, чувствуя, как глупо краснею.

— Не за что. — Она наклонилась, чтобы поправить подушку, и её волосы на секунду коснулись моего лица. — Надо же присмотреть за нашим героем. — В её голосе прозвучала лёгкая насмешка, но глаза оставались добрыми. — Талию Водянку чуть не утопил… Ты точно в легенды школы войдёшь, — рассмеялась она.

Чем смутила меня ещё больше.

— Случайно вышло.

— У тебя с девушками всегда так, — хихикнула она. — Как себя чувствуешь? Температуры вроде бы нет, — легла её ладонь мне на лоб. — Зрачки не расширены. Головокружение?

— Немного.

— Результат пострадавшего духа. Само пройдёт через некоторое время.

— Спасибо.

— За что? — удивилась она.

— Ты заботишься обо мне.

Девушка смутилась, очаровательно покраснела, отчего стала ещё красивее, и самую малость отсела. Не настолько далеко, как того требовали приличия.

К нам в палату вдруг заглянул какой-то парень, не дал додумать мысль. Увидел, что девушка сидит рядом, ожог меня злым взглядом.

— Глория! — бросил он резко. — Наставник тебя ищет! Дела есть поважнее, чем тут… возиться, — глянул он на меня.

Девушка выпрямилась, и её лицо мгновенно стало холодным и надменным.

— Я оказываю помощь пациенту, — отрезала она. Потом снова повернулась ко мне, и взгляд снова смягчился. — Выздоравливай, Эл. Ещё увидимся.

Она вышла, а я остался лежать с пересохшим горлом и странным чувством, что не догоняю что-то важное.

— Слюни не пускай, — грубо сказал парень, когда мы одни остались. — Собирайся и вали уже. Нечего место занимать.

После резких слов он сразу же вышел, оставил его одного. Это сейчас что было? Девушка симпатизировала мне, а другой парень — приревновал⁈

Только этого не хватало! Неужели Дзендао прав⁈ Вдруг я и правда похититель девичьих сердец⁈

***

Вскоре меня выписали. Выйдя во двор школы, увидел Сао Хо, тихо общающегося со стариком в такой же белой одежде. Кажется, я его даже видел в проведённые здесь дни, но не придал значения, не подумал, что это кто-то особенный.

— Старшие! — поклонился я, сложив руки перед собой, когда собеседники обратили на меня внимание.

— Эл, подойди, — попросил Сао. — Позволь познакомить тебя с моим наставником. Это Арий Хань. Мы оба из секты Странствующей Мягкой Силы.

— Очень рад знакомству, старший, — честно сказал я. — Ваш стиль боя меня очень впечатлил.

— Я уже слышал об этом поединке, — улыбнулся старик. — Сао рассказал, что ты уловил суть нашего мастерства.

— У вас очень мягкий метод. Если бы я мог, то изучил бы его.

— Тогда почему тебя не бывает на занятиях? — улыбнулся старик.

— Занятиях? — моргнул я растерянно.

— Я веду занятия, — улыбнулся он ещё шире. — Они не очень популярны, но ты можешь прийти в любое время.

— О-о… — протянул я. — Школа настолько большая, а я так слеп, что до сих пор не заметил такой возможности.

— Приходи, как восстановишься, — предложил он.

Поблагодарив, я распрощался с этой парочкой. Они здесь случайно или специально ждали? Впрочем, неважно. В гости я к ним обязательно зайду. Очень уж стиль впечатлил.

***

Вечером Ариана устроила мне разнос. Сначала она похвалила, что я победил в трёх схватках из пяти, а потом отругала, что попал в больницу и пропустил весь день.

— Ладно бы один день! Завтра ты тоже собираешься выйти на арену! — возмущённо сказала она.

— Трудности закаляют, разве нет?

— А ещё они отнимают время и лишают других возможностей, — сказала она веско.

— Справедливо, — задумался я, но в себя погружаться не стал, задал беспокоящий меня вопрос. — Наставница, а как это Ян меня так приложил? Понятно, что силой духа, но почему я отключился?

— Потому что твой дух в состоянии зародыша, а его раскрыт. Ты не имеешь естественной защиты против подобных атак.

— Тогда почему… — начал было я, но не рискнул закончить.

— Почему ты не отрубался после моего давления? Я добрая и мягкая женщина! — смерила она меня взглядом.

— Самая добрая, — поспешил я заверить.

А то ещё начнёт драться, оно мне надо?

— Правда, есть нюанс, — убавила она прыть. — Ян — настоящий гений. Его дух куда сильнее, чем у обычных культиваторов.

— В школе он сильнейший в этом возрасте. А в королевстве?

— Конечно, нет, — удивилась вопросу Ариана. — В мире полно чудовищ. Ян так… Маленькое чудовище.

— Вот как, — вновь задумался я. — Мне бы тоже дух пробудить.

— Придёт время — пробудишь, будь уверен. Если так хочется испытаний, то брось вызов алхимии. Видимо, у тебя слишком много свободного времени. Завтра это исправим, — почему-то поспешила женщина сменить тему.

К чему бы это?

***

Утром наставница обозвала меня выносливым конём, на котором грех не пахать.

К расписанию она подошла самым ответственным образом. Как-то договорилась о трёх поединках подряд, а не пяти, как я планировал. В выбор кандидатур она тоже влезла. Каждый день я проводил пару боев с кем-то из элиты и один — с кем-то моего уровня. Хотя здесь сложно оценить.

В следующую неделю я многое понял. Ян Саламандра реально гений, с подавляющим духом. Помимо него в школе учился ещё двадцать один ученик в ранге Духа, и их атаки были куда слабее, чем у парня. Неприятные, мощные, но не отправляющие с одного удара в нокаут. Также я понял, что в школе учатся очень разношёрстные детишки и что нет никаких гарантий победы. Был комичный случай, когда я случайно вырубил парня с духом и боевым опытом обычным воздушным кулаком. Просто удачно попал, и всё. Ирония была в том, что в следующем бою меня вырубили почти так же и тоже случайно. Только там булыжник был.

Это хорошо показывает, что от случайности никто не застрахован. Не менее сложно застраховаться от коронной связки, которую кто-то оттачивал пару лет и ловко применил против тебя.

Иначе говоря, я побеждал где-то в половине случаев, а в остальных меня били самым разными способами, часто довольно болезненными.

На эти утренние развлечения у меня отводился час. Дальше полчаса медитировал для восстановления. Ещё час тратил на изучение очередного трактата или рецепта. Дальше шёл в алхимическую мастерскую. Работал там четыре часа. Плотно обедал. Медитировал два часа. Отправлялся на урок к Арию Ханю или в павильон Здоровья. Занимался полтора часа. А дальше шёл на полигон, отрабатывать техники. На этом мой день не заканчивался, и до поздней ночи я штудировал справочники и материалы по алхимии да медицинскому делу.