— Сегодня днем у нас встреча с моим отцом, но я подумал, что ты захочешь переодеться во что-то более удобное, — сказал он, кивнув на джинсы и рубашку, которые разложил для нее.

— У нас? — спросила она, склонив голову набок.

— Да, у нас, — подтвердил он. — Теперь ты должна будешь присутствовать на таких встречах вместе со мной.

— Кто еще будет там? — спросила она, приближаясь к одежде.

— Лука. Аксель. Некоторые партнеры, — когда она бросила на него сухой взгляд, он вздохнул. — Павил и Метиас.

Ее глаза расширились, и он сделал шаг к ней.

— Я буду там все время.

— Это почему-то нисколько не успокаивает, — пробормотала она, умело надевая белье и умудряясь при этом удерживать полотенце на месте.

— Я всегда буду защищать тебя, Тесса.

— Прости, но я не верю в это утверждение, основываясь на своем опыте последних недель.

— Еда должна быть уже здесь, — процедил он, сдерживая ответ, вертевшийся на кончике языка.

Ему нужно, чтобы она была готова выслушать его. Он не может позволить ей снова перестать разговаривать с ним прямо сейчас.

— Выходи поесть, как только оденешься. И убедись, что на тебе есть штаны.

Тесса усмехнулась, когда он вышел из комнаты. Лука и Аксель еще не переодевались и развалились на диване. Через несколько минут Тесса вышла и направилась к столу. Они присоединились к ней, и Теон подождал, пока она сделает несколько укусов, прежде чем прочистить горло. Она посмотрела на него.

— Как я уже говорил, у меня есть предложение для тебя.

Тесса осторожно положила свой бургер, вытерла пальцы салфеткой, прежде чем откинуться на спинку стула, глядя на него с ожиданием.

— Я знаю, что ты не хочешь этой связи. Ты более чем ясно дала понять, что не поддашься ей в ближайшее время, — сказал он, и ее глаза сузились от подозрения. — Проблема в том, что ты уже избрана быть Источником. Этого не изменить.

Теон взглянул на Акселя и Луку через стол. Они внимательно наблюдали за ним, очевидно, им тоже было любопытно услышать, что он скажет. Он намеренно держал их в неведении по этому поводу. Они будут в ярости.

— Итак, вот мое предложение. Когда мы с другими, за пределами людей в этой комнате, притворяйся, что ты приняла эту связь.

— Притворяться, — сухо повторила она.

— Да, притворяться. Когда мы только вдвоем, или, когда ты наедине со мной, Лукой или Акселем, я ничего от тебя не потребую, — продолжил он. — Ты будешь свободна делать все, что захочешь. Игнорировать нас. Говорить с нами. Не говорить с нами. Все, что тебе угодно.

— Позволь мне уточнить, — ответила она, отодвигая тарелку и положив ладони на стол перед собой. — Ты хочешь, чтобы я притворялась, будто влюбилась в тебя. Что мой мир вращается вокруг тебя. Ты хочешь, чтобы я обожала тебя, называла тебя Хозяином и притворялась, что хочу этого, чтобы облегчить твою жизнь, а я… Что, Теон? Что я получу от этой сделки?

— Прежде чем я отвечу на этот вопрос, мне нужно кое-что прояснить, — ответил Теон. — Я не хочу, чтобы ты притворялась, будто влюблена в меня, Тесса.

Ее брови в замешательстве сошлись на переносице, и он продолжил:

— Я хочу, чтобы ты притворилась, будто приняла эту судьбу. Приняла ее с радостью. Я хочу, чтобы ты притворилась, будто мы настолько близки друг с другом, чтобы все вокруг это видели. Я хочу, чтобы другие боялись того, кем мы являемся, Тесса. Я хочу, чтобы они боялись тебя. Боялись того, чем, как им кажется, мы станем, когда будет дарована последняя метка.

— Ну или, когда ты захочешь черпать силу магии из меня по своему желанию, — усмехнулась она.

— Нет, красавица, — возразил он, наклоняясь к ней. — Вот что ты получишь взамен от этой сделки. Если ты будешь притворяться убедительно, когда я стану править королевством, а моего отца больше не будет, тебе будет отведено целое крыло этого дома. О тебе будут заботиться и защищать. И ты сама решишь, позволять мне черпать из тебя силу и в какие моменты.

— Теон… — начал Аксель, но Теон поднял руку, заставляя его замолчать.

Он понимает, как это звучит. Но он размышлял об этом часами. К тому времени, когда она получит последние метки, это уже не будет иметь значения. Она захочет этого так же сильно, как и он.

— Если ты больше никогда не захочешь видеть меня, когда моего отца не станет, я не войду в твое крыло дома. Ты будешь настолько свободна, насколько это возможно, — закончил он.

Она пристально смотрела на него, и в миллионный раз Теон поймал себя на том, что жалеет, что не может прочесть ее эмоции.

— Почему? — наконец спросила она. — Почему ты просто не заставишь меня подчиниться?

— Потому что постоянные попытки контролировать тебя утомляют. И, очевидно, это не работает, — ответил он, откидываясь на спинку стула и делая глоток воды.

Он взял кусочек картошки фри, обмакнул его в соус и отправил в рот.

— Но это итог для тебя, скорее всего, наступит через несколько лет, так что позволь мне оправдать твои усилия сейчас, — продолжил он, и глаза Тессы расширились. — Докажи мне, что ты можешь это сделать. Докажи мне, что ты можешь быть убедительной на встрече с моим отцом через несколько часов, и я позволю тебе позвонить твоему любимому Дексу и поговорить с ним.

— Ты собираешься вознаградить меня, как гончую псину? — с вызовом спросила она, скривив губы в отвращении.

— Нет, — возразил он, качая головой. — Будь убедительна, и мы сможем обсудить, как все будет происходить дальше. Дай мне немного, и я отплачу тебе тем же.

— Отдавать и получать, — пояснила она.

— Именно так, — подтвердил он, подцепив еще кусочек картошки фри и проглотив его, прежде чем наклониться к ней. Он взял ее за подбородок большим и указательным пальцами. — Позволь мне внести ясность, Тесса. Я не хочу Эвиану. Я не хочу домашнего питомца, который ходит за мной по пятам и выполняет все мои прихоти. Я хочу кого-то, кого люди боятся так же сильно, как и меня. Мы заключаем сделку?

Ее глаза расширились от этих официальных слов. Если она согласится на сделку, на них обоих будут нанесены соответствующие метки. Если кто-то из них нарушит сделку, а другой не освободит их, это повлечет за собой ужасные последствия, что-то вроде проклятия.

— Теон! — рявкнул Лука, но прежде чем он успел сказать еще хоть слово, Тесса оборвала его.

— Это выгодная сделка, — быстро сказала она, и он почувствовал, как по телу пробежали мурашки.

Он опустил взгляд и увидел солнце и звезды на одной стороне своих ребер. Он оглянулся и увидел, что Тесса приподняла рубашку, а на ее торсе был точно такой же рисунок. Она снова встретилась с ним взглядом и с трудом сглотнула.

Он кивнул в сторону ее тарелки.

— Заканчивай есть, потом тебе нужно собраться.

Она еще мгновение выдерживала его пристальный взгляд, в ее глазах все еще светилось подозрение, прежде чем она придвинула к себе тарелку и откусила еще по кусочку от бургера. Лука и Аксель смотрели на него через стол. Аксель выглядел потрясенным, а плечи Луки были напряжены, губы сжаты в тонкую линию.

До конца завтрака никто не проронил ни слова, а когда Теон покончил со своим бургером, он встал из-за стола и отправился в душ. Он позволил горячей воде стекать по его телу, опершись руками о кафельную стенку душа. Это должно сработать. Все должно получиться.

Это не он заставляет ее подчиняться.

Это она сама сделает выбор, в тот момент, когда это станет для нее важнее всего.

Это она пойдет ему навстречу, и в процессе она невольно станет принимать эту связь между ними.

Постепенно.

Шаг за шагом.

Пока не подастся ей, даже не осознав этого. После она не захочет, чтобы он уходил. Она будет жаждать его так же, как он жаждет ее.

И, боги. Как же он хочет ее.

Он не может понять, как она сопротивлялась всему этому. Каждая минута каждого дня превратилась в борьбу за самоконтроль. И каждый раз, когда он позволяет себе слабость, это лишь усиливает его желание к ней.