— Закрой глаза и представь, что ты стоишь по ту сторону двери.

— Я не могу. Я не знаю, как это сделать.

— Не глупи. Тебе всего лишь надо сосредоточиться и вспомнить, как и что выглядит за дверью.

Я лихорадочно начала вспоминать, что именно находится по ту сторону.

И вдруг я совершенно четко увидела коридор, дверь комнаты.

— Я вижу, вижу, — закричала я.

— Чего орешь, как резанная. Люди услышат.

И тут до меня дошло. Что я в реальности стою в коридоре и держу в руках Незлобина.

— Да, отпусти меня, задушила уже.

Я невольно разжала руки и кот тут же прыгнул на пол.

— Ты что, всегда так просто ходишь сквозь стены?

— Мяу, не собираюсь посвящать тебя в тонкости моих способностей. Иди уже навстречу судьбе, — ответил Незлобин и исчез прямо на моих глазах.

Я осталась в коридоре одна. Ну что же, вновь обретенная свобода, подняла мое настроение и я направилась туда, куда меня отправил кот— навстречу судьбе.

***

Я шла по коридору и не узнавала дом.

Ярко светили хрустальные бра с позолотой, в холле в честь праздника зажгли основную многоярусную люстру. Вдоль стен стояли высокие вазы с живыми цветами, а рядом с ними, на время праздника, были расставлены замечательные козетки-кокетки, а если сказать проще миниатюрные диваны для отдыха на резных ножках. Огромный овальный ковер с высоким ворсом и цветным орнаментом придавал особый лоск холлу. Двери зала торжеств были широко распахнуты. Мне вдруг стало страшно. Ноги словно приросли к полу и не хотели двигаться ни в какую сторону. Так получилось, что пока я прихорашивалась и ходила сквозь стены, все приглашенные успели зайти в зал. Значит теперь мне не получиться слиться с гостями и невидимкой укрыться где-нибудь в уголке.

— Ваша маска, леди! — услышала я за самой спиной голос и обернулась.

— Маска? Моя? — не знаю зачем переспросила я молодого слугу в праздничной форме и перевела взгляд на маленький поднос в его руках, на котором лежала маска со специальной ручкой, закрывающая щеки, глаза и часть носа.

Выполнена она была из тончайшего белоснежного кружева, расшитого серебром, украшенного драгоценными камнями. Центр верха маски был увенчан нежно-синими перьями диковинной птицы.

«Синяя птица — птица счастья», — подумала я, беря в руку маску за палочку и поднося к лицу. Слуга с пустым подносом исчез так же внезапно, как и появился. Я вновь была одна в большом холле.

Со странным ощущением я подошла к зеркалу и вгляделась в отражение.

«Нет, это не я! Это какая-то незнакомая мне красавица! Или я?» — думала я, то открывая, то закрывая лицо маской.

— Леди, позвольте вас пригласить в зал, — услышала я голос, который не спутала бы ни с каким другим.

«Неужели он меня не узнал», — подумала я, крепче прижимая маску к глазам, кивнула в знак согласия и вложила руку в ладонь мужчины, который давно украл свободу моего сердца, а если быть точнее с первого взгляда, с первой встречи.

— Маска, я вас знаю? — спросил он и внимательно посмотрел на меня, едва мы вошли в зал.

Я молчала, не зная, что ответить. Неужели я так неузнаваема или это какая-то тайная игра.

Вдруг громко ударили литавры. Я даже вздрогнула.

— Простите, вынужден вас на время оставить, как хозяин дома я должен объявить начало бала.

Я только хотела освободить свою руку из его ладони, но не успела.

— Я найду, вас, прекрасная гостья, ­— сказал он и горячими губами коснулся моей руки.

Так можно сойти с ума. Я вся дрожала и чувствовала чужие взгляды на себе со всех сторон.

— Вы знаете ее? — спросил один мужчина в маске другого.

— Нет, но она прекрасна в этом необыкновенном наряде! Он не похож на привычные платья дам. Столько воздуха и изящества.

—Какая грация. А линия спины…

Я чувствовала, как начинаю просто сгорать от стыда. Угораздило же меня появиться последней в зале. Невольно из -под маски я перехватывала заинтересованные взгляды не только мужчин, но и женщин. Устав стоять на одном месте, я решила продвинуться вперед. Не ожидала, но гости стали расступаться передо мной, пропуская вперед.

