— Я смотрю на тебя. Всего на одну ночь. Верно?

— Хватит, — прорычал он, тьма в его глазах заволокла все быстрее.

Вокруг него появился темный туман из теней.

— Теон, — тихо произнес Аксель с другого конца стола, и это, казалось, вернуло Теона к реальности, рассеивая тьму.

— Не вмешивайся в это, Аксель, — прошипел Вальтер.

Когда Тесса опустилась на колени, Теон медленно опустился обратно на свое место, наконец оторвав от нее взгляд.

— Мы действительно должны обсуждать брачный союз за несколько дней до того, как он покинет этот дом? — спросила Крессида, продолжая разговор как ни в чем не бывало. — По крайней мере, когда у него появится жена, они будут жить здесь.

— Я думаю, было бы разумно обсудить возможные варианты потенциальных пар, — возразил Вальтер. — Многие будут с ним в Акрополе. Он мог бы познакомиться с ними там.

Тесса слышала звяканье столового серебра и бокалов, когда они продолжили трапезу, а она смотрела на их обувь и ноги под столом.

Под. Этим. Гребанным. Столом.

Она стиснула зубы, чувствуя, как немеют ноги в туфлях. Она передвинулась, чтобы сесть, что оказалось нелегкой задачей в этом платье. Рука Теона коснулась ее волос, пробежалась по тем прядям, которые остались распущенными, и гребанная связь замурлыкала в знак благодарности за его прикосновение. Ему совершенно все равно, что она сидит на полу в унижении. Его волновало только то, что они соприкасаются, даже если это происходило у его ног.

— Я не думаю, что это нужно обсуждать в ближайшее время, — сказал Теон, накручивая прядь ее волос на свой палец. — Закон гласит, что в любом случае брачные союзы не могут быть заключены в течение года Выбора.

— Это не означает, что в течение года нельзя договориться о каких-либо условиях, — ответил Вальтер. — Я думаю, что у троих из них могут появиться приемлемые Наследники. Я могу показать вам их личные дела завтра.

Теон вздохнул.

— Как пожелаете, отец.

Тарелки убрали, и принесли десерт. Тесса чувствовала себя усталой и беспокойной, сидя на полу. Теон, играющий с ее волосами, раздражал, и она задавалась вопросом: как долго еще будет продолжаться этот ужин?

— Метиас и Павил приедут завтра в десять утра, — говорил Вальтер. — Я хочу, чтобы вы с Лукой присутствовали на встрече, Теон.

— Это действительно необходимо? — спросил Теон, поглаживая бриллиантовое колье на ее шее.

— Думаю, да. Нам нужно все уладить до того, как ты отправишься в Акрополь

— Все уже решено. Я знаю, чего от меня ждут, когда я доберусь туда, — сказал Теон.

Его пальцы продолжали ласкать ее кожу вдоль колье, и вдруг Тесса поняла истинную сущность этого украшения.

Ошейник.

Очень красивый, очень дорогой ошейник.

Ошейник, признанный контролировать ее, дрессировать и подчинять.

И она отчаянно хотела избавиться от него.

Он душил ее. Перекрывая ей доступ воздуха. Постепенно, капля за каплей высасывая жизнь.

Пока ничего не останется.

До тех пор, пока от нее вообще ничего не останется.

Пространство под столом внезапно стало казаться ей тесной клеткой, словно она заперта в шкафу. Дыхание стало поверхностным, воздуха катастрофически не хватало. Ее начало трясти. Она прижала руку к груди, как будто она могла каким-то образом заставить ее раскрыться, чтобы впустить в легкие побольше воздуха.

Теон застыл рядом с ней, его рука коснулась ее щеки и погладила большим пальцем скулу, словно пытаясь успокоить. Она крепко зажмурилась, пытаясь сосредоточиться на своем дыхании, но колье на шее впивалось в кожу. Она могла поклясться, что оно затягивалось все туже и туже.

Это вовсе не ошейник.

Это петля.

Она подняла руки, пытаясь нащупать застежку сзади. Ее руки дрожали, но ей необходимо его снять. Рука Теона легла на ее ладонь, и она сжала его пальцы, впиваясь ногтями в его кожу.

— Хорошо, — сказал Теон, прерывая то, что говорил его отец. Тесса услышала, как его стакан со стуком упал на стол. — Я буду у тебя в кабинете завтра в десять. — он резко встал, его пальцы выскользнули из ее хватки. — Если на сегодня все, то я, пожалуй, откланяюсь.

