У меня был один из самых высоких процентов успешно завершённых пилюль, поэтому наставники перестали за мной следить в оба глаза, часто оставляя одного. Не думаю, что будет сложно провернуть что-нибудь эдакое.

— Нам восемьдесят процентов прибыли, тебе двадцать? — усмехнулся Дзендао.

— Я добрый, а не наивный. Пятьдесят на пятьдесят, и мы оба знаем, что на такие условия толпы ватажников выстроятся в очередь.

— Диктуй список, — вздохнул Дзендао. — Надо с Маркусом обсудить. Он решит.

— Не уверен, что получится часто выбираться в город, — предупредил я.

— Не переживай, я найду тебя.

Пока болтали, я не забывал активно работать челюстями, и еда дюже быстро подошла к концу.

— Тогда давай закрепим сделку теми пирожными? — предложил я невинно, указав лоточника.

— Опять за мой счёт⁈ — возмутился Дзендао.

— Такова жизнь, — вздохнул я и похлопал себя по животу. — Кто хорошо работает, тот хорошо ест!

— Что за девиз нахлебника⁈

Побурчав, Дзендао смирился со своей участью и пошёл кормить меня пирожками. Хех.

Пусть это будет моей маленькой местью за все потраченные на парня нервы.

Скрыть, что случилось нападение, от Арианы не получилось. Я вернулся домой и постарался прошмыгнуть, но женщина встретила меня в дверях и от её цепкого взгляда ничего не укрылось. Она порывисто подошла, остановилась напротив, вцепилась мне в подбородок и увидела ожоги на шее.

— Это ещё что такое? — спросила она строго.

— Съел что-то не то, — попытался я вывернуться, но не тут-то было, пальцы у неё будто из стали. — Аллергия, наверное.

— Я что, похожа на идиотку, которая ожоги не отличит? Давай, расскажи, что неудачно пытался побриться. А это ещё что такое? — пригляделась она. — Следы верёвки? Да тебе горло чуть не перерезали! Эл! — крикнула она. — Рассказывай немедленно, что случилось!

В общем, отвертеться у меня не получилось. Рассказал о нападении.

— Это точно кто-то из школы! — воскликнула она. — Ах они твари!

У женщины глаза кровью налились, а духовная сила так и закипела.

— Будешь теперь с охраной ходить! — рявкнула она. — Никакого города! Не хватало ещё, чтоб тебя убили!

— Это перебор, наставница, — возразил я.

Но ничего добиться не смог. Слушать меня не захотели. Да я и не настаивал, пусть успокоится сначала.

Долго Ариана переживать не стала. К ужину уже отошла. Ещё и сказала, что поединки насмерть полезны культиватору. Пережитый опыт поможет мне закалить характер.

Кто знает.

Лично я испытывал сомнения. Характер мой действительно закалился. Вместе с этим появилась и готовность бить насмерть. Ведь чудом вчера никого не убил! Хуже того, я так сразу не мог определиться, правильно ли об этом беспокоиться или нет. Наставления матери важны, она явно знала, о чём говорила, но и мир культиваторов очень жесток.

Враги здесь заводятся походя, даже напрягаться не надо.

На следующей же день случилось знаковое событие. Мне показали, как выглядит алхимия из следующей лиги. Под это дело Ариана забронировала отдельную мастерскую, куда мы и пришли.

— Для изготовления пилюль четвёртого ранга требуется дух, — сказала она. — У тебя он не развит, поэтому ты пока не можешь создать пилюлю самостоятельно. Я помогу тебе в конце и покажу, как это делается. А сейчас — приступим. Будь осторожен. У тебя идеальный процент выполненных работ, но за провалы на таком уровне мигом допуск закроют.

На это я вздохнул. На третьем ранге считался допустимым процент успеха выше семидесяти. Часто портишь ингредиенты? Иди отрабатывай навыки на чём попроще.

— Здесь ингредиенты, — достала шкатулку наставница. — Приступай.

За прошедшие дни я сформировал новый слой и успел его укрепить. Десятый слой — это как раз переход на следующий уровень, одновременно с пробуждением духа. Будет забавно, если получится. Фактически я пропущу этап Мастера. Потому что Мастер — это знания и стихийные техники, а не голая сила. Ну да ладно. Одно другому не мешает, наверстаю.

Я взял шкатулку, внимательно изучил каждый ингредиент.

— Это уже не простое сырье, — сказала наставница. — Ради такого охотникам приходится побегать и часто рискнуть жизнью. Здесь содержимого на девятьсот золотых. Я могу позволить себе такие траты, но не часто. Будь предельно осторожен.

— Знаете, вы меня сейчас совсем не успокоили.

— Без риска нет прогресса! — заявила она, как мне показалось, убеждая в первую очередь себя.

Чем взволновала ещё сильнее. Справлюсь ли я? По факту, сегодня определится, есть ли у меня настоящий талант или нет.

— Давай вслух, что собираешься делать, — скомандовала Ариана.

— Делаем базовую пилюлю? Без особенностей? — уточнил я.

— Какие ещё особенности! — осадила она меня. — Начинаем с самого простого.

— Хорошо, — кивнул я. — Основной элемент пилюли Пробуждения — огонь. Именно он обеспечивает мощную, взрывную силу. За это отвечает Огненный Фрукт Солнца… — потянулся я за рыжей ягодой.

— Будь с ним осторожен.

Ещё бы. Эта штука, если проглотить так, сожжёт все внутренности.

Закинув горячую ягоду в котёл, выпустил энергию. Сейчас требовался огонь. Чтобы ещё больше разжечь ту силу, что заключена в огненном элементе. Запустив процесс, я подключил стихию воды и ветра для выпаривания лишней жидкости.

— Мягкая Трава… — проговорил я. — Для смягчения эффекта.

Огонь — дикая стихия, жгучая и опасная. Нельзя просто так её в тело принять. Требуются хитрости, чтобы смягчить эффект.

Трава сгорела, но оставила белый порошок, который смешался с густым соком. Направив силу, я принялся тщательно перемалывать эту субстанцию.

— Здесь сложный момент, — предупредила Ариана. — Передержишь и получишь взрыв. Ещё немного… Давай…

— Водная ягода… — закинул я следующий ингредиент. — И сразу же глубокая вода…

Раздалось шипение, вода мигом забурлила. Не давая процессу разбушеваться, я выровнял бурление, балансируя стихии. В этом и заключалось преимущество алхимика четырёх базовых стихий.

— Теперь камень жизни… трава роста… кровяная крапива… трава костей…

Один за другим я закидывал ингредиенты внутрь, ведя довольно сложный процесс от этапа к этапу.

Субстанция внутри постоянно меняла состояние. У меня получалось то нечто твёрдое, то жидкое. Это нормально. Так и должно было быть.

С каждым шагом я ощущал, как нарастает давление. Вместе с этим росло и потребление энергии. Стихии внутри бушевали и не очень-то хотели следовать моей воле, собираясь в нечто единое. Вдруг я ощутил, что чего-то не хватает. Кажется, здесь-то как раз и нужно подключать дух, которого у меня нет. «Справлюсь! — скомандовал я сам себе. — И не такое выдерживал!»

От напряжение покрылся потом. Жилы на руках вспухли, пальцы скрючило. Я едва удерживал контроль, чувствуя, как вся мощь пилюли собирается взорваться.

— Если не удержишь, то получишь отдачу и травму. Если выдержишь, то поможет продвинуться вперёд, стать сильнее, — прозвучал холодный голос Арианы.

Я подивился, сколько железной воли было в этом голосе. Раз она держится, я тем более должен!

Прикрыв глаза, усилием воли заставил себя продохнуть и расслабиться. Моё сознание расширилось, я уловил ощущение неправильности в буйстве стихий. Ощущение было такое, будто я хозяин дома, где жильцы готовы передраться. Вмешавшись, я на несколько секунд разделил их по углам. Огня было чуть больше, и он бушевал. Я добавил стихии воды, и это вызвало сопротивление огня, которое я подавил усилием воли. Сбалансировал ветер, но он выступил на стороне пламени, раздувая его. Добавив земли, я поднял ставки до предела.

Постоянно балансируя, разъединяя и соединяя, я добился того, что наступило затишье. Стихии уступили и слились воедино. Моё сознание расширилось ещё больше. В этот же момент вступила Ариана. Она сама лично кинула траву духа, ключевой ингредиент. В котле словно взрыв произошёл. Эта сила бы снесла меня, но подключилась наставница. Её дух активировался, подавляя эту могучую силу.