— Мы тебя слушаем, — ответила я за себя и Сени.

— Сегодня мы изучали метафорические карты империи Драконов, там такие милые картинки.

— Сразу видно —девчонка, — с ноткой легкого презрения в голосе произнес Сени. — Разве можно карты сравнивать с магическим оружием.

— Спорим… Спорим… Я могу одержать победу над твоим оружием при помощи карт.

— Вот еще!

— Дети, не надо спорить! Каждый из вас получает интересные знания. Мне вот не дано ни того, ни другого.

— Хочешь я тебя научу работать с картами? — тут же предложила Лори.

У меня вконец заныли руки от тяжелого хрустального подноса с кремовым десертом.

— Могу помочь, — Сени ловко перехватил из моих рук поднос, и я с облегчением выдохнула.

Только сейчас я осознала, насколько устала за первый совместный выезд с детьми, за пределы поместья.

Автомобиль остановился у ворот поместья. Сени вышел первым и торжественно направился к дому, неся на вытянутых вперед руках поднос с тортом. Лори поспешила за братом изредка подпрыгивая то на правой, то на левой ноге, как будто играла в классики — мою любимую игру с детства.

На меня снизошло чувство умиротворения. Все сложилось наилучшим образом. Мы дома и без опозданий, а значит не придется краснеть перед Гуаморо и виновато прятать глаза в пол.

Дети скрылись в дверях дома, а я беззаботно поднималась по ступенькам, витая мыслями в облаках.

Легкий знакомых хрустальный звон раздался где-то совсем рядом.

— Долж-о-о-к! — этот голос я не могла спутать ни с чьим. Тот самый вкрадчивый.

Я так и замерла. Этого не может быть, ведь драконы-наследники сказали, что лабиринт — придуман для детей, так почему же мне напоминают об обещании?

— Долж-о-о-к! — голос звучал требовательно.

— Да, ладно, ладно, помню, — торопливо произнесла я, чтобы не слышать еще раз эти вкрадчивые напоминания.

Радовало одно — на крыльце никого не было. А на нет и суда нет.

— Добрый день, леди Рутгерда! Как первый школьный день?

«Нет! Только не это!», ­— мысленно закричала я и встретилась глазами с Эзраа.

— Долж-о-о-к, — шепнул голос в ухо, не оставляя сомнений, что я нахожусь под бдительным наблюдением.

— Все хорошо, ­— смущенно ответила я и сделала шаг навстречу лорду.

— Дети не нарушали дисциплины?

Я толком перестала понимать, о чем меня спрашивает Гуаморо, в голове пульсировала только одна мысль: «Я должна его поцеловать! Он первый, кто вышел мне навстречу».

— Вы слышали мой вопрос?

Я закрыла глаза, привстала на носочки и слегка качнувшись вперед прижалась губами к губам лорда.

Кровь била в висках, ноги прилипли к полу, и я никак не могла сдвинуть их с места. Сделала попытку отступить назад. На какой-то момент мне показалось, что я начала падать и вот-вот кубарем полечу вниз по ступенькам. Крепкие руки тут же подхватили меня и удержали от постыдного падения.

— Я не поняла, а что тут происходит? — раздался совсем рядом возмущенный голос Леваны.

— Извините, — одними губами прошептала я куда-то в грудь лорда, — больше такое никогда не повторится.

Сорвавшись с места, я пробежала мимо леди Френсис, не помня себя от стыда и готовой провалиться на месте.

— Я жду объяснений?! — слышала я вслед раздраженный голос гостьи поместья.

Пробежала весь длинный коридор, рванула дверь в спасительную комнату и с грохотом захлопнула за собой. Только теперь, оставшись наедине с собой, всем телом прижалась к полотну двери, размазывая по щекам слезы стыда.

«И что он только теперь подумает обо мне», — с тоской подумала я, проклиная бездумно данное обещание в лабиринте.

***

— Совершенно верно, нельзя направо и налево давать бездумные обещания.

Я устремила взгляд в центр комнаты. Там, в мягком гобеленовом кресле, уютно свернувшись клубком, философствовал Незлобин.

— Откуда я могла знать…

Но кот не дал мне довести мысль до конца:

— Только полная дура, не зная, что или кто ее ждет по возвращению домой, могла пообещать такое.