— Ты встанешь из-за стола с недопитым бокалом? — спросил Вальтер опасно низким голосом.

— У меня в комнате есть спиртное и Источник, с которым нужно разобраться, — ответил Теон.

Тесса услышала, как заскрипели стулья, и из-под стола увидела, как Лука и Аксель тоже поднялись на ноги.

— Я надеюсь, что вы будете присутствовать на других семейных ужинах, прежде чем отправитесь в Акрополь, — сказал Вальтер.

— Принято к сведению, — ответил Теон, протягивая ей руку

Она подняла взгляд на его фигуру, возвышающуюся над ней, пока она сидела на полу. Когда она не протянула руку в ответ, он сказал:

— Пойдем, Тесса.

Неуверенно она вложила пальцы в его ожидающую ладонь, и он мгновенно сжал ее своей рукой. Он грубо поднял ее на ноги, стараясь, чтобы на его лице не отразилось никаких эмоций. Быстро пересекая комнату, он потащил ее за собой, и она чуть не споткнулась на своих каблуках. Лука и Аксель последовали за ними.

Теон не замедлил шага, пока они не завернули за угол. Затем она обнаружила, что прижата к стене. Теон взял ее лицо в ладони и повернул его так, чтобы она могла посмотреть на него.

— Что случилось? Почему ты бледна как смерть?

Тесса поджала губы, отказываясь встречаться с ним взглядом.

Да и вообще, какое ему было дело?

Он заставил ее встать на колени на гребаный пол у его ног, пока они доедали ужин. Она дрожала, но в ней бушевало столько эмоций, что она не могла решить, было ли это от его близости, от ее гнева или от чувства полной беспомощности. Ее кожа гудела, энергия требовала выхода. И это гребаное колье нужно срочно снять с шеи, чтобы она могла, блядь, дышать.

— Тесса, — потребовал он, и имя прозвучало как приказ.

Она подняла на него глаза, впиваясь в него взглядом.

— Меня заставят целовать твои туфли в наказание за то, что я не могу контролировать? — усмехнулась она, несмотря на стеснение в груди.

Кто-то резко втянул воздух позади них. Лука или Аксель, она не знала. Ей уже все равно. Губы Теона сжались в тонкую линию.

— Скажи мне, что случилось, — повторил он обманчиво спокойным тоном. Таким же тоном говорил ранее Лорд Ариуса. — Ты больна?

Когда она не ответила, он процедил сквозь зубы:

— Как я могу заботиться о тебе, если ты отказываешься сказать мне, что не так?

— Как я могу доверять тебе в том, что ты позаботишься обо мне, когда я сижу у твоих ног, как проклятая собака? — выпалила она в ответ.

— Тессалин, ответь мне. Что случилось? — потребовал он, гнев сверкал в его глазах.

Не в силах противостоять очарованию, она ответила:

— Я хочу снять это колье.

Теон мгновение изучал ее, словно пытаясь найти ложь, но она не могла полностью лгать под очарованием. Он протянул руку и расстегнул колье, пряча его в карман.

— Что еще? Почему ты такая бледная?

— Почему тебя это волнует? Потому что я не такой идеальный Источник, как Эвиана? — спросила Тесса, и ее тон сочился ядом.

— Возможно, нам стоит перенести этот разговор в твои покои, Теон, — сухо предложил Лука, стоявший у них за спиной. — Обо всем будет доложено Лорду.

— Хорошо, — отрезал Теон, снова потянувшись к руке Тессы.

Она отдернула ее и скрестила руки на груди. Глаза Теона потемнели, когда он потерял самообладание, схватил ее за локоть и потащил за собой.

Предупреждающий взгляд Луки заставил ее подавить протест.

Гудение в ее коже усиливалось, и она слышала его у себя в голове. Громкое и непрерывное, требующее выхода… выхода… выхода. Связь тоже вибрировала, наслаждаясь прикосновением руки Теона к ее коже. И она не могла с этим справиться. Она не могла справиться со всеми эмоциями и тем, что произошло во время ужина. И со всем остальным, что вышло у нее из-под контроля.

Когда они добрались до покоев, Теон открыл дверь и отступил в сторону, пропуская ее первой. Она переступила порог и направилась прямиком в главную спальню.