Я выпрямилась и стараясь идти так, чтобы не вилять «вульгарно бедрами», приблизилась к той части зала, где на троне сидел лорд. С одной стороны, от него на маленьком троне сидела Лори, а за спиной Гуаморо навытяжку стоял Сени. Все трое были в масках. На лорде была маска -дракона, которая полностью закрывала его лицо. Выполненная по всей видимости из золота и каких-то искрящихся черных камней, она придавала его внешности просто воинственно-мистический образ.

— Люблю, — одними губами прошептала я, не сдержав эмоций.

Звучала музыка, Лорд встал т и начал говорить. Я стояла, как во сне и ловила ушами отрывки фраз. В голове шумело. Сердце громко билось в груди.

— И этот бал, я посвящаю своей гостье, леди Френсис, — произнес лорд и тут я очнулась и во все глаза уставилась на ту, которая появилась рядом с Гуаморо во всей красе.

Я сникла. Она была слишком прекрасна, чтобы с ней соперничать. Пышное красное платье, расшитое драгоценными камнями, длинные перчатки из тончайшего кружева и маска…

Я бы никогда не узнала Левану, в этой маске. Голова Френсис была покрыта чалмой с большим рубином в центре и красной вуалью, усыпанной золотыми капельками, практически закрывающей ей лицо.

«Как Шамаханская царица», — подумала я, оценив по достоинству ее наряд. Естественно, в этот момент без ревности не обошлось. Каюсь.

Вновь зазвучала музыка. В зале произошло движение, все стали освобождать центра зала.

И тут, к своему удивлению, я увидела Лори и Сени.

Видимо, я что-то пропустила, потому что наследники-драконы, закружились в хорошо отрепетированном танце. А почему я об этом не знала? Или это был секрет от моей скромной персоны? Пока я старалась войти в более спокойное душевнок состояние ко мне подошел высокий мужчина в черном бархатном костюме с широким атласным поясом в маске, напоминающей бабочку-махаона.

— Прекрасная фея, позвольте ангажировать вас на первый танец, после наследников? — спросил он, склонив передо мной голову.

«Жесть, ангажировать! Боже, какие слова!» — все это молниеносно пронеслось в моей голове, а вслух я произнесла:

— Я не против!

— О, вы не из нашего графства, ваша речь иная. Я правильно понял— вы согласны?

Меня охватило отчаяние. Я не знала, что все будет происходить так сложно для меня.

— Согласна, — наконец выдавила я.

В центр зала вышел распорядитель бала.

Какой-то палкой с набалдашником в виде головы дракона он стукнул об пол и громко выкрикнул:

— Первый танец!

Бабочка-махаон решительно приблизился ко мне и обхватив за талию, привлек к себе. У меня прямо даже дыхание перехватило. Вот ведь не оберусь позора, ну не обучена я всем этим фишкам аристократического общества. Упаду сама и партнера свалю.

— Доверьтесь мне, прекрасная фея, вы так волнуете меня.

Ну что мне оставалось делать.

И тут я увидела их.

В центре зала стоял лорд, с нежностью, как мне показалось, обнимающий за талию Френсис и готовый закружить ее в танце. А что, собственно, я хотела? Как смела надеяться на иное? Ведь впереди их ждет супружеский союз!

— Я верю вам, — прошептала я незнакомцу, отдаваясь реальности.

Музыка.

Краешком глаза успеваю увидеть, как закружились в танце Эзраа и Левана.

Мой партнер и впрямь оказался отличным танцором. Я не чувствовала пола, лишь слегка касаясь его изредка носками туфель. Его крепкие руки удерживали мою хрупкую фигуру, он умело управлял моим телом, если можно так сказать. Кроме этого, он успевал бесконечно нашептывать комплименты на ухо.

— Буду рад увидеть вас без маски в конце бала, моя прекрасная леди.

Я очень обрадовалась, когда музыка затихла и я была отпущена на свободу партнером.

— Надеюсь, следующий танец тоже будет мой?

— Увы, спешу вас огорчить. Эта леди обещала второй танец мне!