— Лорд Гуаморо должен был быть на службе. В это время в доме только прислуга.

— Впредь, будет для тебя урок, как бездумно что-либо обещать. Да и что толку жалеть о том, что нельзя исправить.

— Это точно.

Я, наконец, отлепила спину от двери и едва переставляя ноги, побрела в сторону кресла.

— Поди, прочь, с моего кресла. Мог бы предупредить меня еще в лабиринте.

Кот лениво потянулся, затем спустил одну переднюю лапу вниз, потом другую и замер.

Со стороны это выглядело весьма комично. Я не смогла сдержать улыбку на лице.

— Отомри, ­— приказала я.

Незлобин вздрогнул, нехотя стащил задние лапы с кресла и улегся на полу:

— Жадина, — коротко высказался он, прикрыл глаза и тут же задремал.

— Я не жадина, просто меня не держат ноги, я валюсь от усталости и переживаний, ­— произнесла я и плюхнулась в кресло.

Незлобин слегка приоткрыл правый глаз, прищуренным взглядом окинул мою особу и произнес:

— Мяу. Молодо-зелено. Прежняя хозяйка отличалась умом и сообразительностью.

— Я к тебе во владелицы не набивалась, и меньше всего мечтала о таком наследстве, как ты! — зло прошипела я, в один момент скинув на кота усталость и перенесенный стресс.

— Фу, какая ограниченная особа. Ни тепла, ни ласки. Я к ней со всей, можно сказать душой и вниманием…

Кот отвернулся и положил голову на лапы. Мне стало так стыдно. И то, верно. Уже много раз рыжий выручал меня из щекотливых ситуаций, а я неблагодарная пытаюсь его обвинить сама не знаю в чем.

— Прости меня.

Незлобин даже ухом не повел.

Я наклонилась к нему и нежно погладила по голове.

— Не злись, ты во многом прав. Обещаю впредь быть осмотрительнее в поступках и словах.

— Мяу, — довольно подал голос кот и уперся рыжей головой в руку, — люблю, когда меня гладят, да еще так ласково, мяу.

Мир между мной и питомцем восторжествовал.

В дверь кто-то тихо постучал.

— Войдите, — отозвалась я на стук.

Дверь приоткрылась и в ее проеме появилась тоненькая фигура управляющей.

— Кэтрин, — радостно воскликнула я, поднимаясь девушке навстречу. — Ты то мне и нужна.

— Лорд Гуаморо, — начала она.

Где-то внутри противно заныло. Боже мой, какой позор! Уже вся прислуга в курсе.

— Велел тебе передать вот это, ­— Кэтрин протянула белоснежный конверт с золотым оттиском родового герба Драконов.

Трясущимися руками я взяла его и замерла в нерешительности, открыть сейчас или позже?

Кэтрин словно почувствовала мое замешательство и спросила:

— Мне уйти?

— Что ты, ни в коем случае. У меня нет тайн от тебя.

Подошла к столу, взяла тонкий нож для резки бумаги и аккуратно надрезала запечатанный край. Подрагивающими пальцами, потянула вложение. Это был небольшой плотный лист, свернутый пополам. На его титульной стороне красовалось написанное каллиграфическим почерком только одно слово:

— Приглашение, ­— прочитала я вслух.

Кэтрин радостно захлопала в ладоши.

— Поздравляю, Рути.

Я не совсем понимала, с чем она меня поздравляет. Быстро развернула лист и бегло прочитала текст. Я не верила глазам. Лорд Гуаморо прислал мне приглашение на бал.

— Этого не может быть, — прошептала я.

— Почему?­

— Кэтрин, это же очевидно, где леди Левана, а где я.

— Не вижу разницы. Лорд Гуаморо прекрасный человек. Он не делит людей на богатых и бедных, на знатных и не знатных.

— Видимо, я его плохо знаю. Иногда он мне кажется очень высокомерным.

Кэтрин пожала плечами, решив не вступать в диалог моего переубеждения.

— Время покажет, — только и сказала она. И ту же проявила живой интерес к постыдной для меня сцене. — А что произошло на крыльце по вашему возвращению из школы? Леди Френсис, как всегда, истерила и что-то требовала ей разъяснить.

— Долгая история, но, если коротко — я поцеловала лорда.

Кэтрин вытаращила глаза от удивления и застыла на месте: